Готовый перевод Love Beast / Зверь чувств: Глава 15

Двор Тан Ли стоял в стороне от деревни, но кое-что всё же доносилось — смутные обрывки разговоров. Сердце его дрогнуло. Придумав предлог, он съездил в городок и вернулся с мрачным, затуманенным лицом.

Малышка-лиса лежала на постели и игралась чернильницей.

Тан Ли размешал ведро чернил, схватил лису и, не говоря ни слова, швырнул её внутрь. Белоснежная шкурка мгновенно потемнела, покрывшись серой грязью.

Лиса выскочила из ведра, встряхнулась и сердито зарычала:

— А-а-а!

Тан Ли сделал вид, что не заметил. Он потушил угольный жаровник, который горел в доме без перерыва, свернул свиток, убрал его в чехол для рисунков, достал дорожный сундучок и уложил туда чернила, кисти, бумагу и чернильницу, добавил смену одежды и, наконец, завернул серебро. Потом махнул лисе:

— Иди сюда.

Лиса прыгнула ему на плечо.

— Внутрь, — вздохнул Тан Ли.

Лиса прыгнула в сундучок, но тот оказался маловат — она тут же выскочила наружу.

Человек и лиса уставились друг на друга.

Лиса жалобно пискнула.

— Нет, внутрь.

Лиса запрыгнула на подоконник и начала вылизывать лапки.

— Будь умницей.

Лиса не шелохнулась.

Пока они стояли в молчаливом противостоянии, лиса вдруг метнулась к нему и громко зарычала в сторону улицы:

— А-а-а!

Лицо Тан Ли стало суровым.

— Спрячься.

Лиса одним прыжком взлетела на балку под потолком.

Спустя время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, у ворот двора остановилась скромная, но изысканная карета.

У поводьев — один возница, плюс два слуги и два охранника.

Все четверо стояли, склонив головы и слегка поклонившись в сторону двора.

Старший слуга произнёс:

— Господин Тан Ли дома?

Тан Ли немного успокоился и вышел наружу, собираясь поклониться. Тот тут же шагнул вперёд:

— Не стоит, господин! Вы нас смутите.

Про себя он удивился: «Какой же он молодой и прекрасный!» Не дожидаясь вопросов Тан Ли, он протянул ему письмо:

— Прошу ознакомиться.

Тан Ли уже догадывался, кто эти люди, и знал содержание письма, но всё же раскрыл его, прочитал и, закрыв, сказал:

— Благодарю за труды в пути.

— Господин слишком любезен. Это наш долг, — ответил слуга и, помедлив, добавил: — Может, вам понадобится несколько дней…

— Нет, — перебил Тан Ли. — Всё собрано. Едем сейчас.

Старший слуга вновь изумился: будто бы господин заранее знал, что принц пришлёт за ним людей.

— Малышка-лиса! — окликнул Тан Ли в пустоту.

Остальные недоумевали, но серая лиса мгновенно выскочила из укрытия и точно приземлилась ему на плечо, радостно пискнув.

Старший слуга невольно напрягся: какая послушная лиса и какие прекрасные глаза!

Принц говорил лишь, что этот человек — непревзойдённый мастер кисти, умеющий изображать зверей так, будто они живые. Никто не упоминал, что он ещё и умеет приручать зверей.

Двое слуг уложили багаж Тан Ли. Человек и лиса сели в карету, возница хлопнул вожжами, и отряд покинул деревню Ци Сянь.

Он пришёл незаметно — и ушёл так же незаметно.

Во дворе всё ещё пышно цвели дикие цветы, на кухонной стене висело мясо, а в спальне недавно потушенная жаровня ещё хранила тепло. Двор был полон жизни, и хотя хозяев уже не было, казалось, будто они просто куда-то отлучились и скоро вернутся.

Карета проехала немного, и лиса уселась у окна, не отрывая взгляда от двора.

Тан Ли погладил её по голове:

— Не грусти. У нас будет новый двор.

Лиса тихонько пискнула, но продолжала смотреть назад.

Тан Ли добавил:

— Только то, что ограничено во времени, по-настоящему прекрасно. Вечное лишено смысла.

Лиса слушала, но не совсем понимала.

Когда карета проезжала уезд Хуэйцзэ, старший слуга по имени Дуншань спросил:

— Господин, не желаете ли отдохнуть в Хуэйцзэ?

Тан Ли, не открывая глаз, ответил:

— Нет.

— Тогда позвольте купить немного сухпаёка.

— Не надо. Запасёмся в следующем городе.

— Слушаюсь.

Карета выехала из Хуэйцзэ, и Тан Ли немного расслабился.

Но спустя ли карета внезапно остановилась.

Спавшая лиса мгновенно распахнула глаза, в них вспыхнула настороженность. Одна лапа уже лежала на краю сиденья, готовая в любой момент выскочить наружу.

Тан Ли поднял её на руки. Лиса напряглась всем телом. Он помедлил, погладил её:

— Не бойся.

Перед каретой стояли люди в чёрном с повязками на лицах. Молча показав знак отличия, они заставили Дуншаня тоже предъявить своё. Тот почтительно сказал:

— Мы слуги принца И. Сегодня по его приказу везём сюда одного мастера кисти, простого человека. Прошу проверить.

