Готовый перевод Two or Three Things About Me and the Eunuch / Парочка историй обо мне и евнухе: Глава 7

Толпа мгновенно рассеялась: каждый бросился к своему прежнему столику и принялся делать вид, будто спокойно пьёт чай, но дрожащие пальцы выдавали их внутреннее смятение.

Знаток всего на свете, поняв, что дело плохо, даже не стал собирать разбросанные по столу серебряные слитки — он лишь схватил горсть в одну руку, а другой выдернул из-под стола свой вывесочный шест и бросился бежать. Серебро можно было потерять, но быть пойманным с поличным за то, что сравниваешь нынешнюю власть с интригами Цинь Шихуана и Чжао Гао, — это прямой путь в тайную тюрьму. Даже если удастся избежать казни, всё равно сдерут кожу. Рисковать жизнью ради денег? Да разве серебро стоит жизни! Не раздумывая ни секунды, он помчался к задней двери, сбивая на бегу всех подряд.

Люди, которых он сбил, только ворчали про себя, но не желали устраивать скандал в такой момент — ведь уже прибыли люди из Управления охраны порядка.

Они вошли в зал с вызывающей самоуверенностью. Большой стол, где только что собирался Знаток всего на свете, теперь стоял пустым и одиноко. Стражники без приглашения уселись за него и потребовали, чтобы к ним подошёл слуга.

Один из них язвительно хмыкнул:

— Ну вот опять этот неразумный. Каждый раз сам приносит деньги нам, как послушный внучок.

— Верно, — подхватил другой, расставив ноги и удобно устроившись на стуле. Он одной рукой перебирал рассыпанные по столу серебряные монеты, а другой поднял чайник и стал жадно пить. — Непременно заставляет нас выходить в такую жару!

Его товарищ с отвращением сплюнул:

— Принеси ещё один чайник!

Слуга, конечно же, немедленно выполнил просьбу, сохраняя на лице учтивую улыбку:

— Господа чиновники, устали, верно? В кухне остались закуски для аппетита — попробуйте, пожалуйста. Отдохните, выпейте чаю.

Молчаливый до этого стражник, видя, что слуга ведёт себя сообразительно, решил, что не стоит бить того, кто улыбается:

— Ладно, ступай. Только побыстрее подавай.

— Сию минуту! — радостно отозвался слуга.

Повара в «Шуньтяньлоу» были готовы отложить любые заказы ради этих господ: ведь сейчас во власти стояли евнухи, и лучше не попадаться им на глаза. Раньше евнухи не обладали особыми правами, но теперь положение изменилось — власть сосредоточилась в их руках. Раньше существовали отдельно Восточная и Западная Тайные службы, а также Северное и Южное Управления охраны порядка. Южное занималось внутренними делами Тайного сыска — дисциплиной, надзором и управлением личным составом, тогда как Северное ведало исключительно тайной тюрьмой, расследовало дела, назначенные лично императором, и имело право производить аресты, допросы, пытки и казни без обращения в обычные судебные инстанции.

Раньше Тайный сыск и евнухи строго разделялись, но теперь Восточная и Западная службы объединились в единое Управление охраны порядка под началом первого министра-евнуха Вэнь Цзюньюя. Под его началом служили как сами евнухи, так и офицеры Тайного сыска.

Таким образом, Вэнь Цзюньюй держал в своих руках почти всю власть в столице Ванцзин — он был вторым лицом после самого императора, но выше всех прочих.

Хотя подчинённые Вэнь Цзюньюя вели себя вызывающе и безнаказанно, даже они не осмеливались устраивать беспорядки в «Шуньтяньлоу» — ведь именно здесь однажды обедал сам император, и, возможно, до сих пор помнит об этом заведении. Пока самого Вэнь Цзюньюя нет рядом, даже самые дерзкие стражники не решатся нарушать порядок: ведь милость императора распространяется и на эту гостиницу, а простые подчинённые не смогут противостоять гневу государя. Зачем же самим искать неприятностей?

