Готовый перевод The Vicious Cousin Became the Imperial Preceptor / Злобная кузина стала государственным наставником: Глава 17

— Да разве такой человек хоть на что годится? — с презрением бросила она. — Вдоль — не нравится, поперёк — не нравится; разве что лицом кое-как сойдёт. Да и то лишь потому, что подлый прохвост подстроил всё так ловко, что я попалась. Иначе разве я бы хоть одним глазком на него взглянула?

Её мужем должен был стать наследный принц, и ей надлежало восседать в вышине, принимая поклоны всего мира, а не унижаться рядом с этим ничтожеством.

Один — будущий император, другой — безродный холоп, держащийся лишь за счёт покровительства герцогского дома. Сияющая жемчужина против ничтожной пылинки — даже слепой поймёт, кого из них стоит презирать.

Увы, вся её великолепная судьба рухнула в тот день, когда на празднике по случаю дня рождения Чу Хуаинь всё пошло наперекосяк.

Но ничего страшного… Разве не вошла же во дворец Хуань Цзунхэн — обычная дочь купца, да ещё и во второй раз замужем? Разве не родила она наследного принца, принесшего всей её семье почести и милости?

При этой мысли Хуань Янься сжала зубы. Больше она не собиралась обращать внимания на Чу Чаньтина. Взяв с прилавка первую попавшуюся книгу, она опустила глаза и начала листать страницы.

Она ни за что не простит того змея, что скрывается в тени и коварно подстроил всё это. А Чу Чаньтин, её нынешний муж, как выгодополучатель, возможно, тоже замешан в заговоре. Неужели он всерьёз думает, что она станет заботиться о нём, как обычная жена? Ха! Пускай не мечтает.

Хуань Янься молчала, не слушала и не смотрела. Никто не подавал Чу Чаньтину руки помощи, и он стоял в одиночестве, чувствуя себя брошенным и беспомощным.

Нин Вань, не желая вмешиваться, усмехнулась:

— Похоже, у господина нет больше слов. Тогда я пойду.

У входа зловеще выстроились здоровенные детины. Чу Чаньтин не осмелился и пикнуть — лишь смотрел, как они уходят.

Когда Нин Вань вернулась в Четырнадцатый переулок, уже сгущались сумерки, и небо окрасилось багрянцем заката.

Ремесленники разошлись по домам, и во дворе царила тишина. Лишь Нин Нуань и Нин Пэй, самые младшие в семье, бегали по двору, собирая камешки и радостно зовя старшую сестру.

Юньчжи, занятая ужином на кухне, услышав голоса, выбежала с кочергой в руке и увидела за спиной Нин Вань двенадцать незнакомцев.

Она растерялась:

— Госпожа, а это кто…?

Нин Вань кратко объяснила, кто они такие. Юньчжи только теперь поняла, чем занималась её госпожа весь день. Не успела она опомниться, как две женщины, искусные в готовке, уже забрали у неё кочергу и заняли место у очага.

Нин Вань ласково щёлкнула её по пухлой щёчке:

— Ну же, пока они готовят, отведи всех в гостевой двор и помоги обустроиться. Скоро ужинать будем.

Юньчжи весело кивнула.

Одни убирали комнаты, другие варили ужин, а Хэшэн с У Мэй присоединились к Нин Пэю и Нин Нуань. Дети быстро подружились — ведь были почти ровесниками.

На ужин подали четыре блюда и суп: яичницу с зелёным луком, жареную ветчину со щавелём, курицу с чёрной солёной капустой, паровую рыбу с тофу и грибной суп. Всё простое, домашнее, но явно приготовленное с мастерством.

Юньчжи, выпив суп, не спешила браться за палочки и, вспомнив утренние сплетни от старшей Цзян, сказала:

— Госпожа, вам лучше выходить из дома не одной. В городе в последнее время что-то неладное творится.

— Что случилось? — спросила Нин Вань.

— Сегодня утром пришли люди из Далисы. Оказывается, один наш здешний бездельник, Ян Цзыли, умер в храме Сянго. Умер неестественно — из всех отверстий кровь текла. Старшая Цзян шепталась с другими, что таких смертей уже несколько, а улик нет, и убийцу поймать не могут. Очень злятся.

— В храме Сянго? — удивилась Нин Вань. — Зачем ему, лентяю и воришке, туда понадобилось?

— Говорят, его одолели духи, и он пошёл в храм, чтобы снять порчу и спастись. Подробностей не знаю. Но вам, госпожа, лучше быть осторожнее.

