Готовый перевод I Haven’t Been a Substitute for Many Years / Я давно больше не замена: Глава 4

Она оглядывала окрестные леса, но, увы, в лютую стужу зимнего месяца голые деревья не давали ни малейшего укрытия, а трава едва доходила до щиколоток.

Даже найти место, где можно было бы хоть на миг укрыться и передохнуть, казалось невозможным.

Лёгкий снежок тихо осел на ресницы Конг Мяохо. Она подняла глаза к хмурому небу, и сердце её сжалось от тяжкой тревоги.

—

Во дворце Чэнъян.

На императорском пиру танцовщицы изящно парили под звуки колоколов и барабанов.

На возвышении, в золотом троне, восседал государь в ярко-жёлтой драконовой мантии. Его тело слегка наклонялось вперёд, одна рука лежала на краю стола.

Его взгляд был прикован к танцующим, но выражение лица выдавало усталую безучастность.

Иногда он улыбался, даже хлопал в ладоши, шептал что-то стоявшему рядом евнуху — всё это походило скорее на исполнение привычного ритуала, чем на настоящее удовольствие.

Слева от него, за первым же столиком, сидел юноша с мягкими чертами лица и спокойным взглядом, одетый в багряную перекрёстную тунику.

Это был наследник престола Янь Цили, старший сын императрицы.

А справа от государя, за следующим столом, восседал принц И, Янь Цзычжань.

Брови его были чуть сведены, и он только что сделал глоток вина.

Когда танец закончился, чиновники и члены императорского рода единодушно зааплодировали, некоторые даже горячо воскликнули в восторге.

Император поднял бокал и предложил тост всем собравшимся.

Затем его взгляд остановился на наследнике, и уголки губ тронула улыбка.

— Наследнику после дня рождения исполнится четырнадцать?

Янь Цили, сияя глазами, поклонился отцу:

— Отвечаю Вашему Величеству: именно так. После девятого числа первого месяца мне исполнится четырнадцать.

Государь одобрительно кивнул:

— Ты уже давно обитаешь во Восточном дворце и, как я слышал, достиг больших успехов в делах управления. Главный наставник не раз хвалил тебя передо мной. Раз тебе уже столько лет, пора подумать и о женитьбе.

— Отец, я…

— Не спеши, — перебил его император, слегка махнув рукой. — Этим займётся твоя матушка. Я в это не вмешиваюсь.

— Императрица умеет выбирать. Уверен, она найдёт тебе невесту по сердцу.

Голос государя звучал мягко, будто он просто беседовал с сыном за семейным ужином, но все присутствующие поняли: решение о свадьбе наследника уже принято и не подлежит обсуждению.

Чиновники немедленно склонились ниц, вознося поздравления.

Но император лишь рассмеялся:

— Да я ведь ещё указа не издал! Просто побеседовал с сыном — а вы уже взволновались.

…

Едва пир завершился, как Янь Цзычжань, не дойдя до ворот дворца, спросил Хань Яо:

— Где она?

— Ваше Высочество, нашли.

В глазах Янь Цзычжаня мелькнуло раздражение, но голос остался ровным:

— Где?

— В лесу на восточной окраине. Девушка А Хо отравилась…

— Знаю, — коротко ответил Янь Цзычжань, входя в карету и опуская занавеску. — Не возвращаемся во дворец. Едем на восточную окраину.

…

Конг Мяохо очнулась от холода. Сквозь полусон она увидела перед собой чёрные сапоги с золотой вышивкой.

Странно: она не видела Янь Цзычжаня целый месяц,

но, взглянув на эти сапоги — совсем не такие, как в тот раз, — сразу представила его стоящим над ней, холодного, с лёгкой досадой во взгляде.

Она поняла: её план побега провалился окончательно.

Но пронзительная боль в голове не давала думать.

С трудом приподняв веки, она почти инстинктивно обхватила ногу юноши.

— Спасите… меня, Ваше Высочество.

Янь Цзычжань насмешливо изогнул губы, наклонился и осторожно смахнул с её волос тонкий слой свежего снега.

— Почему я должен спасать тебя? Спасти предательницу, сбежавшую из моего дома?

Голова Конг Мяохо раскалывалась, сознание начинало меркнуть. Она резко схватила его руку, которая на миг замерла над её головой.

Опершись на неё, девушка с усилием села.

Она потянула его за ладонь, пытаясь приблизить к себе,

чтобы их глаза оказались на одном уровне, чтобы хорошенько разглядеть его лицо.

