Готовый перевод Cherishing the Delicate / Нежность к хрупкой: Глава 12

Чжань Цзе наконец отыскал лагерь правой армии Лиго лишь спустя полмесяца. Как и следовало ожидать, знаменитый полководец Байли Чжуо был старше шестидесяти — на пять или шесть лет старше собственного отца Чжань Цзе. В расцвете сил он действительно одержал несколько блестящих побед: изгнал глупцов из чуского Наньнина за пределы границ и вернул четыре потерянных города.

Но как он мог пойти на такое — пожертвовать жизнями солдат ради убийства одного человека?

К тому же… Почему государство Цюйцзы так беспрекословно подчинилось? Сколько выгоды клан Чэнь и Байли Чжуо пообещали им?!

Штандарт Байли Чжуо развевался менее чем в пятидесяти ли от Чэньчжоу, на берегу реки Синъюэ. Чжань Цзе затаился за холмом и выбрал укромное место, чтобы понаблюдать.

Его тонкие губы сжались до предела, брови нахмурились так, будто отражали всю тяжесть тревоги. Забот у него было куда больше, чем одна-две. В лагере правой армии уже поднимался дым от кухонь — скоро стемнеет, а он всё ещё не придумал, как проникнуть внутрь… Явиться туда открыто, назвавшись, — всё равно что броситься муравьям на растерзание: они обглодают его до костей, не оставив и крошки.

Он ещё не дошёл до такой глупости.

По сравнению с жизнью, ожидание — ничто. Чжань Цзе припал к земле и пролежал там два-три часа. На нём была лишь грубая холщовая рубаха без стёганого верха, и к ночи он явно замёрзнет.

Тот стёганый верх принадлежал слепой девушке. У него не было права просто так взять чужую вещь. Он оставил его на стуле в комнате Линь Янь, выйдя из дома. Сейчас он был рад, что не взял его с собой — даже несмотря на то, что от холода его трясло в приступах чихания, он не жалел об этом.

Примерно к полуночи Чжань Цзе наконец поднялся. Ему было чуть меньше двадцати, телосложение — крепкое, но от долгого сидения в одной позе голова закружилась, как только он встал.

Он тихо выругался, снова пригнулся и быстро, почти бесшумно, двинулся к реке Синъюэ.

Тфу! Вода оказалась ледяной, пронизывающе холодной.

…

В ту же ночь Линь Янь грела руки у жаровни и нащупала тонкий железный прут, чтобы разгрести угли. Когда он был рядом, ему нравилось слегка присыпать угли пеплом — так они дольше сохраняли жар и не остывали к глубокой ночи.

Она молча считала, сколько дней прошло с тех пор, как он ушёл.

Примерно пятнадцать-шестнадцать дней…

Она научилась сама разжигать жаровню и стала гораздо смелее, чем раньше.

Чжань Цзе, пожалуй, был немного глуповат — неизвестно, какие сентиментальные мысли крутились у него в голове, но разве не глупец ли тот, кто в зимний день снимает стёганый верх и возвращает его обратно? Она помнила, каким он был: цвета бамбука, с коричневыми цветами, вышитыми на рукавах. Наверное, их вышила мать для отца…

Лиц родителей она уже не помнила. Дедушка говорил, что она на пятьдесят процентов похожа на них. Соседи тоже часто говорили, что у неё прекрасное лицо, очень похожее на родителей. И всё же она была сильной — не увидев родителей, прожила до шестнадцати лет и даже собственного лица больше не видела.

Иногда ей хотелось представить, как отцовская одежда будет сидеть на другом человеке. Наверное, тоже очень красиво.

Линь Янь встала и прижала к груди оставленный им верх. Она собиралась уйти в комнату, переодеться и лечь спать пораньше, как вдруг услышала звук, заставивший её замереть.

Чем дольше она ждала, тем ближе становился этот звук. Линь Янь в ужасе прижала к себе верх и присела на корточки, зажав уши и дрожа всем телом.

Этот звук был точно таким же, как в день резни в деревне и в день, когда она нашла Чжань Цзе!

