Готовый перевод The Vicious Cousin Became the Imperial Preceptor / Злобная кузина стала государственным наставником: Глава 22

Младший вице-префект Дайлисы господин Ван заметил, что его собеседник смотрит в сторону. Он тоже бросил взгляд туда и лишь мельком уловил удаляющийся изящный силуэт в цвете высушенного чая. Глаза его вспыхнули интересом, и он с видом знатока покачал головой:

— Брат Ци, на кого ты смотришь? Старая знакомая или новая?

Ци Чжэн закатил глаза.

— Господин Ван, вместо того чтобы ломать голову над всякими пустяками, лучше подумайте, как нам теперь быть. Уже несколько дней расследуем — и ни единой зацепки! Как перед начальством отчитываться?

Нынешний император, несомненно, самый красноречивый человек из всех, кого он когда-либо встречал. Лишение жалованья — дело привычное, но после такой взбучки не выдержал бы даже бессмертный.

Господин Ван тоже был в отчаянии и при этих словах глубоко вздохнул.

Однако Нин Вань, разумеется, ничего не знала о тревогах Ци Чжэна и господина Вана — у неё были свои дела.

Побывав в главном зале храма Сянго, где она помолилась и немного посидела, девушка обошла территорию храма, чтобы освоиться. Уже к полудню стало ясно: в храме Сянго множество монахов, слишком много глаз следят за каждым шагом. Лучше всего отправиться на заднюю гору именно в обеденное время, когда все будут заняты трапезой.

Дождь так и не усилился — лишь мелко моросил, едва касаясь кожи, и не мешал делу.

В полдень с колокольни разнёсся звон — в храме начинали обед. Нин Вань дождалась, пока звуки стихнут, взяла корзинку и направилась к задней горе.

Вплотную к стене храма примыкал сосновый лес, где повсюду стояли каменные скамьи для отдыха. Но девушка не останавливалась — прошла через узкую калитку в стене и двинулась вверх по тропинке.

Была весна. Всюду цвела и росла зелень, а среди густых ветвей и бурьяна из расщелин в камнях сочилась тонкая струйка воды.

Нин Вань долго шла, но подходящего места всё не находила. Здесь явно не такие благоприятные условия, как в южных лесах. В конце концов она раздвинула колючки и поставила глиняный горшок в прохладное, влажное место, где листва прикрывала его от дождя.

Выпрямившись, она покачала головой. Ничего не поделаешь — придётся довольствоваться этим.

Закончив дело, Нин Вань вернулась в свою временную келью. Только успела умыться, как за окном хлынул настоящий ливень.

Перекусив простой постной едой, она немного походила для пищеварения, потом завернулась в одеяло и легла спать. Когда дождь прекратится, из укрытий выползут нужные ей существа — тогда надо будет вернуться на заднюю гору и сторожить горшок, чтобы хитрый зверёк, попав внутрь, не сумел выбраться.

Нин Вань спала сладко, а в это время в главном зале храма воцарился хаос: монахи метались вокруг золотой статуи Будды, на которой прыгал белый пушистый комочек.

— Что это такое?

— Не разберёшь...

— Быстрее поймайте его!

Услышав шум, Ци Чжэн и господин Ван подумали, что случилось что-то серьёзное, и поспешили на место происшествия. В этот момент белый комок спрыгнул прямо со статуи и приземлился на голову господину Вану. Четыре лапки мощно оттолкнулись — и зверёк замер у главных ворот.

Господин Ван оцепенел. Он медленно потрогал свою голову, всё ещё не веря в происходящее.

А виновник переполоха тем временем медленно повернул блестящие чёрные глаза к собравшимся, гордо вскинул голову, презрительно махнул хвостом — и исчез в мгновение ока.

Ци Чжэн всё хорошо разглядел и пробормотал себе под нос:

— Как быстро! Миг — и нет. Похоже на хорька... Откуда он здесь? В столице живых хорьков почти не встретишь, хотя меха их в изобилии. Интересно, откуда он взялся?

Господин Ван наконец пришёл в себя. Его лицо покраснело от гнева, и он схватился за длинный боевой жезл у пояса:

— Сколько здесь голов, а он почему именно мне на голову прыгнул!

Ци Чжэн: «...» Этот болван. Не хочу с ним разговаривать. Хорошо бы сейчас был здесь сам маркиз — тогда бы он и пикнуть не смел.

…………

Ливень лил весь день и прекратился лишь к вечеру. Когда стемнело окончательно и в храме никто не выходил на улицу, Нин Вань снова отправилась на заднюю гору.

Везде лужи, на ветках и листьях — капли дождя. Чтобы было удобнее двигаться, она сняла свой лунно-белый плащ и перебросила его через руку.

Тихо спрятавшись за баньяном, она затаила дыхание и наблюдала издалека за глиняным горшком.