— Потому что… у меня такое лицо, — прошептала она тихо, но твёрдо.

Янь Цзычжань рассмеялся, будто услышал самый глупый анекдот.

— Ты похожа на неё лишь на семь десятых. Я легко найду другую, ещё больше похожую.

Он нежно провёл пальцами по её щеке, произнося самые жестокие слова самым ласковым тоном.

— Ты думаешь, именно этим лицом ты держишься до сих пор?

— Год назад ты сама выскочила перед моими носилками. Я не стал наказывать тебя и даже выкупил у торговца людьми, спасая от позора и участи в борделе.

— Так вот как ты отблагодарила меня за милость?

Перед глазами Конг Мяохо всё начало расплываться: деревья, силуэты людей — всё сливалось в странную дымку.

В последний момент, когда сознание уже покидало её, она крепко сжала руку Янь Цзычжаня.

— Спасите меня…

Это были последние слова, которые она успела сказать, прежде чем закрыть глаза.

Но даже тогда она чувствовала, что он не вырвал свою руку.

Напротив, другой рукой он осторожно вытер уголок её глаза.

— Не плачь, — прошептал он. —

— Если заплачешь…

— Перестанешь быть похожей на неё.

—

Той же ночью многие слуги, дежурившие у ворот, видели, как принц И шагал через весь дворец, держа на руках Конг Мяохо.

Все мгновенно проснулись и провожали его взглядами до тех пор, пока он не скрылся из виду.

Утром по всему дворцу распространились слухи: девушку А Хо нашли в бреду, и сам принц лично отнёс её в свои покои.

Слуги шептались между собой: одни говорили, что скоро её возведут в ранг наложницы, другие — что принц так расстроился из-за указа императора, который сегодня же обручил наследника с младшей госпожой Фан.

Но Конг Мяохо действительно отравилась и пролежала в снегу несколько часов.

Жар не спадал, яд плохо поддавался лечению, и почти весь день она провела в беспамятстве.

В начале первого месяца во дворце принца И собралось множество гостей.

Янь Цзычжаню даже некогда было отдохнуть — он принимал поздравления в переднем зале весь день.

Лишь к вечеру, когда небо уже потемнело, он смог отправиться во внутренние покои.

Едва переступив порог двора, он услышал недовольный возглас Конг Мяохо:

— Что это за гадость? Как такое можно пить?

Он вошёл в комнату и невольно усмехнулся.

— Вчера угрожала, что умрёшь, если я не спасу тебя, а сегодня отказываешься пить лекарство?

Чуньтао, увидев самого принца, чуть не выронила пиалу и поспешно опустилась на колени.

Конг Мяохо же не испугалась. Она лишь слегка поклонилась и нашлась, что ответить:

— Я пью лекарство, как положено.

Янь Цзычжань бросил на неё холодный взгляд и фыркнул.

Он не собирался садиться. Его высокая фигура заслонила свет, и вся комната словно погрузилась в напряжённую тишину.

Конг Мяохо одним глотком осушила большую чашу с отваром и вытерла рот тыльной стороной ладони.

Янь Цзычжань всё это время не сводил с неё глаз и наконец произнёс:

— Раз ты уже пришла в себя, нам нужно уладить один счёт.

Конг Мяохо встретила его взгляд без страха, нарочито покорно опустив голову.

— Рабыня готова понести наказание.

За это время она уже поняла: приступ случился из-за яда, введённого в её тело заранее.

А кто мог подстраховаться таким образом, кроме этого непредсказуемого принца?

Он никогда не доверял ей полностью — ведь она всего лишь замена.

Но тот факт, что он всё же вернул её обратно, пусть и с насмешками, означал одно: он не хочет её смерти.

Вернее, не может позволить себе её потерять.

Янь Цзычжань явно прочитал насмешку в её глазах. Он молча крутил нефритовое кольцо на большом пальце.

Наконец он произнёс:

— Хань Яо, приведи Ли Эра.

Словно камень упал в воду — сердце Конг Мяохо дрогнуло. Но она сохранила спокойное лицо, не позволяя ему увидеть ни малейшего волнения.

Ли Эра ввели в комнату. Он упал на колени перед принцем,

но бросил взгляд на Конг Мяохо, полный мольбы.

Этот взгляд был неосторожен — и наверняка не ускользнул от внимания Янь Цзычжаня.

