Готовый перевод The Delicate Beauty in Arms / Нежная красавица в объятиях: Глава 22

Ци Хуай провёл ладонью по лбу и тяжело вздохнул. Как эта женщина вообще дожила до сегодняшнего дня? Он собственноручно взял два шуйфэнь танъюаня и положил их на её тарелку, после чего невозмутимо продолжил есть то, что стояло перед ним.

Пэй Чжао Янь слегка покраснела. Она уже столько раз сегодня опозорилась — как такое вообще возможно? Сглотнув, она не тронула танъюани, а взяла кусочек няньмицзи. Аромат лотосового листа смешался с насыщенным запахом курицы, оставляя после себя ни с чем не сравнимое послевкусие.

Блюдо оказалось невероятно нежным, мягким и ароматным. Она молча съела несколько кусочков, но краем глаза заметила, что Ци Хуай отложил палочки.

Вспомнив императорские правила, она тут же последовала его примеру, с трудом проглотила остатки няньмицзи и опустила голову.

— Насытилась? — нахмурившись, спросил Ци Хуай.

Пэй Чжао Янь неохотно кивнула. Ци Хуай цокнул языком, бросил взгляд на стол и сказал:

— Я сам положил тебе еду. Ты её не ешь?

Перед ней лежали два шуйфэнь танъюаня — гладкие, упругие, словно два прижавшихся друг к другу молочных комочка, которые тихонько умоляли Пэй Чжао Янь съесть их. В конце концов она не выдержала соблазна.

На всякий случай она взяла по палочке в каждую руку, аккуратно воткнула их в танъюани и даже слегка прижала, чтобы те не выскользнули. Её движения были настолько непринуждёнными, что в них совершенно не чувствовалось величия имперской наложницы.

Ци Хуай с лёгким недоумением наблюдал за ней, не понимая, как он вообще взял себе такую жену. Хотя, несмотря на эти мысли, он машинально снова взял палочки и начал накладывать ей еду, пока тарелка не заполнилась горкой. Затем приказал:

— Съешь всё это.

Танъюань чуть не застрял у неё в горле. Пэй Чжао Янь глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и наконец проглотила его. Взглянув на гору еды перед собой, она поморщилась:

— Ваше Величество…

Ци Хуай не ответил. Вместо этого он бросил взгляд на ложе и спокойно произнёс:

— Если не хочешь есть — ложись спать.

Пэй Чжао Янь, конечно, не хотела спать. Она взяла палочки и неспешно начала есть, постепенно обретая подобие благородной осанки. Ци Хуай одобрительно кивнул и мягко заговорил:

— С сегодняшнего дня ты — наложница Хань. Есть ли у тебя что-нибудь сказать?

— Нужно ли наложнице говорить лестные слова? — подумала она, отложила палочки и торжественно произнесла: — Учитель сказал, что забота о государе — мой долг. Я непременно наведу порядок во внутренних палатах. А когда Ваше Величество возведёте императрицу, я буду всячески помогать ей в управлении гаремом.

Её голос становился всё тише, но она всё же договорила до конца.

«Императрица?» — нахмурился Ци Хуай. Откуда у неё такие мысли? Однако он ничего не сказал, только собрался велеть ей продолжать есть, как вдруг заметил слёзы в её глазах. Она, похоже, вот-вот расплачется.

Он на мгновение растерялся. Внезапно в памяти всплыли её слова о «единственной паре на всю жизнь». Ци Хуай почувствовал неожиданную радость. Он слегка кашлянул и многозначительно произнёс:

— Не каждая может стать императрицей. Для этого нужно пройти испытания.

Пэй Чжао Янь невольно подняла голову. Что он имел в виду? Она ощутила нечто неуловимое, но не могла понять — будто перед ней опустилась завеса тумана, скрывающая нечто важное, связанное с ней самой.

Ци Хуай нахмурился ещё сильнее. Почему её глаза такие красные? Кроме матери и старшей сестры он почти не общался с женщинами. А теперь рядом появилась девушка, чьё лицо он запомнил, — и он хотел её утешить, а не доводить до слёз. Но он не знал, что сказать.

Наконец он сухо произнёс:

— Не плачь. Я больше не спрашиваю.

— Ваше Величество, позвольте мне позвать Лань Юй и Чэн Синь, чтобы они убрали со стола, — сказала Пэй Чжао Янь, потеряв аппетит. Она встала и подозвала служанок.

Ци Хуай на мгновение замер, размышляя, кто такие эти двое. В тот же миг Лань Юй и Чэн Синь вошли в покои и, не осмеливаясь взглянуть на императора, быстро убрали остатки ужина вместе с другими служанками.

Ци Хуай вспомнил их облики, но образы остались расплывчатыми. Он сказал:

— Раз они твои главные служанки, пусть носят одежду в цвета своих имён — синюю и оранжевую.