Поэтому, войдя в «Шуньтяньлоу», стражники вели себя вежливо не из уважения к слуге, а из уважения к самому заведению.

Если преступника не поймали — ну и ладно. Всё равно рано или поздно он попадётся: кто часто ходит у реки, тот да промочит обувь. А пока эти деньги на столе пусть будут данью уважения. В конце концов, Управлению порядка тоже не хочется постоянно бегать сюда, чтобы потом снова упустить того же беглеца.

А вот беднякам и неудачливым повезёт куда меньше. Стражники выбирали лучшие блюда, ели с наслаждением и при этом зловеще ухмылялись, демонстрируя свою жестокость.

Наверху Фу Цинъи тоже услышал шум. Он мягко улыбнулся:

— Госпожа Линь, вы уже всё видели. Опустите занавеску — не стоит портить сегодняшнее настроение, если вдруг они поднимутся сюда.

Шэнь Хэн, заметив тревогу, тут же спросил подробности. Выслушав спокойное объяснение Фу Цинъи, он покачал головой:

— Вот ведь! Сегодня утром забыл посмотреть лунный календарь — и сразу наткнулись на такое веселье!

Неясно было, кого он имеет в виду — пойманного Знатока или возможную встречу с людьми внизу.

Семья Шэнь, хоть и не придерживалась принципов аскетизма и даже владела множеством ценных вещей (коллекция старого господина Шэня была поистине бесценной), славилась своей честностью на государственной службе. Их взгляды часто расходились с политикой Управления охраны порядка, и личные стычки между двумя домами случались регулярно. Хотя они и не были заклятыми врагами, но видеть друг друга не любили и с радостью дождались бы падения противника.

Шэнь Хэлянь, будучи ещё юной девушкой, испугалась.

Но Шэнь Хэрон невозмутимо заявила:

— Будем есть своё, зачем нам связываться с ними? Главное — чтобы нам наконец подали блюда! Живот урчит, а душа требует утоления!

Все тут же согласились, и мысли о страшных стражниках улетучились:

— Да, я уже умираю от голода!

Даже Шэнь Хэлянь забыла о страхе и начала требовать еду.

Линь Жуинь, слушая рассказ внизу, вдруг почувствовала знакомую тревогу. По её опыту, поведение этих людей показалось подозрительно знакомым. Особенно её обеспокоило упоминание могущественного евнуха. В груди сжалось, будто предвещая беду, и мысли запутались в клубке тревоги.

Фу Цинъи, сидевший рядом, сразу заметил её бледность и тут же налил ей воды:

— Не бойтесь. Выпейте немного, успокойтесь. Скоро подадут еду.

Соблюдая приличия, он не коснулся её, ограничившись лишь мягким голосом и взглядом, полным заботы.

Линь Жуинь обеими руками взяла чашку и сделала маленький глоток. Горьковатый вкус чая, сменившийся сладковатым послевкусием, немного прояснил сознание.

Она подняла глаза и встретилась взглядом с Фу Цинъи. На мгновение она замерла.

В его глазах светилось тёплое, искреннее сочувствие, словно солнечный свет, растопивший лёд. Она почувствовала не только облегчение, но и неожиданное желание приблизиться к нему.

Фу Цинъи, заметив, что она всё это время смотрела на него, не отвёл взгляда и с лёгкой улыбкой спросил:

— На моём лице что-то не так?

Линь Жуинь опомнилась и, смущённо фыркнув, бросила ему недовольный взгляд:

— Всё не так!

Она ведь вовсе не смотрела на него! Это он всё время смотрел на неё!

Увидев её сердитый взгляд, Фу Цинъи не удержался и рассмеялся. Боясь быть замеченным, он прикрыл рот, будто кашляя, но весёлые искорки в глазах точно дошли до Линь Жуинь.