«Духи?» — подумала Нин Вань, накалывая на палочки щавель. Она кивнула и задумалась о безопасности семьи. Через день-другой обязательно нужно приготовить для Юньчжи, Нин Нуань и других что-нибудь вроде порошка для усыпления или средства для временного паралича — одних охранников мало.

После ужина Нин Нуань потянула Нин Пэя играть с новыми друзьями, а Нин Вань уселась в своей комнате перелистывать купленный альбом.

Альбом насчитывал около двадцати страниц, был значительно крупнее обычной книги и содержал рисунки с пояснениями. Его составила несколько сотен лет назад великая красавица и талантливейшая женщина эпохи великого процветания династии Цзинь — Юнь Кунчань, известная как «Снежная луна».

В ту эпоху таланты буквально заполонили Поднебесную. Помимо Юнь Кунчань, славу обрели «Меч Девяти Провинций» Пэй Чжунъюй, «Первая женщина-канцлер» Вэй Таньлуань и «Святая Южных Земель» Ло Юйфэй. С годами их имена стали легендами.

Юнь Кунчань была мастером во всём: музыке, шахматах, поэзии, живописи и каллиграфии. В свободное время она собрала портреты и биографии великих людей своего времени, чтобы потомки могли узнать о них.

Подлинник хранился в императорской библиотеке, а у Нин Вань в руках был позднейший переписанный вариант. Но для неё это не имело значения.

Она перелистнула страницы прямо к портрету «Святой Южных Земель» Ло Юйфэй. Перед ней предстало изображение худощавой женщины.

Та была одета в чёрный плащ с капюшоном, скрывавшим большую часть лица. У её ног извивались ядовитые змеи и скорпионы, а за спиной тянулся мрачный, непроглядный лес. Вся композиция дышала зловещей тайной и заставляла мурашки бежать по коже.

Увидев змей и скорпионов, Нин Вань поморщилась, потерла виски и недовольно поджала губы. Похоже, её путь будет нелёгким…

— Старшая сестра, не читай вечером — глаза испортишь, — сказала Нин Нуань, входя в комнату и указывая на свои глаза.

Нин Вань аккуратно закрыла альбом и погладила её по пучку на голове:

— Ладно, я уже закончила. Иди скорее умываться — Юньчжи зовёт. Пора спать, Ануань.

Нин Нуань послушно убежала. Нин Вань взяла одежду и отправилась в баню. Когда она вернулась, дети уже спали, а Юньчжи как раз заканчивала уборку. Они встретились в дверях.

— Госпожа, вы ещё не ложитесь?

— Думаю сварить новый эликсир. Может, придётся повозиться, — ответила Нин Вань, держа альбом. — Сегодня ночую в лаборатории, завтра утром, возможно, не проснусь. Не нужно специально будить меня.

Лаборатория была недавно оборудована в заднем флигеле — маленькая комната, где Нин Вань варила зелья и занималась алхимией. Юньчжи привыкла к её ночной работе и лишь напомнила заботливо:

— Только берегите здоровье, госпожа.

Нин Вань вошла в лабораторию, задвинула засов, опустила бамбуковую штору, убрала со стола чашки и поставила альбом вертикально у стены. Затем зажгла благовония и свечу.

Глубоко вдохнув, она сложила ладони и закрыла глаза.

Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна палочка благовоний, из альбома повеяло прохладным ветерком. Нин Вань открыла глаза и шагнула внутрь.

Перед ней мелькали осколки света и тени, вызывая головокружение. Наконец, её тело остановилось.

Она стояла под гигантским деревом — настолько толстым, что его обхватили бы четверо взрослых. Крона вздымалась до небес, густая листва создавала тень на несколько ли. Была ночь, и лунный свет едва пробивался сквозь листву. Нин Вань могла лишь смутно различать очертания.

Вокруг никого не было. Прямо перед ней начиналась тропинка, уходящая в непроглядную тьму, словно зовущая в бездну. По бокам росли кусты и деревья, отовсюду доносились крики птиц и стрекотание насекомых.

Нин Вань решила идти по тропе. Сделав пару шагов, она вдруг услышала шелест — сначала тихий, потом всё громче и настойчивее. Её волосы на затылке встали дыбом.

Она замерла. Повернувшись, увидела в лунном свете, как со всех сторон на неё надвигается чёрная масса змей, окружая со всех сторон.

Зрелище было ужасающее. Одна-две змеи — ещё куда ни шло, но целая толпа — от одного вида становилось не по себе.

Даже у Нин Вань, обычно хладнокровной, по коже побежали мурашки.

