Готовый перевод The Delicate Beauty in Arms / Нежная красавица в объятиях: Глава 31

— Нет-нет! — поспешила Пэй Чжао Янь. — Император очень добр ко мне! Он гуляет со мной среди цветов, за трапезой кладёт мне в тарелку лучшие кусочки, а перед сном даже греет постель… В общем, император относится ко мне замечательно!

Она дважды подчеркнула, насколько хорош император, и старшие братья с сёстрами по учёбе наконец перевели дух. Однако одна из старших сестёр с любопытством спросила:

— Если император так добр к тебе, а ты что делала в ответ? Благодарила ли его хоть как-нибудь, младшая сестра?

Пэй Чжао Янь растерялась. И правда — император так заботится о ней, а она… ничего не сделала. Задумавшись, она почувствовала укол вины.

— Я ничего не делала… Вчера даже рассердилась на него. Я…

— Рассердилась на императора?! — все в ужасе переглянулись и тут же обеспокоенно спросили: — Он не ругал тебя?

Конечно нет — напротив, император даже стал умолять её! Пэй Чжао Янь гордо подняла подбородок, но инстинктивно поняла: об этом нельзя рассказывать. Это их с императором маленький секрет. Поэтому она лишь покачала головой и крепко сжала губы, больше ничего не говоря.

Увидев выражение её лица, старшие братья и сёстры всё поняли. Они переглянулись, но, помня, что она совсем недавно вышла замуж и ещё стеснительна, решили не выставлять её в неловкое положение.

Поговорив с Пэй Чжао Янь, старшие братья и сёстры, опасаясь, что она устала, один за другим стали расходиться. Лишь тогда из укромного уголка, где дремала, выскочила Ли Юнь. Они жили в одной комнате, поэтому были особенно близки, и Ли Юнь без стеснения ущипнула Пэй Чжао Янь за щёчку:

— Дай-ка посмотрю, не округлилось ли лицо у младшей сестры после замужества с императором?

Пэй Чжао Янь позволила ей щипать и тискать себя, но вдруг вспомнила, что император тоже очень любит щипать её за щёчки, и с любопытством спросила:

— Сестра, мои щёчки очень мягкие?

Ли Юнь кивнула и с удовольствием потеребила их ладонью:

— Щёчки у младшей сестры — самые приятные на свете!

— Ага, вот почему император так любит их щипать.

— Император любит щипать твои щёчки? А ещё что он любит делать? — тут же засыпала вопросами Ли Юнь. Если бы младшая сестра не заговорила об этом, она бы и не подумала, но теперь ей не терпелось узнать все тайны между императором и сестрой!

Пэй Чжао Янь нахмурилась, размышляя, стоит ли рассказывать, но, видя нетерпение подруги, медленно произнесла:

— Ещё любит, чтобы я спала, положив голову ему на руку.

Она сама не была уверена, можно ли это считать его особой привычкой, но раз каждый раз злится, если она не кладёт голову на его руку, значит, наверное, любит.

— Неужели император дошёл до такого?! — восхитилась Ли Юнь.

Пэй Чжао Янь моргнула, не понимая, в чём дело.

— Да пойми же, — вздохнула Ли Юнь, — для тебя-то ничего страшного — спишь себе спокойно, а ему-то каково? Утром рука наверняка немеет и болит! Но он ни разу не показал виду! Значит, ему это в радость. Видишь, как сильно император тебя любит!

Правда? Пэй Чжао Янь задумалась, но не успела додумать, как Ли Юнь уже засыпала её новыми вопросами:

— Младшая сестра, а постель у наложниц мягкая? Еда особенно изысканная? Удобно, когда за тобой ухаживают? И ещё — император правда так добр к тебе?

На какой вопрос отвечать первым?

Пэй Чжао Янь совсем запуталась и решила не отвечать вовсе. Сняв туфли, она быстро залезла на ложе и бросила через плечо:

— Сестра, я спать! Император сказал, что сегодня вечером я могу остаться в Академии художников, а то вдруг передумает!

Ли Юнь безмолвно смотрела, как та устраивается под одеялом, хотела было подразнить её, но вспомнила, что у неё ещё дела не доделаны, и, вздохнув, тихо вышла.

Пэй Чжао Янь спала особенно сладко, но вдруг ей почудилось, будто кто-то зовёт её по имени. Она сонно приоткрыла глаза и сквозь полусон услышала голос:

— Чжао Янь… то, о чём ты мечтаешь — «всю жизнь быть вместе»… я дарую тебе. Впредь…

Кто это говорит? Хотела спросить она, но глаза не открывались, сон снова накрыл её с головой.

Проснувшись, она увидела, что уже взошла луна. Вспомнив тот странный сон — или не сон? — она решила пойти к наставнице и всё рассказать.

— Император заходил к тебе, — сказала наставница Пэй, тревожась, что та не поужинала. — Увидел, как крепко ты спишь, немного посидел и вернулся в Покой Янсинь. Быстро садись, пора ужинать.