Человек в чёрном резко отдернул занавеску. Тан Ли и он оказались лицом к лицу. Взгляд незнакомца скользнул по серой лисе, мирно спавшей на коленях Тан Ли.

Он резко схватил лису. Та слабо вскрикнула от страха.

Тан Ли спокойно произнёс:

— У неё в последнее время воспалились глаза. Хотя уже лечили, она всё ещё слаба. Прошу, будьте осторожны.

Человек в чёрном стремительно осмотрел лису со всех сторон и бросил обратно Тан Ли. Тот поймал её, руки его слегка дрожали. Незнакомец кивнул своим людям — и вся группа мгновенно исчезла.

Карета вновь тронулась.

Лиса плотно прижалась к Тан Ли и тихонько пискнула дважды. У него сжалось сердце, в груди застряла боль, во рту пересохло.

— Всё в порядке, — прошептал он, машинально поглаживая лису по всему телу. Та потерлась о него.

Дуншань успокаивающе сказал:

— Не пугайтесь, господин. Люди из «Небесного карания» лишь выполняют рутинную проверку. Да, выглядят сурово, но редко причиняют вред без причины.

Тан Ли опустил глаза:

— Скажи, пожалуйста, кому подчиняется это «Небесное карание» и чем занимается?

— «Небесное карание» подчиняется напрямую императору и не входит в состав имперской администрации. Они действуют тайно, выполняют секретные задания. Подробностей я не знаю, господин, и вам не советую расспрашивать. Слишком много знать — опасно для жизни.

— Благодарю.

Тан Ли гладил шерсть лисы — она стала жёсткой и сухой. В душе у него всё перевернулось. Император…

Карета ехала день и ночь. Наконец путники остановились в новом городке. Возница привязал лошадей, охранники пополнили припасы, а Дуншань с другим слугой помогли Тан Ли обустроиться.

Когда все вышли, Тан Ли взял лису на руки, почесал ей лапки и сказал:

— Дай царапину.

Лиса смотрела на него, ничего не понимая.

Тан Ли взял её лапку и указал на щёку:

— Три царапины, глубиной в одну ли и три хао, чтобы пошла кровь.

Лиса отпрянула, будто её мягкие подушечки могли причинить боль.

Тан Ли закрыл глаза:

— Твою внешность нельзя показывать людям. И мою тоже. Если сразу надеть маску — вызовем подозрения и привлечём внимание. А вот рана по дороге — самое разумное объяснение. Если бы я не был простым человеком, а получил тяжёлые увечья, попав в Ци Сянь, значит, за мной охотятся враги. Появляться в городе без маски — слишком рискованно.

Он погладил её лапку:

— Поэтому, прошу, поцарапай меня. Рана будет пугающей, но через месяц полностью заживёт.

Лиса склонила голову и посмотрела на него.

Тан Ли улыбнулся:

— Давай.

Лиса в ответ резко прыгнула в окно и скрылась. Её решительный побег словно говорил: «Ты прав, но я не стану это делать».

Тан Ли тихо вздохнул. Становится всё менее послушной.

Через четверть часа все спустились вниз пообедать.

Тан Ли сидел за отдельным столом, слуги и охрана — за другим. Лиса вернулась, прыгнула прямо напротив Тан Ли и, увидев куриные ножки, потянулась лапой и утащила одну себе.

Лицо Тан Ли потемнело:

— Слезай.

Лиса повернулась спиной и с наслаждением принялась есть.

Палочки без колебаний ударили её. Лиса вскрикнула — то ли от боли, то ли от обиды.

Люди за соседним столом незаметно переглянулись.

Хотя они знакомы всего два дня, все уже заметили, как Тан Ли нежно относится к лисе, а та — умна и послушна. Дуншань не раз про себя удивлялся: «Какой удивительный дар приручать зверей! Эта серая лиса словно человек — на каждую команду откликается мгновенно». В резиденции принца много редких зверей, но рядом с этой лисой они кажутся блёклыми.

Но сегодня лиса вела себя беспокойно, а Тан Ли выглядел странно. Что случилось между ними?

Обиженная лиса швырнула курицу и начала сердито рычать:

— А-а-а! А-а-а! А-а-а!

Казалось, она никогда не испытывала такой обиды и злилась по-настоящему.

Тан Ли мрачнел с каждой секундой, губы сжались в тонкую линию — гроза была близка.

Дуншань вежливо предложил:

— Господин, если хотите, я сам накажу эту непослушную тварь?

Тан Ли явно человек учёный, слишком балует лису и вряд ли способен на строгость. Слуги принца привыкли обращаться с животными и умеют усмирять их.

— Не надо, — ответил Тан Ли, и спустя несколько мгновений его лицо смягчилось. — Сегодня капризничает. Отпустит — и всё пройдёт.

Лиса сердито пискнула в ответ.

Дуншань вернулся к своему столу. Тан Ли чуть поднялся и потянулся за лисой.

В тот же миг, ещё не остывшая от злости, лиса резко цапнула его лапой и вырвалась из объятий.