Пэй Чжао Янь удивлённо моргнула, а потом радостно улыбнулась:

— Хорошо!

Она даже не спросила почему.

Ци Хуай кивнул, чувствуя облегчение. Пэй Чжао Янь была простодушна — с ней не нужно было ничего скрывать. Достаточно было сказать — и она исполняла.

Рядом с ней он чувствовал себя по-настоящему расслабленно.

Свадебные свечи тихо горели. Они сидели друг против друга. Пэй Чжао Янь робко взглянула на ложе: балдахин «Сто сыновей и тысяча внуков» выглядел празднично и торжественно. Она устала до предела, но спать не хотелось…

Не успела она додумать, как Ци Хуай сказал:

— Пора спать.

Не избежать… Пэй Чжао Янь сжала губы, встала и стала ждать, пока император первым ляжет на ложе. По дворцовому уставу государь спал у стены, а наложница — снаружи: в случае опасности первой должна погибнуть именно она, ведь безопасность императора превыше всего.

Пэй Чжао Янь знала правила назубок, но Ци Хуай нахмурился и раздражённо спросил:

— Почему не ложишься?

— Ваше Величество должно спать у стены, — робко объяснила она, испугавшись его тона. — Я — ваша наложница, обязана защищать вас.

«Какие глупые правила!» — мысленно выругался Ци Хуай. Раньше она столько всего нарушала, а теперь вдруг правила вспомнила! Он ничего не сказал, подошёл к ложу и, обернувшись, увидел, как Пэй Чжао Янь, словно послушная жёнушка, следует за ним шаг за шагом. Его настроение неожиданно улучшилось, и он начал снимать одежду.

Пэй Чжао Янь удивлённо смотрела на него. Разве император не должен быть таким, что ему всё подают на блюдечке? Разве не она должна раздевать его?

Она опустила руки, которые уже потянулись помочь, и подумала: «Ладно, так даже лучше. Не нужно неловкости. Государь, оказывается, легко угодить».

В голове вдруг всплыл образ, как она подавала ему еду. Пэй Чжао Янь прикусила губу и оправдывалась перед самой собой: «Это ведь мой первый раз, когда я ухаживаю за государем. Ошибки неизбежны. В первый раз всё непривычно, а во второй — уже получится!»

Она мысленно сжала кулаки, чтобы придать себе решимости, и подняла глаза — прямо на обнажённый торс Ци Хуая.

Лицо её мгновенно вспыхнуло. Она зажмурилась и быстро отвернулась, но в памяти всё ещё стоял образ, который показал ей учитель накануне — мужчина и женщина сидят друг напротив друга, а ноги женщины обвивают талию мужчины. Это… это…

Что именно — она не знала, но понимала: то, что заставляет сердце биться быстрее и щёки гореть, и есть таинство брачной ночи.

Шелест ткани за спиной усиливал её волнение. Пэй Чжао Янь не смела обернуться и уставилась в окно на яркую луну. «Какая большая луна… Какая круглая… Похожа на мускулы государя».

От этой мысли она снова покраснела и мысленно отругала себя: «Ты ведь художник седьмого ранга! Как можно не подобрать достойных слов?»

Немного успокоившись, она услышала, как Ци Хуай зовёт её.

Пэй Чжао Янь медленно повернулась, мельком взглянула на него — одежда на нём была цела — и с облегчением подняла глаза:

— Ваше Величество, почему вы не ложитесь?

На лице её читалась наивная растерянность, но слова звучали… Ци Хуай слегка кашлянул, чтобы скрыть свои чувства, и медленно сказал:

— Ты спишь у стены.

Пэй Чжао Янь удивлённо посмотрела на него и возразила:

— Нельзя! По правилам гарема государь всегда спит у стены.

Ци Хуай снова начал раздражаться. Ему лень было её учить, поэтому он прямо сказал:

— Если не ляжешь у стены, сегодня не уснёшь вообще.

Это было бы слишком жестоко! Пэй Чжао Янь прикусила губу, быстро забралась на ложе, улеглась у стены и натянула одеяло на голову, оставив снаружи лишь пару миндальных глазок.

— Ваше Величество, можно мне спать? — пробормотала она сквозь ткань.

Ци Хуай некоторое время смотрел на эти глаза, потом невольно отвёл взгляд и тихо ответил:

— Мм.

Только после этого он лег рядом.

Мужской запах окутал её целиком. Пэй Чжао Янь перестала дышать, её сжатые веки выдавали тревогу. Она слегка пошевелилась, но так и не осмелилась повернуться на бок, продолжая лежать на спине и чувствовать каждое движение императора рядом.

Ци Хуай тоже не двигался. Он думал, что, ничего не делая, легко уснёт, но рядом оказалась та, кого он так долго ждал, — и сон упорно не шёл. К тому же к нему доносился лёгкий, нежный аромат, окутывавший его тело и мутящий разум.