Топот копыт, грохочущий по гравию, словно барабанный бой. Когда коней было много, казалось, будто гремят тысячи барабанов — зрелище поистине ужасающее. Она слышала этот звук дважды в жизни и теперь, ощущая, как он приближается, не могла даже дышать.

В прошлые разы всадники явно не направлялись к её аптеке.

Но сейчас… Куда ещё им идти, кроме как сюда? Аптека стояла у подножия гор, служивших естественным барьером на границе Лиго. Отвесные скалы и крутые склоны делали эти горы в сто раз опаснее других. Неужели командир настолько глуп, чтобы пытаться взобраться по ним?

Линь Янь тяжело дышала, стараясь подавить страх, и встала.

Топот приближался. Через мгновение они будут у её двери. Как бы она ни боялась, бежать надо было сейчас!

Ноги будто налились свинцом. Она небрежно свернула верх и перекинула его через плечо, но в этот момент её трость выскользнула из рук и с громким «тук» упала на землю. Без трости она не уйдёт далеко — и тут же снова опустилась на колени, чтобы нащупать её.

Но, перепачкав руки в пыли, так и не нашла.

Силы покинули её. Она рухнула на пол, и слёзы потекли по щекам. За дверью уже слышались голоса — по крайней мере пятьдесят-шестьдесят человек спешивались…

Неужели на этот раз не удастся избежать беды?

Она слышала, как государство Цюйцзы обращается с пленными.

Мужчин забирали в рабство или кастрировали — других путей не было. Женщинам, попавшим в руки солдат, обычно не давали шанса на жизнь. Эти мужчины месяцами, а то и годами проводили в лагерях и на полях сражений. Кто знает, когда они в последний раз видели женщину? Их звериная натура проявлялась, как только они снимали доспехи и набрасывались на несчастных.

После нескольких дней и ночей такого надругательства жизнь теряла всякий смысл… Немногие женщины могли вынести такое унижение и осквернение — большинство предпочитали умереть. Даже самые сильные духом, выжившие, уже не могли полностью восстановиться, сколько бы лекарств ни приняли.

Подумав об этом, она плакала до хрипоты, отталкиваясь руками от пола и пятясь назад. Губы её были искусаны до крови, и, прислонившись к шкафу, она ощутила во рту горький привкус железа. Внезапно в голове всплыл образ мужчины, с которым она делила кров и еду полмесяца назад.

Его звали Чжань Цзе. Он снимал с неё одежду, обрабатывал раны и ухаживал за ней. Он даже… приготовил для неё еду.

Хотя блюдо вышло не слишком вкусным, она до сих пор помнила его вкус.

Странный, кисловатый и жёсткий.

Дверь аптеки не выдержала нескольких ударов сапог и с грохотом рухнула внутрь, подняв облако пыли.

Линь Янь закрыла глаза и смирилась с судьбой.

Лучше бы… она пошла с ним. Даже будучи наложницей одного человека, она избежала бы позора быть растоптанной всеми.

Река Синъюэ была спокойной, не бурной, как большие реки. Чжань Цзе, нырнув в неё, двигался осторожно и почти не создавал всплесков.

Ночью часовые у берега плохо различали предметы, поэтому ему удалось незаметно проникнуть в реку.

Зимняя вода на северо-западе была словно ледяной колодец, будто в ней растопили тысячи льдин. Чжань Цзе плавал неважно — едва хватало умения удержаться на плаву. К счастью, течение было слабым, и удача была на его стороне.

Этому нехитрому умению он научился в детстве, когда жил у дяди. Тогда он учился плавать вместе со своенравным двоюродным братом. Разница в возрасте с родным старшим братом была велика, да и тот постоянно отсутствовал дома. Для Чжань Цзе старший брат был скорее отцом, чем братом.

В те годы в доме дяди все были заняты, и никто не следил за детьми. Пока они не устраивали настоящих бедствий, всё было в порядке.

Учиться плавать они пошли исключительно по наущению двоюродного брата: мол, если освоишь плавание, сможешь первым переплыть озеро Миньтань и увидеть церемонию совершеннолетия принцессы Иян…

К сожалению, до начала церемонии их окружили императорские стражники. Увидев принцессу всего на миг, их тут же схватили и отправили в тюрьму. Единственное, что он запомнил помимо ударов палками, — это наряд принцессы: такой красивый, будто сотканный из облаков, роскошный и изысканный.