Тан Ли резко вдохнул:

— Сс…

Все замерли. Люди бросили палочки и вскочили. Охранник машинально присел, чтобы поймать лису, а Дуншань бросился осматривать рану Тан Ли.

Младший слуга возмутился:

— Бессердечная тварь! Дай-ка я её проучу!

Лиса, словно осознав, что натворила, не скрылась и не спряталась — напротив, она метнулась прямо к Тан Ли и вжалась в его грудь, жалобно пискнув.

Охранник протянул руку, чтобы схватить её.

Тан Ли остановил его. На лице у него красовались три кровавые полосы — зрелище ужасающее. Но он оставался спокойным:

— Ничего страшного.

Младший слуга настаивал:

— Господин, зверь есть зверь. Если не наказать за проступок, в будущем будет ещё хуже.

Дуншань сказал:

— Прежде всего нужно найти лекаря.

Лиса крепко вцепилась в одежду Тан Ли. Вся её прежняя агрессия исчезла — теперь она была кроткой, как всегда.

Младший слуга побежал за лекарем, а Дуншань начал промывать рану. Пока он полоскал тряпку, услышал разговор за спиной.

Тан Ли спросил:

— Теперь поняла, что натворила?

Лиса тихо пискнула — будто признавала вину.

— Больше не будешь шалить?

Лиса жалобно пискнула — будто обещала.

— Иди сюда.

Радостное пискнуло, и лиса прыгнула к нему на колени.

— Озорница, — с нежной укоризной вздохнул он.

Дуншань подумал: «Царапина, изуродовавшая лицо, а он лишь мягко спрашивает… Действительно, любит лису без памяти».

На следующий день в дорогу Тан Ли отправился в маске. Прежде он был юным, изящным и прекрасным, а теперь выглядел зловеще.

Жаль.

Болезнь Тан Ли настигла внезапно.

Путешествие было наполовину пройдено, до Ми-чэна оставалось ещё три дня, погода стояла прекрасная. Дуншань спросил:

— Господин, не отдохнёте ли?

Тан Ли, уставший, но не желающий останавливаться, ответил:

— Нет, проедем ещё немного.

Лиса лежала рядом с его рукой.

Он закашлялся.

За время пути он иногда кашлял, но приступы быстро проходили. Лиса даже не оторвалась от своих дел.

Но на этот раз, после нескольких кашлевых толчков, брови Тан Ли нахмурились, и он с усилием сглотнул.

Спустя мгновение он изверг огромное количество крови и начал судорожно кашлять, извергая всё больше и больше алой жидкости. Кровь лилась рекой — зрелище ужасающее.

Шерсть лисы взъерошилась. Она глубоко и протяжно зарычала в окно — в голосе слышался ужас.

Дуншань почувствовал неладное:

— Господин?

Ответа не последовало. Лиса снова протяжно зарычала. Дуншань откинул занавеску и, увидев картину, бросился внутрь:

— Что случилось?!

— Ни… ничего, — прохрипел Тан Ли, пытаясь прикрыть рот, но безуспешно. В горле першило, в груди кололо — и он изверг ещё больше крови. Он слегка повернулся, прикрывая лису спиной, и с трудом выговорил: — Эта болезнь неизлечима. Не беспокойтесь. Отдохну немного — и станет легче.

Дуншань понимал: если кровотечение не остановить, Тан Ли может умереть от потери крови.

Принц лично поручил ему привезти этого человека — значит, тот невероятно важен. Если он умрёт в пути…

— Держитесь, господин! Впереди город Чанчэн. Сейчас вызову лекаря!

Тан Ли с трудом кивнул и махнул рукой, отпуская Дуншаня.

Когда тот вышел и приказал вознице гнать лошадей во весь опор, Тан Ли, отвернувшись от лисы, глубоко задышал. Его глаза потемнели, голос прерывался:

— Если… если со мной что-то случится… тебе… нужно срочно уйти… Принц любит зверей, но он стоит слишком высоко. Он не сможет по-настоящему заботиться о тебе. Слуги ленивы и лукавы, будут угадывать его волю — и ты можешь пострадать. Принц — не твой хозяин…

Боль в груди стала невыносимой. Тан Ли стиснул зубы, но, собрав последние силы, добавил:

— Ты одарённая, умная и добрая — в тебе есть потенциал. Но ты ещё неопытна и легко можешь попасться на уловки коварных людей. После моей смерти тебе следует уйти в глухие горы, чтобы отточить навыки и укрепить дух. Только потом спускайся в мир… И прежде чем выбрать нового хозяина, обязательно скрывай свои таланты. Проверяй его на верность в смертельных испытаниях. Запомни это.

Он уже был на пределе. Закончив наставление, он изверг ещё один фонтан крови и без сил рухнул в обморок.

Лиса прыгнула к нему, жалобно скуля. Его одежда была залита кровью — большими, ярко-алыми пятнами. Даже серые лапки лисы покраснели от крови.

Она нежно вылизывала кровь с его лица, тихо скуля — так печально и пронзительно, что сердце разрывалось от жалости.

http://bllate.org/book/7429/698564