Первым, привлечённым соблазнительным запахом, подполз скорпион. Через четверть часа появился чёрный, размером с детскую ладонь, паук. Едва он упал в горшок, там началась драка.

Нин Вань нахмурилась. Горшок уже несколько часов стоит на месте — почему до сих пор только два ядовитых создания? Неужели на задней горе храма Сянго так чисто?

Её удивление росло, но терпения ей не занимать. Она решила продолжить наблюдение.

Время шло. Наконец, тучи рассеялись, и на небе показался тонкий серп луны, окутанный лёгкой дымкой света.

Из-под опавших листьев выскользнула двухфутовая зелёная змея и остановилась у горшка. Медленно обвиваясь вокруг него, она высовывала ярко-красный раздвоенный язык. В её глазах мелькнул странный блеск — и Нин Вань изумилась.

Змея-гу…

Кто её вырастил? В столице есть мастер гу?

Теперь всё ясно: ядовитые твари на горе редки, потому что их уже забрали для изготовления гу.

Шум в горшке вывел её из размышлений. Нин Вань поспешила накрыть его крышкой. Покачав головой, она решила: ладно, раз уж попала ко мне — теперь моя. Использовать гу для создания нового гу — обычное дело.

Одна змея-гу заменяет несколько ядовитых созданий. Всё же поездка не напрасна. Нин Вань аккуратно убрала горшок и стала спускаться с горы, осторожно обходя свисающие ветви.

Она сосредоточенно смотрела под ноги, как вдруг услышала слабый звук флейты. Змея внутри горшка сразу заволновалась и начала биться. Нин Вань крепко прижала крышку и замерла.

Повернув голову вправо, она поняла: звук флейты, управляющей гу, доносится именно оттуда. Более того, стоило звуку оборваться, как вдалеке послышалось множество шипящих змей — их явно было немало.

Нин Вань остановилась лишь из любопытства, но идти туда не собиралась. Подождав немного, она снова ступила на камень и медленно пошла вниз. Пусть другие мастера гу занимаются своим делом — ей, посторонней, нечего там делать.

— Откуда столько змей!

— Боже мой, спасите!

— Брат Ци! Брат Ци! Беги скорее, они ядовитые!

Испуганные крики в ночи звучали особенно жутко. Нин Вань замедлила шаг и вдруг вспомнила слова Юньчжи о недавнем убийстве в храме Сянго. Неужели это дело рук червячного яда?

Слегка нахмурив брови, она на секунду задумалась, затем положила на горшок камень, надела плащ и двинулась в сторону криков.

Тем временем в тени деревьев, скрытый от глаз, человек в чёрной одежде убрал короткую флейту, лениво прислонился к стволу и с интересом наблюдал за тем, как люди из Дайлисы в панике разбегаются кто куда. Лёгкое презрительное «хмыканье» сорвалось с его губ. Он поправил чёрную вуаль на голове, встряхнул рукавом — и на землю упала нить буддийских бус. Удовлетворённый, он бесшумно исчез в темноте.

Змеи-гу яростно атаковали группу людей. Их движения были точны и согласованы — обычному человеку было невозможно справиться. В завязавшейся схватке один из служащих нечаянно получил укус. Яд оказался настолько сильным, что тот мгновенно рухнул на землю, закатив глаза.

Господин Ван на самом деле заплакал. Взрослый мужчина лет двадцати с лишним рыдал, как ребёнок весом в двести цзиней, одной рукой удерживая отравленного товарища.

«За какие грехи мне такое наказание? Пришёл просто расследовать дело — а теперь, кажется, сам жизнь оставлю! А ведь дома мать в возрасте пятидесяти лет останется без присмотра! Что с ней будет?!»

Размахивая жезлом, господин Ван отступал назад. Вместе с Ци Чжэном и двумя другими товарищами они оказались в кольце змей. Слёзы текли по его лицу нескончаемым потоком.

Ци Чжэн уже промок насквозь, со лба катился холодный пот. Ему было не до насмешек над глупостью господина Вана.

Он занёс меч и рубанул по змее, висевшей на ветке. Думал, хоть голову снесёт, но змея ловко извернулась, используя кусты как опору, и мгновенно ускользнула влево.

Выражение лица Ци Чжэна стало ещё серьёзнее. Такая выучка и такой сильный яд — эти твари явно не простые.

Положение становилось критическим. Господин Ван был на пределе сил, а змеи, казалось, обладали неиссякаемой энергией. Они подняли передние части тел, чешуя отсвечивала холодным блеском — каждая деталь вопила об опасности.

Господин Ван отступал всё дальше, пока не упёрся спиной в старую иву. Ноги его подкосились, и он рухнул на землю.

С детства он боялся таких тварей. То, что продержался так долго, — уже чудо.

