Готовый перевод There Are Always Monsters Wanting to Eat Me / Вечно какие-то монстры хотят меня съесть: Глава 8

Сяо Цзи не любил разговаривать и уж тем более приветствовать гостей. В заведении царила мёртвая тишина — даже те, кто изначально собирался зайти пообедать, заглянув в дверь, тут же уходили прочь. К трём часам дня так и не появилось ни одного посетителя, а молодой управляющий всё ещё не вернулся.

Сяо Цзи несколько раз выходил к двери, но нигде не видел его. Наконец он сообщил повару, что собирается идти на поиски.

— Стой! — остановил его А-Цан. — Ты-то в Пекине всего несколько дней прожил, а он здесь сколько лет? Пойдёшь искать — потом нам придётся вытаскивать тебя самого. В такой мороз и ветер? Не хочу я за тобой бегать, повару и так нелегко.

Сяо Цзи не послушался.

— Слушай, — продолжил А-Цан, — сейчас вот-вот придут гости. Если тебя не будет, я один не справлюсь — упущенная выручка огромная! Управляющий точно прогонит тебя. Ладно, скажу по секрету: я уже четыре-пять лет здесь работаю и знаю его вдоль и поперёк. Не дай себя обмануть — хоть он с тобой и шутит, на самом деле парень жёсткий.

Сяо Цзи почти ничего не помнил из того времени, когда в него вселился злой дух, и решил, что монах говорит правду. Ему даже стало любопытно.

— Так какой он, этот управляющий?

Монах лишь спросил:

— А сколько тебе платят?

Гао Лянцзян ещё не успела обсудить с ним жалованье, но даже сумма, потраченная на угощения для патруля в качестве извинений, превышала двухмесячный заработок обычного подавальщика.

— Ничего не платят, — ответил Сяо Цзи.

— Не обижайся, — усмехнулся А-Цан. — Я тоже бесплатно работаю. Ну, думай сам, кто он такой. Лучше иди к двери — скоро гости придут, постарайся их как следует обслужить.

Сяо Цзи уселся в зале, заварил себе чай и, потягивая горячую чашку, начал размышлять: кто такая управляющая, кто он сам, откуда пришёл, куда идёт и зачем ему всё это… Долго думал, но в голове так и осталась белая пустота. Лишь одна фраза крутилась в мыслях:

«Какой же это чай? Горький какой-то».

«Почему нет минцяньского лунцзина?»

Эта мысль мелькнула и исчезла, но тот, кто мог бы её услышать, наверняка бы ахнул: парень, судя по всему, был из весьма знатного рода. С древних времён чай делили на старый и новый. Старый — пуэр или тегуаньинь — тем ценнее, чем дольше выдержан; десятилетний пуэр стоил целое состояние, и даже богатые семьи не всегда могли себе его позволить. А вот новый чай ценили за ранний сбор: все знали, что юйцяньский лунцзин хорош, но ещё лучше — минцяньский лунцзин.

Такой чай собирали до праздника Цинминь, когда чайные кусты только просыпались после зимы. Листья были нежными, ароматными и насыщенными, но их было крайне мало — ведь весна только начиналась.

А что редко, то и дорого.

Раньше минцяньский лунцзин шёл исключительно ко двору императора. Конечно, теперь императора нет, но и сегодня этот чай недоступен даже большинству богатых домов.

Попивая чай, Сяо Цзи дождался, пока пробьют четыре удара вечернего колокола. Солнце уже клонилось к западным горам. Выпил ещё пару чашек — и солнце окончательно скрылось за горизонтом. Весь мир погрузился в сумерки.

А-Цан велел Сяо Цзи зажечь красные фонари у входа и закрыть дверь.

Все заведения на Цяньмэне одно за другим закрывались. Улицы опустели, лишь изредка мимо проносились патрульные на велосипедах.

А-Цан позвал Сяо Цзи на кухню чистить чеснок, но тут же раздался робкий, неуверенный стук в дверь.

Сяо Цзи открыл — в щель проскользнули двое. Один в сером тулупе, другой в чёрном. Они уверенно направились к дальнему углу и уселись за столик. Серый махнул Сяо Цзи рукой:

— Эй, парень! У вас тут еда отменная. Мы весь день мечтали, и вот, едва стемнело — пришли. У нас ещё дела, так что повтори, пожалуйста, вчерашний заказ. Быстро, а то спешим.