— Ты ещё смеёшься! — воскликнула она, глядя на его улыбающееся лицо. Ей так и хотелось ущипнуть его, но эта улыбка почему-то растеклась по её сердцу, как тёплый свет.

— Фу-дайгэ, а мне тоже воды! — вдруг закричала Шэнь Хэлянь, заметив, что он налил только Линь Жуинь.

— Фу-дайгэ не должен быть несправедливым! Иначе я не согласна! — поддержала её Шэнь Хэрон.

Шэнь Хэн, не упуская случая подразнить друга, изобразил женскую манеру, изящно выгнув мизинец и томно протянув:

— Фу-гэгэ... и мне тоже...

Он растянул последний слог до невозможности и закончил фальшивым кокетливым взглядом.

Фу Цинъи чуть не пролил воду, наливая Шэнь Хэлянь. Он рассмеялся:

— Похоже, сегодня последний день, когда мы можем считать друг друга братьями. Прощайте!

Шэнь Хэлянь радостно захлопала в ладоши:

— Так тебе и надо! Сам напросился!

Шэнь Хэн, не желая сдаваться, сквозь зубы прошипел, изображая угрозу:

— Ненавижу тебя... Я не прощу...

Линь Жуинь с лёгкой усмешкой заметила:

— Возможно, по дороге обратно в дом Шэнь нас будет только трое.

Шэнь Хэрон сразу поняла намёк:

— Точно! Говорят, ночью появляются женщины-демоны, высасывающие мужскую суть. Третий брат, скорее всего, исчезнет — его унесут!

Шэнь Хэн почернел лицом: «Значит, я, по вашему мнению, не доберусь до дома и меня просто убьют? Какая жестокость!»

Фу Цинъи, наблюдая, как весь гнев переключился на Шэнь Хэна, с удовольствием подумал: «Хороший друг! Отлично умеешь отводить внимание!»

Он с прекрасным настроением налил всем по чашке чая, наполнив каждую на восемь долей:

— Прошу.

Все охотно отпили по глотку. После такого весёлого препирательства время летело быстрее, и ожидание еды стало не таким мучительным.

Когда им уже показалось, что пора налить ещё чай, в окно алкова постучали — это был голос слуги:

— Господа, подаём блюда!

— Входите! — быстро ответила Шэнь Хэлянь, чувствуя, что умирает от голода.

Слуга вошёл, держа в каждой руке деревянный поднос с тремя-четырьмя блюдами.

— Господа, подождите немного. Остальные блюда принесут сразу.

Видимо, в «Шуньтяньлоу» действительно было много гостей, и слуга пришёл ещё раз, чтобы донести остальное.

— Всего подано двенадцать блюд. Осталось три: золотистые рулетики с жареным жаворонком, «Цветочные шары» из гребешков и жареный цыплёнок с жемчужинами. Их ещё немного придётся подождать. Прошу прощения.

Шэнь Хэн махнул рукой:

— Ладно, быстрее подавайте. Можете идти.

Слуга поклонился:

— Сию минуту! Приятного аппетита!

Все, кто работал в «Шуньтяньлоу», отличались особой проницательностью. Цены здесь были высоки, а алковы — роскошны и просторны, но мест для них было мало. Сюда могли позволить себе прийти лишь те, чьё положение или богатство было вне сомнений. Поэтому слуги обслуживали гостей с особым вниманием, стремясь создать ощущение полного комфорта. Именно поэтому всё больше людей влюблялись в это место.

Как только слуга закрыл за собой дверь, все тут же схватили палочки и начали есть:

— Ммм... вкусно! Очень вкусно!

Линь Жуинь уже не могла говорить — рот был полон еды, и она усердно жевала.

Фу Цинъи ел с той же элегантностью, что и всегда: каждое движение было грациозным и достойным восхищения. Но, несмотря на внешнюю медлительность, он ел не медленнее других — даже Линь Жуинь, с открытыми от удивления глазами, заметила это.