Ветер зашелестел листвой. Ци Чжэн резко обернулся и крикнул:

— Господин Ван! Осторожно!

Тот и сам заметил, но пошевелиться не мог. Спина упиралась в шершавую кору дерева, от которой кожу жгло. Он сидел, остолбенев, и больше ничего не слышал и не видел. В его зрачках отражалась только одна чёрная змея, несущаяся прямо на него.

Именно в этот момент подоспела Нин Вань. Она подбежала к иве и одним движением схватила змею за семидюймовое место под головой, после чего швырнула её прочь.

Свежий запах лекарственных трав от её лунно-белого плаща развеял зловоние змей. Перед глазами мелькнула белая фигура — и ужасная чёрная змея исчезла. На её месте стояла девушка, чистая и недосягаемая, словно иней под лунным светом.

Господин Ван никогда не забудет этот миг. Когда он уже готовился уйти в мир иной, кто-то буквально вырвал его из лап Ян-ваня.

«Жить буду… Жить буду…»

Пережив шок, господин Ван дрожащими руками сжал край мягкого, струящегося плаща, упавшего ему на плечо, и зарыдал, не в силах остановиться.

Нин Вань молчала: «...» Что с этим человеком?

Ци Чжэн тоже молчал: «...» Господин Ван, вы позорите чиновников империи!

А семилистный хорёк, сидевший на ветке и высматривавший момент, чтобы спуститься и насытиться змеями, в тот же миг увидел фигуру под деревом.

Его глаза загорелись. Ушки тут же торчком поднялись. Он втянул уже выпущенные когти и радостно поскрёб лапками по ветке, после чего прыгнул вниз.

Ци Чжэн, хоть и презирал малодушного и трусливого господина Вана, всё же вздохнул с облегчением, увидев, что тот цел.

Его взгляд упал на стоявшую под деревом девушку, и на лице мелькнуло недоумение. Но сейчас не время для разговоров. Самому еле удавалось держаться на ногах, так что подойти и спросить у этой двоюродной госпожи, что она делает на задней горе в такой поздний час, он не мог.

Ци Чжэн отступил на пару шагов и срубил змею, свисавшую с ветки. Опершись на меч, он немного отдышался.

Он опустил голову и не знал, то ли от усталости, то ли от того, что слишком долго смотрел на яркие пятнистые змеи, но вдруг ему показалось, будто перед глазами мелькнул белый след — стремительный, как порыв ветра.

Ци Чжэн, всё ещё напряжённый, на секунду замер, потом резко обернулся. Слово «осторожно», застрявшее в горле, так и не вышло — белая тень внезапно остановилась, прилипнув к подолу светлого, изящного, словно лунный свет, платья.

Присмотревшись, он увидел: это не страшное насекомое или змея, а пушистый комочек, похожий на котёнка — тот самый семилистный хорёк, которого сегодня днём видели в главном зале у золотой статуи Будды.

В отличие от дневного высокомерия и холодности, сейчас он вёл себя как послушный домашний питомец.

Нин Вань тоже испугалась. Семилистный хорёк двигался невероятно быстро — спустился с ветки за мгновение. Она уже засунула руку в рукав, готовясь бросить порошок, но зверёк просто подбежал и ухватился лапками за её юбку.

Господин Ван всё ещё держался за край её плаща, а теперь ещё и юбку потянули. Нин Вань слегка кашлянула от неловкости и опустила взгляд — прямо в две чёрные блестящие точки, которые с любопытством крутились в разные стороны.

Хорёк вытянул правую переднюю лапку, а ушки то поднимались, то опускались.

Такое поведение ей было отлично знакомо.

Нин Вань изумилась:

— Ци Е?

Имя придумать она никогда не умела. Когда в лесу поймала этого хорька, долго думала, но ничего лучшего не придумала, как назвать его просто Ци Е.

Услышав своё имя, хорёк издал тихое урчание в горле.

Нин Вань была поражена, но сейчас рядом были посторонние, да и змеи-гу всё ещё не расходились. Пришлось подавить удивление и вопросы, нагнуться и поднять зверька. Белая шерсть оказалась невероятно мягкой на ощупь, и она невольно погладила его несколько раз.

Ци Е явно наслаждался вниманием и, извившись, забрался ей на хрупкое плечо.

Белый хорёк восседал на плече девушки, высоко задрав хвост, будто воссел на трон, чтобы править всем миром.

Ци Чжэн с досадой покачал головой. Выходит, этот хорёк — домашний питомец двоюродной госпожи. Неудивительно, что он сегодня днём появился в храме.

А сидевший на земле господин Ван с завистью подумал: «Как же этой девушке хочется довериться! Вот бы мне тоже устроиться на её плече, как этот хорёк…»

http://bllate.org/book/7403/695808