Сяо Цзи вчера слышал, как молодая управляющая упомянула об этих щедрых гостях. Что именно они заказали, повар, конечно, знал. Служащий ничего не спросил и сразу зашёл на кухню.

Там А-Цан, словно предвидя всё заранее, уже поставил на огонь медный котёл и велел Сяо Цзи вынести его. Сам тем временем нарезал тонкие ломтики баранины и тоже вынес на стол.

Гости уже ели вовсю, покрывшись испариной, но даже в таком жару не снимали тулупов. А-Цан поставил тарелку с мясом на стол не слишком мягко. Серый, увлечённый едой, ничего не заметил, но чёрный машинально поднял глаза — и тут же съёжился, рука замерла в воздухе, палочки опустились.

— Заходите ещё, — бросил А-Цан, даже не глядя на них.

Чёрный закивал, как заведённый:

— Да-да, обязательно!

Лишь убедившись, что повар скрылся на кухне, он снова осмелился взять палочки.

Серый же, ничего не подозревая, весело ел и вдруг окликнул Сяо Цзи:

— Эй, у вас есть вино? От жары аж в голове шумит. У вас случайно нет «Байляньчжу»?

Пить вино — как любоваться цветами: каждое время года требует своего напитка. Зимой греют горячее жёлтое вино с закусками, а летом пьют «Байляньчжу» — вино, настоянное на нежных тычинках белых лотосов с озера Куньминшань. Оно прохладное, и от первого глотка холодок пробегает от макушки до желудка — одно удовольствие.

Но и с горячим котлом «Байляньчжу» тоже неплохо сочетается.

Сяо Цзи принёс две бутылки и снова уселся за стойку.

Серый выпил пару чарок и стал уговаривать чёрного:

— Пей! Вкусное вино, не хуже императорского!

Чёрный сначала отказывался, но серый рассмеялся:

— Да ты что, брат, мышонок? Выпьешь — ничего не случится! Всё к празднику успеем, не переживай. Кстати, странное заведение у вас — ни до деревни, ни до города. Если бы не фонари у двери, и не нашли бы.

— Ну, раз уж повезло — надо пользоваться! Пей!

Он сунул брату чарку в руку. Тот, давно томившийся жаждой, оглянулся по сторонам и одним глотком осушил её.

— Эх, вкусно! Давай ещё!

Братья стали угощать друг друга, и вскоре обе бутылки опустели, а еда была съедена почти до крошки. Они бросили на стол три серебряных доллара и, обнявшись, пошатались прочь.

Сяо Цзи начал убирать со стола и заметил у стула десяток серых волосков, похожих на те, что остаются от меховой одежды. Он не придал этому значения, убрал всё и стал ждать возвращения управляющей. Вчера между ними состоялся поединок, но победитель так и не был определён. Сяо Цзи чувствовал: их боевые приёмы явно из одной школы. Возможно, это станет первой ниточкой к разгадке его прошлого.

Он сидел, прижав к груди жаровню, погружённый в размышления, и не знал, что эти две бутылки «Байляньчжу» принесли немало бед соседу по улице — господину Го.

Кто такой господин Го? На всей улице он слыл заядлым любителем птиц, особенно соловьёв. Он ухаживал за своей птицей лучше, чем за женой: мог месяц не спать с ней в одной постели, но ни дня не пропустить прогулку с клеткой. Его соловей жил в позолоченной клетке, спал под покрывалом из парчи, а пил только воду из источника Юйцюаньшань.

И птица оправдывала заботы: у неё был длинный клюв, большие глаза с белыми бровями и гладкое, блестящее оперение. На всех состязаниях она одерживала победу.

Соловьям, как и людям, нужна прогулка. Другие птицы любят утреннюю свежесть, но его соловей особенно оживал на рассвете и в сумерках — тогда он прыгал по клетке, а если его не выводили, начинал так громко петь, что, казалось, вот-вот сорвёт голос.

Господин Го никогда ни перед кем не гнулся. Даже когда новое правительство отменило казённое содержание для маньчжурских флаговцев, он и бровью не повёл. Все вокруг меняли фамилии, а он оставил прежнюю — Горо. Втайне он говорил соседям, что так сохраняет дух Жёлтого Флага и верит: однажды император вернётся!

