Готовый перевод Love in the Floating City / Любовь в плавучем городе: Глава 4

Солнце палило без пощады, безжалостно обжигая его сверху, но лучи, пробивавшиеся сквозь листву невдалеке и падавшие на неё, словно преображались — превращались в рассыпанные блики мелких драгоценных камней, мерцавших на её улыбающемся лице и ослепительно сверкавших в свете дня.

Не Цзайчэнь на миг задержал взгляд, затем отвёл глаза.

...

Попрощавшись с директором школы мисс Кэдэн, Бай Цзиньсиу вернулась в общежитие, собрала чемодан и, взяв заранее купленный билет, покинула учебное заведение.

Подруга из Гонконга уже попрощалась с ней пару дней назад. Это был её первый визит домой с тех пор, как она вернулась из Европы в прошлом году.

Она понимала: избежать этого невозможно. Да и не могла же она из-за страха перед свадьбой никогда больше не возвращаться домой.

Лучше раз и навсегда покончить с этим делом, чем тянуть дальше. К тому же ей по-настоящему не хватало отца. До сих пор в памяти живо всплывала картина: тусклый свет масляной лампы, отец одной рукой стучит по счётам, а другой прижимает к себе упрямую девочку, которая никак не хочет идти спать и упрямо устраивается у него на коленях. От одного воспоминания становилось тепло на душе.

— Дома тоже не ленись! Нарисуй десять этюдов, я проверю по возвращении.

— Запомнила. Желаю вам приятных каникул, госпожа Бай!

Девушки весело хихикнули и помахали ей на прощание.

Бай Цзиньсиу улыбнулась в ответ и проводила их взглядом.

— Мисс! Мисс!

Она обернулась — и удивилась.

— Дядя Лю!

Она быстро подошла к нему.

Лю Гуан подскочил, выхватил у неё чемодан, прикинул на вес и сокрушённо покачал головой:

— Такой тяжёлый! Как вы сами могли его нести? Надо было позвать кого-нибудь!

— Да ничего, справляюсь. А вы как здесь оказались, дядя Лю?

— Молодой господин Цзинтан побеспокоился, что вам одной будет неудобно в дороге. У меня как раз дел не было, так я и приехал вас встретить.

Лю Гуан бросил на неё осторожный взгляд и весело улыбнулся.

Бай Цзиньсиу, конечно, понимала, в чём дело.

Если борьба за возможность уехать учиться за границу была уже испытанием, то то, что предстояло сейчас, окажется вдвое труднее. Она это прекрасно осознавала.

В глазах отца и старшего брата она навсегда оставалась маленькой девочкой. В Европе за ней постоянно следили — присылали людей. Вернувшись сюда, она и здесь чувствовала за спиной множество глаз. Просто теперь все старались не попадаться ей на глаза, чтобы не вызывать её раздражения.

В душе шевельнулись досада и раздражение, но перед лицом человека, который знал её с детства, она не могла этого показать и лишь мягко улыбнулась:

— Спасибо, дядя Лю, что потрудились.

Мисс вела себя спокойно, не злилась.

Лю Гуан облегчённо выдохнул и указал на Не Цзайчэня:

— Господин велел купить для мисс автомобиль. Этот молодой человек — специально приглашённый водитель. Отныне он будет возить вас. Не беспокойтесь, молодой господин выбирает только надёжных людей. Он отлично водит — я сам пару дней назад проверял. Его фамилия Не, имя...

— Как мы поедем в порт?

Она лишь мельком взглянула на стоявшего под палящим солнцем мужчину и снова обратилась к Лю Гуану.

— О, мы арендовали машину. Солнце такое яркое, боялись, что салон раскалится, и вам будет некомфортно. Он припарковался в тени!

— Значит, мне идти туда?

— Подождите немного, госпожа Бай, я сейчас подгоню машину.

Не Цзайчэнь произнёс эти слова и направился к месту стоянки. Вскоре он вернулся, остановил автомобиль рядом, вышел, взял у Лю Гуана чемодан и уложил его в багажник. Повернувшись, он увидел, что госпожа Бай уже идёт к нему.

Они стояли так близко, что можно было разглядеть каждый завиток её волос.

Под жаркими лучами солнца её шея казалась белоснежной, будто вылитой из густого молока. Взгляд слегка приподнятых глазок источал естественную, соблазнительную грацию, а изящный подбородок на прекрасном лице слегка вздёрнут — гордый и холодный.

Мимо его лица прошелестел лёгкий ветерок с едва уловимым ароматом. Она прошла мимо него.

На его реснице повисла капля горячего пота.

Не Цзайчэнь моргнул — и капля стремительно скатилась по щеке.

Он отвернулся, открыл дверцу машины и вежливо произнёс:

— Прошу садиться, госпожа Бай.

...

Втроём они добрались до причала и без проблем сели на пароход компании «Тайку», следовавший из Гонконга в Гуанчжоу.