Он поймал её изумлённый взгляд и легко постучал пальцем по её макушке:

— Ешь быстрее, а то блюда остынут.

За столом воцарилась тишина. Все были воспитаны в хороших манерах, и даже звуков от соприкосновения палочек и тарелок не было слышно. Блюда стремительно исчезали со стола.

Порции каждого блюда были небольшими — ровно на один укус с человека, не больше. Чтобы успеть попробовать всё, нужно было быть быстрым. Неудивительно, что некоторые блюда доставались не всем.

Шэнь Хэлянь, увидев, что одно из блюд ускользнуло от неё, резко ускорила движения и тут же наколола кусочек для Линь Жуинь:

— Вот, это особенно вкусно!

Только Шэнь Хэрон по-прежнему сохраняла спокойствие, аккуратно кладя еду в рот и неторопливо пережёвывая, совершенно не волнуясь, успеет ли она попробовать всё.

Никто не стал её уговаривать: в такие моменты даже лишний глоток — глупость. Сейчас важнее всего еда! Хотя обычно они привыкли к изысканным блюдам и роскошным угощениям, сегодня, видимо, сильно проголодались — всё казалось невероятно вкусным, и магия еды достигла своего пика.

Даже Шэнь Хэлянь, обычно любившая поспорить с сестрой, теперь не тратила времени даже на презрительный взгляд.

После бурного пиршества все наконец замедлили темп, начали тщательно пережёвывать пищу и даже смогли заговорить.

— Не зря говорят, что это гостиница, где обедал сам император. Вкус действительно достоин его личного одобрения, — с восхищением сказал Шэнь Хэн.

— Особенно «Утка с восемью сокровищами». Мясо утки сочное, кислая капуста хрустящая и слегка кисловатая — вместе они создают неповторимый вкус, — добавила Шэнь Хэлянь, которая обожала утку. Она пробовала множество утиных блюд, но это ей казалось самым идеальным.

«Утка с восемью сокровищами» готовилась из фарша, в который входили гинкго, финики, семена лотоса, качественные грибы, ветчина, кедровые орешки, желудок утки и клейкий рис. Этим фаршем набивали брюшко утки, чтобы она получалась упругой и округлой. Мясо становилось нежным, начинка — мягкой и ароматной, с приятным сладковатым привкусом. Жареные чернильные каракатицы были белыми, хрустящими и освежающими. «Золотые рулетики „Будда-рука“» готовились из свиного фарша: их обжаривали до золотистой корочки и подавали с солью и перцем. Блюдо выглядело аппетитно и соблазнительно.

Линь Жуинь не была привередлива в еде — всё, что казалось вкусным, она с удовольствием ела. Вся подача «Шуньтяньлоу» пришлась ей по вкусу.

— Это всё фирменные блюда «Шуньтяньлоу», — сказала Шэнь Хэрон, поправляя причёску. — Но особенно знамениты «Цветочные шары» из гребешков. Блюдо выглядит как настоящий праздничный шар: из куриного филе, креветочного и свиного мяса с добавлением сушеных гребешков делают фрикадельки, которые готовят на пару, а затем поливают соусом. Название происходит от сходства с шарами, которые используют в танцах дракона. Блюдо яркое, красочное, сочное и нежное, с тонким вкусом морепродуктов, но без жирности — просто тает во рту.

Её слова вызвали новый приступ голода. Все уставились на оставшиеся блюда, но в мыслях уже представляли «Цветочные шары».

Шэнь Хэн внешне молчал, но внутри уже мечтал об этом блюде. Он продолжал есть, чтобы хоть немного утолить голод, но внутреннее томление не проходило.

Шэнь Хэлянь особенно заинтересовалась:

— Правда так вкусно? Может, нам подсунули самое невкусное, чтобы обмануть?

Она нарочито возразила сестре, на самом деле надеясь, что та расскажет ещё больше о «Цветочных шарах».

http://bllate.org/book/7667/716765