Она уже думала, как выбраться, но змеи внезапно остановились в трёх чи от неё, подняли передние части тел и, высовывая алые раздвоенные языки, уставились на неё зелёными глазами, полными холодного блеска, как настоящие охотники тьмы.

Нин Вань сжала край рукава, заставляя себя сохранять спокойствие, и снова огляделась.

Змеи — одиночки, территориальные и крайне агрессивные к сородичам. Такое скопление возможно только под чьим-то контролем.

Она ведь пришла учиться искусству чародейства с ядами и духами. Значит, место, где она оказалась, должно быть недалеко от её будущего наставника.

Неужели… Ло Юйфэй?

С этой мыслью она постаралась унять бешеное сердцебиение и окликнула:

— Учитель? Вы здесь?

В ответ лишь зашелестели листья, и из глубины леса донёсся волчий вой.

Испуганные птицы взмыли в небо, и в этот момент с нижней ветви дерева раздался звонкий смех — чистый, как рассыпающиеся жемчужины.

Нин Вань подняла голову. На ветке сидела девушка в белом платье и красных вышитых туфлях — яркое пятно в мрачном лесу.

Та беззаботно болтала ногами и, не обращая внимания на Нин Вань, повернулась к кому-то в стороне:

— Сестра, твоя ученица зовёт тебя.

Нин Вань уже собралась назвать женщину учителем, но теперь поняла: это не Ло Юйфэй, а её младшая сестра Ло Юйжу. Она быстро проглотила готовое приветствие.

Из-за ствола дерева вышла Ло Юйфэй. Она была полностью закутана в чёрный плащ, сливаясь с ночным мраком леса.

Лёгкий смешок — и змеи мгновенно рассеялись, исчезнув в кустах.

Нин Вань выдохнула с облегчением и, наконец расслабив напряжённую спину, почтительно поклонилась:

— Учитель.

Ло Юйфэй кивнула, не придавая этому значения. Ло Юйжу прыгнула с дерева, и сёстры встали рядом.

Они были полной противоположностью друг другу.

Одна любила чёрное, другая — белое.

Одна — мрачная и замкнутая, другая — весёлая и общительная.

Если имя «Святая Южных Земель» Ло Юйфэй внушало страх, то Ло Юйжу в народе знали как «Любимую наложницу императора Цзинь» — женщину, чья смерть заставила императора добровольно уйти за ней в иной мир.

Нин Вань незаметно разглядывала сестёр, вспоминая все слухи и легенды, связанные с их именами.

Ло Юйфэй поправила плащ и, прервав её размышления, сказала:

— Чего стоишь? Идём. Или хочешь остаться здесь на ночь?

Нин Вань поскорее отогнала посторонние мысли и пошла следом.

Дорога в лесу была трудной: высокая трава, камни, неровности, да ещё и темнота. Она подобрала палку и, опираясь на неё, осторожно ступала вперёд.

Это место — самая большая и загадочная горная чаща на юге, кишащая ядовитыми насекомыми и хищниками. Даже местные жители редко заходили дальше окраин, но для сестёр Ло это был идеальный уголок для выращивания духов и ядов.

Пройдя около получаса и перейдя реку, они наконец увидели среди леса четыре деревянных домика.

Ло Юйфэй махнула рукой в сторону самого левого:

— Ты там живи.

И больше не обратила на неё внимания.

Ло Юйжу, напротив, улыбнулась:

— Отдыхай скорее.

Домик явно был старым — под ногами скрипели доски, и Нин Вань боялась, что он рухнет от малейшего усилия.

Внутри стояли деревянная кровать, маленький столик, два низких стула и сундучок для одежды.

На восточной стене было окно, выходящее на реку, которую они пересекли. Нин Вань глубоко вдохнула — в воздухе пахло свежестью трав и деревьев. Она постояла немного, зевнула и легла спать.

Утро в лесу было прохладным и влажным.

Нин Вань проснулась, небрежно собрала волосы в узел, привела себя в порядок и вышла наружу. Ло Юйжу уже сварила мясную кашу и стояла во дворе, огороженном плетнём. Несмотря на то что она только что вышла из кухни, её белое платье оставалось безупречно чистым.

После завтрака Ло Юйжу исчезла, а Ло Юйфэй, накинув чёрный плащ, просто швырнула Нин Вань кучу книг и, даже не взглянув на неё, буркнула:

— Читай сама.

И, взяв чёрную керамическую банку, ушла в лес.

Нин Вань вздохнула и покорно уселась на низкий стул, начав своё бесконечное чтение.

http://bllate.org/book/7403/695803