Путь занял всего одну ночь. Госпожа Бай разместилась в одиночной каюте первого класса.

С момента посадки Не Цзайчэнь больше не видел её. Лишь однажды, под вечер, издалека заметил, как она вышла на палубу: надела длинное платье, распустила волосы и некоторое время стояла у борта, задумавшись. Ветер играл её прядями, стройная фигура застыла на фоне заката, словно погружённая в размышления. Вскоре к ней подошёл одинокий мужчина.

— Вы здесь одна? Может, вам нужна помощь?

Голос его звучал вежливо и участливо. Он был одет безупречно и производил впечатление порядочного человека.

Не Цзайчэнь немедленно вышел из тени.

Это было поручение её старшего брата: пока он будет её шофёром, заодно должен следить за её безопасностью.

Когда он уже почти подошёл, шаги его замедлились.

Он увидел, как она неторопливо достала из маленькой сумочки тонкую сигарету, зажала её между белоснежных пальцев и щёлкнула золотой немецкой зажигалкой «Император». Из отверстия вырвался синий огонёк. Сигарета загорелась, и она медленно выпустила дым.

— Катись.

Не поднимая даже глаз, она холодно бросила это слово.

Мужчина опешил, смущённо развернулся и ушёл.

Она не двинулась с места. Золотистые лучи заката озарили её профиль, и тень от длинных ресниц словно подчеркнула неповторимую, почти непристойную красоту её лица.

Не Цзайчэнь не хотел, чтобы она заметила его присутствие, и тихо отступил назад. Издалека он наблюдал, как она ещё немного покурила, прижавшись к борту, затем потушила сигарету и направилась обратно в каюту.

Больше она не выходила. Всю эту ночь Не Цзайчэнь спал в соседней каюте — всё прошло спокойно.

Ранним утром следующего дня пароход причалил к причалу Тайку в Гуанчжоу.

Бай Цзинтан знал, что сестра прибывает в полдень, и вместе со своим двоюродным братом Мин Лунем из генеральского дома уже ждал у пристани.

Не Цзайчэнь тоже заранее поджидал у двери её каюты, готовый сопроводить её на берег.

Он терпеливо ждал довольно долго, пока наконец дверь не открылась, и госпожа Бай появилась на пороге.

Взгляд Не Цзайчэня снова на миг задержался на ней.

Она совершенно изменила наряд. За одну ночь её алые губы стали ярче, волосы завились, на голове красовалась белая шляпка, украшенная перьями и кружевами. Платье подчёркивало тонкую талию и изящные изгибы фигуры, а обнажённые руки, белые, будто вынутые из молока, ослепительно сверкали на солнце.

Совершенно другая женщина по сравнению с вчерашней.

— Мисс, молодой господин Цзинтан и господин Мин Лунь уже на причале...

Лю Гуан вбежал в коридор, но, увидев наряд Бай Цзиньсиу, на миг замер и замолчал.

— Дядя Лю, мне идёт?

Бай Цзиньсиу весело улыбнулась.

— Ид... идёт... Мисс всегда прекрасна в любом наряде...

Лю Гуан запнулся, явно колеблясь.

— Главное, что идёт! Я ведь тоже давно не видела дядю и тётю. Очень скучала. Пойдёмте.

Она изящно ступила вперёд, словно цветок, качающийся на ветру, и снова прошла мимо Не Цзайчэня, будто его вовсе не существовало.

Не Цзайчэнь подошёл, поднял оставленный у двери чемодан и молча последовал за ней.

...

Бай Цзинтан с людьми и его двоюродный брат Мин Лунь уже давно ждали у пристани. Наконец они увидели сестру на палубе — и, заметив её наряд, на секунду замерли. Бай Цзинтан тут же перевёл взгляд на двоюродного брата.

Мин Лунь с детства отличался умом и талантом: прекрасно рисовал, увлекался каллиграфией и гравировкой печатей. В отличие от большинства представителей знати, он стремился заслужить карьеру собственными усилиями и усердно готовился к государственным экзаменам. Однако несколько лет назад императорский двор, под давлением обстоятельств, отменил традиционную систему кэцзюй и ввёл новую систему образования. Плюс к тому Бай Цзиньсиу уехала учиться за границу — и Мин Лунь на время пришёл в уныние. К счастью, вскоре он пришёл в себя и устроился на службу в недавно созданный министерский департамент торговли, где старался проявить себя. Сегодня, чтобы встретить сестру, он специально побрился, надел новое белоснежное одеяние и обновил нефритовую пряжку на поясе с новыми кисточками. Его и без того благородная внешность теперь сияла ещё ярче.

Увидев сестру, он на миг замер, но тут же озарился радостной улыбкой и шагнул ей навстречу.

— Двоюродная сестра, вы вернулись?

Бай Цзиньсиу обменялась с ним несколькими любезностями, затем повернулась к брату:

— Брат, вы с Мин Лунем оба такие занятые люди — зачем специально приезжать сюда?