Но Конг Мяохо ничего не могла поделать. Она затаила дыхание, ожидая приговора.

Янь Цзычжань перестал крутить кольцо и даже не взглянул на дрожащего Ли Эра.

Он лишь слегка повернул голову и, самым нежным тоном спросил Конг Мяохо:

— Он дал тебе карту. Скажи, мне отрубить ему руки или отнять жизнь?

Лицо Ли Эра побледнело до синевы, но он не мог вымолвить и слова — лишь дрожал на коленях.

— Ваше Высочество, это я уговорила Ли Эра отдать мне карту. Он не знал, что я собираюсь бежать из дворца.

Конг Мяохо говорила твёрдо. Она понимала, за какой счёт с ней сейчас расправляются.

И знала: её уловки для этого принца — не более чем детские шалости.

Она была слишком небрежна.

Пусть она и не успела сдружиться со слугами, нельзя было использовать Ли Эра и оставлять его одного перед гневом хозяина.

— О? — Янь Цзычжань повысил голос и сделал несколько шагов вперёд.

Внезапно он жёстко схватил её за подбородок и холодно процедил:

— Значит, ты предлагаешь…

— Отрубить твои руки?

Четвёртая глава (редакция)

«Тогда будь послушнее, смягчи свой нрав…»

Янь Цзычжань крепко держал её за подбородок, но она смотрела на него без страха и с вызовом.

Наконец, сквозь зубы она выдавила:

— Только если Ваше Высочество сможет на это решиться.

Янь Цзычжань рассмеялся, будто услышал самую нелепую шутку, и резко отшвырнул её в сторону.

— Ты правда думаешь, что я не решусь?

От удара Конг Мяохо едва удержалась на ложе, упираясь руками в постель.

Шея болела, но времени на боль не было.

Она выпрямилась и снова подняла на него глаза, повторяя его собственный тон:

— Ваше Высочество, конечно, не решится.

— Госпожа Фан уже объявлена невестой наследника. Вам же нужно оставить меня — хоть какое-то воспоминание, не так ли?

Глаза Янь Цзычжаня сузились. Он стиснул зубы, и в его взгляде мелькнула тёмная, пугающая ярость.

Сердце Конг Мяохо бешено колотилось — от страха, тревоги… и лёгкого торжества.

Чем мрачнее становилось лицо этого всесильного принца, тем яснее она понимала: попала в точку.

Он разгневан лишь потому, что ничтожная замена осмелилась раскрыть его тайну, обнажить эту жалкую, человеческую привязанность.

Они долго смотрели друг на друга. Конг Мяохо уже решила, что он сейчас развернётся и уйдёт.

Но Янь Цзычжань внезапно шагнул вперёд, и на его губах заиграла лёгкая улыбка.

Он протянул руку. Она не отстранилась.

Он осторожно разгладил её нахмуренные брови.

— По крайней мере, ты понимаешь своё место.

Медленно, палец за пальцем, он разглаживал морщинки на её лбу.

— Тогда будь послушнее. Смягчи свой нрав…

— Только так ты будешь похожа на неё.

Конг Мяохо почувствовала, как горькая желчь подступает к горлу от этих слов.

Ей стало по-настоящему тошно от цинизма этого жестокого принца.

Но она также понимала: теперь пути назад нет. После неудачной попытки побега она навсегда потеряла шанс выбраться из его власти.

В книге говорилось, что Янь Цзычжань родился, когда императорская семья переживала великие потрясения.

Его отец, прежний император, скончался вскоре после его рождения, а мать, императрица, умерла ещё раньше.

Нынешний государь взошёл на трон, когда Янь Цзычжаню было всего четыре года — сирота, лишённый обоих родителей в эпоху смены династий.

Если бы не особая дружба между матерью нынешнего императора и прежней императрицей, он, сын прежнего правителя, никогда бы не получил титул принца и не выжил бы при дворе.

Хотя он и носил высокий титул, его кровь всё ещё вызывала подозрения у государя. Лишь императрица-вдова, помня дружбу с прежней хозяйкой дворца, защищала его.

По сути, он был одиноким человеком — без родных, без настоящей власти, живущим под постоянным надзором.

Неудивительно, что он не знал ценности искренних чувств и часто казался ледяным и бездушным.

Конг Мяохо понимала: теперь ей придётся играть по его правилам.

Изучать его вкусы, иногда льстить ему, завоёвывать доверие —

только так у неё будет шанс однажды сбежать.

http://bllate.org/book/7567/709443