Пэй Чжао Янь тут же забыла о сне и с радостью уселась за стол, обняв наставницу за руку:

— Так давно не ела блюд, приготовленных вами! В дворце Минхуа я всё время об этом мечтала!

Академия Ханьлинь находилась далеко от Императорской кухни, поэтому во всех трёх дворах были маленькие кухоньки, где часто готовили сами обитатели. Иногда, если получалось особенно вкусно, угощали и соседей. Пэй Чжао Янь пробовала всё, что готовили, и без ложной скромности могла сказать: блюда наставницы — лучшие из всех!

Правда, сама она заходила на кухню лишь однажды — помогала наставнице подкладывать дрова и чуть не сожгла всю кухню. С тех пор никто не смел пускать её туда.

Вспомнив об этом, Пэй Чжао Янь тяжко вздохнула: неужели в детстве она была такой глупой?

Наставница, видя, что та всё ещё задумчиво смотрит на еду, положила ей в тарелку кусочек курицы и подтолкнула:

— Ешь скорее.

Пока ела, Пэй Чжао Янь вдруг подумала: ведь во дворце Минхуа тоже есть кухонька! Почему бы не приготовить что-нибудь для императора? Так она сможет отблагодарить его за заботу!

Решившись, она тут же положила кусочек наставнице в тарелку и с надеждой спросила:

— Учительница, а у меня есть талант к кулинарии?

Наставница Пэй сразу напряглась, вспомнив тот пожар, и строго сказала:

— Не капризничай. Если захочешь готовить, рядом обязательно должен быть кто-то из слуг.

Пэй Чжао Янь закивала, будто курица, а мысли её уже унеслись в кухоньку: она будет учиться готовить!

На следующий день, едва вернувшись во дворец Минхуа, она тут же приказала слугам навести порядок. После суматохи и хлопот на следующее утро Пэй Чжао Янь наконец стояла в сверкающей чистотой кухоньке.

Рядом с ней стоял главный повар У и ещё целая толпа слуг. Маленькая кухня была битком набита людьми. Пэй Чжао Янь нахмурилась и всех выгнала: она уже взрослая, вряд ли снова подожжёт кухню! Почему все так ей не доверяют?

Такая суета во дворце Минхуа, конечно, не могла остаться незамеченной для Ци Хуая. Услышав доклад Ли Дэфу, он сдержал улыбку, покачал головой и подумал: «Похоже, я действительно подобрал себе сокровище».

— Ваше величество, не хотите ли заглянуть? — с надеждой спросил Сяо Аньцзы. Он ещё никогда не видел, чтобы какая-нибудь наложница готовила! Госпожа Хань так прекрасна — наверняка и готовит изящно!

Сяо Аньцзы уже мечтал, как это будет выглядеть, но вдруг получил шлепок от учителя и с воплем отскочил:

— Ай! Больно! За что?

Ли Дэфу сердито посмотрел на него: как он только умудрился взять в ученики такого бестолкового!

— У императора свои соображения, чего ты лезешь? — проворчал он и махнул рукой, чтобы тот уходил.

Затем Ли Дэфу взглянул на Ци Хуая, чьи губы то растягивались в улыбке, то снова становились серьёзными, и тоже усмехнулся:

— Ваше величество, не прогуляться ли сегодня вечером?

Ци Хуай наконец взглянул на него и с достоинством ответил:

— Буду ждать, пока она сама пригласит.

Ли Дэфу еле сдерживал смех и поспешил выйти — надо подобрать подходящие комплименты из кулинарного справочника. Вдруг блюда наложницы окажутся не слишком вкусными, а императору всё равно придётся хвалить!

Ли Дэфу оказался дальновидным.

В кухоньке дворца Минхуа воцарилось мрачное молчание, а густой дым заволок всё вокруг, почернив лица присутствующих.

Пэй Чжао Янь вытерла лицо рукавом — на белоснежной коже тут же остался чёрный след, смешной и трогательный. Она сердито уперла руки в бока:

— Не буду больше готовить!

Повар У вытер пот со лба и, сдерживая кашель, сказал:

— Госпожа, отдохните немного. Может, позвольте мне приготовить за вас…

— Ни за что! — перебила она, удивлённо вскинув брови. Художники всегда презирали плагиат и кражу чужих работ — присваивать чужой труд — позор! Готовка ничем не отличается: если не умеешь, тренируйся, но никогда не выдавай чужое за своё. Она не станет так низко падать ради похвалы.

— Я пойду умоюсь, — сказала она, закашлявшись от дыма. — И вы, мастер У, выходите отдохнуть. Подождём, пока дым рассеется.

Выбежав из кухни, она увидела, что Чэн Синь и Лань Юй стоят как вкопанные. Если бы не слышали её звонкий голос, они бы уже упали на колени от страха. Что будет с ними, если с госпожой что-нибудь случится на кухне?

Но, не видя её, они начали метаться в панике — и вдруг увидели чёрную фигуру, вылетевшую из дыма. Несмотря на копоть, красота лица была узнаваема. Чэн Синь первой окликнула:

— …Госпожа?