Бай Цзинтан искренне любил сестру и улыбнулся:

— В Гонконг я не поехал, но здесь, даже если занят, я найду время. Главное, что ты вернулась. Отец очень рад.

— Двоюродная сестра, мои родители тоже сильно скучали по вам. Мама ждёт дома. Отец тоже просил побыстрее возвращаться. Уже полдень — вы, наверное, проголодались? Пойдёмте домой.

Хотя они и не виделись несколько лет, и всё это время переписывались, только что, при первой встрече, Мин Лунь чувствовал лёгкую неловкость. Но после нескольких фраз начал постепенно раскрепощаться.

В Гуанчжоу все знали имя семьи Бай. Слух быстро разнёсся по причалу: мол, эта молодая женщина в европейском наряде — дочь семьи Бай, вернувшаяся из-за границы. Любопытные прохожие не могли отвести глаз, а те, кто проходил мимо, постоянно оборачивались.

Бай Цзиньсиу, однако, сохраняла полное спокойствие, будто гуляла по собственному саду, и с улыбкой кивала:

— Тогда не буду отказываться от гостеприимства дяди с тётей.

Бай Цзинтан с досадой покачал головой и поспешил подать экипаж. Под пристальными взглядами толпы он помог сестре сесть в карету и, наконец, облегчённо вздохнул. Сам он уже собирался садиться, как вдруг вспомнил о молодом человеке по фамилии Не и обернулся. Тот всё ещё стоял вдали и смотрел в их сторону.

Хотя его и пригласили в качестве шофёра для сестры, он был офицером новой армии и вскоре должен был стать начальником батальона — должность немалая. В торговле всегда полезно иметь знакомства, так что нельзя было его обижать. Бай Цзинтан подошёл и сказал с улыбкой:

— Вы тоже потрудились. Не хотите ли присоединиться к нам за обедом?

Не Цзайчэнь ответил:

— Я посторонний, не смею вторгаться в семейную трапезу. Господин Бай, пожалуйста, не беспокойтесь обо мне.

Это был прекрасный шанс зарекомендовать себя перед генералом Гуанчжоу, но, увидев, что тот вежливо отказался, Бай Цзинтан не стал настаивать. Он подозвал слугу, вынул из кошелька испанский доллар и велел купить ему две пачки сигарет для отдыха.

Не Цзайчэнь улыбнулся и отмахнулся:

— Я не курю, но благодарю за внимание. Скажите, пожалуйста, когда госпожа Бай отправится дальше? Чтобы я мог подготовиться.

Бай Цзинтан, убедившись, что тот не лукавит, сказал, что сестра проведёт ночь в генеральском доме и утром отправится дальше.

Не Цзайчэнь кивнул:

— Тогда завтра утром я подам машину к причалу. Я пойду.

Бай Цзинтан вернулся и сел в карету. Он взглянул на сестру:

— Твой наряд... дядя с тётей, наверное, будут...

Он покачал головой.

— Брат, тебе не нравится, как я выгляжу?

Бай Цзиньсиу приподняла бровь.

— Нет-нет!

Бай Цзинтан поспешно замахал руками:

— Очень нравится! Сюсю, разве ты можешь быть некрасивой! Я просто имел в виду...

— Раз нравится — и ладно!

Бай Цзиньсиу закрыла глаза и прислонилась к спинке сиденья, делая вид, что засыпает.

Бай Цзинтан вздохнул и сменил тему:

— А как тебе водитель? Устраивает?

— Кто?

Бай Цзиньсиу открыла глаза, выглядя растерянной.

— Ну, тот, кого наняли тебе в шофёры.

Бай Цзиньсиу наконец повернулась к окну и вскоре заметила в толпе удаляющуюся стройную фигуру.

— Да так, сойдёт.

Она отвела взгляд и безразлично бросила эти слова.

...

За семейным ужином в генеральском доме на столе стояли не только изысканные блюда от повара, но и несколько кушаний, приготовленных лично женой генерала.

— Как говорится, девочка растёт — и с каждым годом становится всё красивее! Я чуть не узнала тебя, племянница! Вот, это я лично приготовила для тебя — фаршированный плавник акулы. Ешь побольше.

Тётя накладывала ей еду, но взгляд её то и дело скользил по обнажённым рукам племянницы, и на лице читалось явное замешательство.

С самого момента, как Бай Цзиньсиу переступила порог, преподнесла подарки и почувствовала странное напряжение в воздухе, она поняла: что-то не так. За ужином тётя особенно завуалированно расспрашивала её о прежней жизни за границей.

Бай Цзиньсиу сохраняла невозмутимость и отвечала на все вопросы. Когда тётя узнала, что она до сих пор поддерживает связь с некоторыми бывшими однокурсниками-мужчинами, её улыбка стала ещё более натянутой.

— Это... разве не слишком неудобно...?

http://bllate.org/book/7378/693878