Но перед соловьём он был покорен. Ради птицы он вставал до зари, едва держась на ногах, и водил её гулять. А вечером, когда все ужинали, снова выводил на прогулку.

Он не работал, не зарабатывал — только гулял с птицей. Жена сначала пыталась переубедить, но потом сдалась.

Особенно последние годы, с тех пор как завёл этого «божественного» соловья, он стал ещё заботливее. Птица приносила ему славу, и каждый раз, возвращаясь с состязаний, он сиял от гордости.

Сегодня вечером, как обычно, господин Го повёл своего «божества» на прогулку. Зашёл далеко, потому и возвращался поздно. Улицы уже опустели. Он напевал себе под нос, болтая с птицей, как вдруг увидел навстречу идущих двоих.

Издалека они выглядели странно: маленькие, с заострёнными головами и большими ушами.

В темноте господин Го пригляделся. Те приблизились — и при свете керосинового фонаря он увидел: у них огромные крысиные головы и четыре чёрных глаза, сверкающих злобой.

Господин Го рухнул на землю.

Крысоподобные монстры, пьяные, даже не поняли, что обнажили свою истинную форму, и ухмыльнулись ему.

От этой улыбки господин Го окончательно обмяк. Он выронил клетку, та разбилась, соловей вырвался на волю, а сам Го остался лежать, обмочив штаны и не в силах пошевелиться.

Крысы засмеялись, помахали тонкими хвостами и ушли.

Господин Го лежал, дрожа всем телом, в лихорадке, будто умирал. Вдруг позади раздался голос:

— Господин Го, что с вами?

Он обернулся — и слёзы хлынули из глаз.

— Молодая управляющая… спаси меня…

Полуволоком, полунесом они дотащили господина Го до ресторана «Гаоцзячжуань». Он сидел, дрожа как осиновый лист, и едва вымолвил несколько слов о крысоподобных монстрах, как вдруг захлебнулся и потерял сознание.

Все бросились к нему — кто по груди колотил, кто спину растирал. Наконец господин Го глубоко вздохнул и пришёл в себя. Слёзы текли ручьём, и в голосе звучало отчаяние:

— Молодая управляющая, скажи, за какие грехи прошлой жизни или какие обиды нынешней я заслужил такое? Поверь мне, я своими глазами видел двух крысоголовых чудовищ!

— Ох, батюшки… чуть сердце не остановилось! А где моя птица?

Он в ужасе уставился на пустые руки.

— Моя птица?! Где она?!

— В штанах, — утешала его молодая управляющая.

— Да не ту птицу! — зарыдал господин Го. — Моего соловья! Моё сокровище!

Все наконец поняли.

— Успокойтесь, — сказал А-Цан. — Жизнь дороже птицы. Купите другую.

Но господин Го плакал ещё горше. Этот соловей стоил ему почти всего состояния!

Ещё при империи он был наследственным князем, его отец — князем и телохранителем императора. После падения династии они обеднели, но, как говорится, и мёртвая верблюдица крупнее живой лошади. Он не курил опиум, не играл в азартные игры, не пил — в доме ещё водились деньги. Единственное увлечение — птицы. Иногда, если не хватало средств, он продавал хорошую птицу и покупал попроще, иногда даже зарабатывал на этом.

А теперь всё улетело! Исчезло! Ни перышка не осталось!

Он стучал себя по ногам и причитал:

— Горе мне! Вся моя жизнь улетела! Жена просила новые украшения — я не купил, зато купил новую клетку… Сын мечтал о велосипеде… Сколько велосипедов улетело сегодня!

— Ладно, — утешал А-Цан. — Раньше бы так думал. Может, это и к лучшему. Теперь будешь добрее к жене и детям. Хватит с тебя птиц — иди домой, извинись перед женой и живи по-человечески.

— Ах… — вздохнул господин Го, пытаясь сохранить лицо. — Ладно, пойду.

Он встал и направился к двери, но у порога вновь рухнул на пол и, дрожа, обернулся:

— Не могу… Не решусь выйти один. Проводите меня, пожалуйста…

http://bllate.org/book/7348/691736