…

Когда Чжань Цзе наконец почувствовал под ногами дно, всё тело онемело от холода. Выбравшись из воды, он пристально наблюдал за несколькими часовыми у линии палаток.

От стужи те закутали рты и носы в грубые ткани и, прислонившись к копьям, еле держались на ногах.

Но теперь было не до онемения. От берега до лагеря было недалеко — Чжань Цзе выскочил из воды и бросился в тень, где не падал свет факелов.

Даже в короткой рубахе он нес с собой немало воды, и каждый шаг издавал звук, слышимый даже сквозь ветер.

Часовые повернули головы в сторону темноты, куда он скрылся, переглянулись и спросили:

— Вы ничего не слышали?

Остальные кивнули:

— Слышали…

— Ну так кто пойдёт проверить?

— Да иди ты! Хватит мерзнуть! Я и так уже на грани!

— …

…

Чжань Цзе стучал зубами от холода и закрыл глаза.

Он ждал, что его сейчас схватят, но, услышав такой разговор, не знал, что и думать. Таково ли нынче состояние армии — даже такую очевидную угрозу можно замять парой слов?

Ладно. Если бы не эти слепцы, его бы уже увели под стражу — и, возможно, лишили бы жизни. С таким дисциплинарным состоянием и методами работы в будущем обязательно найдётся повод всё исправить.

Миновав передовые посты, с внутренними патрулями справиться было проще.

Правила правой армии предписывали обход каждые полчаса. Независимо от размера лагеря, ни одно место не должно оставаться без присмотра дольше этого срока… Чжань Цзе прикинул время — до следующего обхода оставалось совсем немного. Нужно было действовать решительно.

Он проскользнул между деревянными кольями, ограждающими палатки, и нырнул внутрь.

Хорошо, что он не вырос таким же громилой, как его двоюродный брат, — иначе не пролез бы в эту щель.

У губернатора Чэньчжоу было два сына: младший оставался дома, а старший пошёл в армию. Старший сын, Цзин Сюэлинь, был давним другом Чжань Цзе. Когда-то он приезжал вместе с отцом в гости, и тогда Чжань Цзе запомнил его имя.

Позже, в армии, увидев это имя в списках, он был удивлён. Цзин Сюэлинь обладал истинной гордостью: пошёл в солдаты, никому ничего не сказав — ни брату, ни матери. Сам Чжань Цзе с самого начала получил звание генерала, что для обычного солдата равносильно взлёту в небеса. У Цзин Сюэлиня, без сомнения, хватило бы связей, чтобы занять должность командира отряда.

Но он презирал такие уловки.

Именно таких людей Чжань Цзе больше всего уважал в армии.

Цзин Сюэлинь, будучи старшим сыном губернатора Чэньчжоу, точно не примкнул бы к клану Чэнь. Кроме того, Чжань Цзе хорошо знал его характер — искать его было куда надёжнее, чем обращаться к никчёмным заместителям.

…

Чжань Цзе чётко помнил расположение отряда Цзин Сюэлиня и, прячась от патрулей, добрался до его палатки.

У входа он вновь пригнулся, пропуская очередной патруль. Зная, что Цзин Сюэлинь невероятно бдителен и замечает малейший шорох, он не удивился, когда тот выскочил из палатки с мечом в руке, едва патруль скрылся из виду.

Чжань Цзе вздрогнул и тут же прикрыл ему рот ладонью, приглушая голос:

— Не кричи! Это я, Чжань Эр.

При первой встрече он назвался именем, и они даже вместе поднимались на башню, чтобы полюбоваться пейзажем. Во второй раз, уже в армии, Цзин Сюэлинь даже не вспомнил его имени и неловко бросил:

— Чжань Эр…

Цзин Сюэлинь широко распахнул глаза, издал невнятное «ммм» и, осознав, кто перед ним, позволил Чжань Цзе оттащить себя за палатку.

…

На улице было неспокойно, и Цзин Сюэлинь никак не ожидал, что Чжань Цзе внезапно вернётся!

http://bllate.org/book/7335/690920