— Это я, это я! — Пэй Чжао Янь прикрыла рот ладонью, закашлялась и поспешно добавила: — Быстрее, отведите меня умыться!

— Госпожа, вы что, собираетесь продолжать? — Лань Юй была в шоке. Она думала, что госпожа вышла, чтобы сдаться.

Пэй Чжао Янь уже спешила к покоем, но обернулась с удивлением:

— Конечно! Прошёл всего час. Если и через два часа не получится… ну что ж, тогда потрачу ещё два часа!

Через два часа в кухоньке по-прежнему царило молчание, но дыма стало меньше. Пэй Чжао Янь наконец смогла приготовить что-то съедобное — правда, либо всё превращалось в уголь, либо становилось твёрдым, как дерево.

Когда она потянулась за палочками, мастер У остановил её и сам, дрожащей рукой, взял палочки. Пробовать пищу императора на яд было не так страшно!

Под её ожидательным взглядом он быстро прожевал и проглотил кусочек и с облегчением воскликнул:

— Госпожа, хоть и выглядит не очень… но на вкус вполне неплохо!

Это была правда: хотя Пэй Чжао Янь, конечно, не дотягивала до уровня придворных поваров и её блюдо не сравнить с изысканной императорской кухней, в нём чувствовался домашний вкус — простой, но приятный.

Пэй Чжао Янь облегчённо вздохнула, осторожно взяла палочками неузнаваемый кусочек картофеля и отправила в рот. Вовсе не так ужасно! Успокоившись, она сложила руки в поклоне перед мастером У:

— Благодарю за сегодняшние наставления, учитель!

Мастер У чуть не расплакался от радости — наконец-то можно уйти! Но, уходя, он всё же тревожно оглядывался и наставлял:

— Госпожа, когда будете готовить, обязательно держите рядом кого-нибудь из слуг!

Пэй Чжао Янь весело помахала ему вслед и с удовольствием принялась доедать свой жареный картофель. Как вкусно! Оказывается, у неё талант не только к живописи, но и к кулинарии!

К вечеру небо окрасилось багрянцем, одинокий гусь тоскливо кричал вдали, а в Покое Янсинь царила тишина.

Ли Дэфу многозначительно подмигнул Сяо Аньцзы. Тот, вздохнув, снова вышел узнать — и снова вернулся с тем же ответом: наложница Хань так и не прислала приглашения императору.

«Что же делать?» — Ли Дэфу метался, как на сковородке. Осторожно взглянув на императора, чьё лицо было холодно, как лёд, он наконец осмелился сказать:

— Ваше величество, может, прогуляетесь? Я с вами.

Ци Хуай фыркнул, взял давно забытую книгу и бросил:

— Иди, если хочешь. Я занят.

— Госпожа Хань наверняка ждёт вас, просто стесняется, — наконец подобрал слова Ли Дэфу. — Вам стоит проявить инициативу.

Выражение лица Ци Хуая немного смягчилось. Он сделал вид, что углубился в чтение, и небрежно произнёс:

— Раз так, прогуляюсь.

С деланным спокойствием он отложил только что взятую книгу, поправил рукава и неспешно вышел из покоев.

Он хотел идти медленно, чтобы Пэй Чжао Янь не подумала, будто он специально к ней торопится, но ноги сами несли его всё быстрее и быстрее.

Ли Дэфу еле поспевал за ним, опираясь на Сяо Аньцзы. Вытирая пот, он смотрел на императора, шагающего вперёд с невероятной скоростью, и чувствовал, что силы покидают его.

От Покоя Янсинь до дворца Минхуа было совсем недалеко — обычно хватало четверти часа, но императору обязательно понадобится целая чашка чая, чтобы дойти?

Добравшись до дворца Минхуа, Ли Дэфу перевёл дух и махнул Сяо Аньцзы, чтобы тот доложил о прибытии — сам он был слишком измотан.

Но Ци Хуай остановил его жестом и, не запыхавшись, вошёл внутрь. С первого взгляда он увидел Пэй Чжао Янь: она сидела на каменном стульчике, устланном мягким ковриком, одна играла в го, прижимая к себе грелку, и выглядела совершенно довольной жизнью.

Подойдя ближе, Пэй Чжао Янь наконец заметила его, поспешила поклониться и с любопытством спросила:

— Ваше величество, как вы здесь оказались?

— Я… просто проходил мимо, решил заглянуть, — слегка кашлянул Ци Хуай. — Не пригласишь ли внутрь?

Пэй Чжао Янь неохотно повела его в покои, подала горячий чай и небрежно спросила:

— Куда вы направлялись?

Ци Хуай выдумал первое, что пришло в голову:

— Проголодался. Есть ли что-нибудь перекусить?

Пэй Чжао Янь тут же принесла остатки розовых пирожных, оставшихся с обеда, и поспешно сказала:

— Быстрее ешьте, ваше величество!

И уходите поскорее!

— Ты гонишь меня? — Ци Хуай пристально посмотрел на неё, будто прочитал её мысли, и нахмурился. — Я тебе так неприятен?

http://bllate.org/book/7309/688944