— Какими благовониями ты пользовалась? — хрипловато спросил он, пытаясь отогнать желание броситься на неё. Пэй Чжао Янь — единственная женщина, чьё лицо он запомнил. Она навсегда останется рядом с ним, поэтому торопиться нельзя. Нужно, чтобы она полюбила его, чтобы не могла без него жить.

— Я не пользовалась благовониями, — тихо ответила она, чуть запинаясь. — Это ароматическая мазь от Мяо Мяо.

Она даже забыла называть себя «наложницей».

Ци Хуай не стал делать замечаний и спросил:

— Ты знакома с Цинь У?

— Ага, конечно! Он и Мяо Мяо — детские друзья. В будущем они поженятся! — При этих словах она улыбнулась, чувствуя и радость, и лёгкую грусть. «Как здорово иметь детского друга… Почему у меня такого нет?»

— Ты его любишь? — осторожно спросил Ци Хуай.

Пэй Чжао Янь зевнула и беззаботно ответила:

— Конечно, люблю.

Ци Хуай почувствовал укол ревности. Ему захотелось схватить её и хорошенько отшлёпать: как она смеет думать о другом мужчине, когда стала его женщиной? Он уже потянулся к её рукаву…

— Кого же не любить такого младшего брата? — добавила она.

Ци Хуай отпустил рукав и с облегчением выдохнул.

Наступило молчание. Дыхание Пэй Чжао Янь становилось всё ровнее. Ци Хуай не хотел, чтобы она спала — ему казалось странным и приятным просто разговаривать с ней. Он уже собрался что-то сказать, как вдруг она повернулась на бок, подставив ему затылок.

— Ты знаешь правило, что наложницы не могут спать на боку? — холодно спросил он, хотя в голосе слышалась злость.

Пэй Чжао Янь испугалась и тут же легла на спину. Сон как рукой сняло, и она широко распахнула глаза:

— А когда такое правило появилось?

— Я только что его установил, — бесстыдно заявил Ци Хуай. — У тебя есть возражения?

У неё, конечно, не было возражений. Пэй Чжао Янь недовольно скривилась, бросила на него взгляд — но он уже лежал с закрытыми глазами, дыша ровно и спокойно, будто спал.

«Неужели говорит во сне?» — подумала она и больше не стала обращать на него внимания. Весь день она держалась из последних сил и наконец погрузилась в глубокий, сладкий сон.

Ци Хуай открыл глаза, обнял её за талию и развернул к себе лицом. Она недовольно застонала, нашла более удобную позу — и прижалась к нему ещё ближе.

Теперь её лицо оказалось совсем рядом. Ци Хуай затаил дыхание и в свете свечей внимательно разглядывал её черты.

Кроме того, что она красивее других, в ней, казалось, нет ничего особенного. Он не удержался и провёл пальцем по её щеке — кожа оказалась невероятно гладкой, а аромат стал ещё сильнее.

«Неужели её растили в мёде? Откуда такой запах?»

От этой глупой мысли Ци Хуай на мгновение замер, а потом тихо рассмеялся. Сегодня он слишком долго провёл с Пэй Чжао Янь — и сам стал глуповатым.

Но впереди их ждёт ещё больше времени вместе. От этой мысли у него внутри всё защекотало, будто он держал за ниточку воздушного змея, а Пэй Чжао Янь была той самой ниточкой — стоит ей пошевелиться, и его сердце тут же отзовётся.

Он протянул руку, просунул её между её шеей и подушкой и, наконец, закрыл глаза, готовясь ко сну.

Они лежали, прижавшись друг к другу, — не хуже небесных возлюбленных.

За дверью Ли Дэфу внимательно прислушивался к происходящему внутри. Но с тех пор как служанки вошли и вышли, в покоях стояла тишина.

Он был в отчаянии. «Не может быть! Государь запомнил лицо Пэй Сыи… то есть наложницы Хань — значит, она ему нравится. Сегодня должна была быть бурная ночь! Хотя бы какие-то звуки должны были быть! Почему так тихо?»

Он метался у двери, но боялся разбудить государя с его острым слухом, и вынужден был стоять на месте, вздыхая на луну. «Что делать? Государю уже восемнадцать, и наконец-то появилась девушка, которая ему приглянулась. Взял в наложницы, лег с ней в одну постель… а всё равно ничего не понимает!»

Неужели государь сам не знает, что делать? Ли Дэфу начал волноваться всерьёз. Раньше они даже подыскали наставницу, но государь отказался. Теперь… похоже, придётся найти кого-то, кому он доверяет, чтобы всё объяснили.

Он долго думал и вдруг вспомнил одного человека. «Вот и решение!»

Ли Дэфу просидел у двери всю ночь. Когда небо начало светлеть, он удивился: государь с детства занимался боевыми искусствами и всегда вставал на рассвете. Ночью ничего не происходило — почему же он до сих пор не проснулся?

http://bllate.org/book/7309/688935