Готовый перевод The Delicate Beauty in Arms / Нежная красавица в объятиях: Глава 18

Она не могла выйти из дворца так же открыто, как Ли Юнь. Лучше дождаться ночи — тогда её вряд ли кто заметит. А к тому времени, как император поймёт, что она сбежала, она уже будет далеко за пределами столицы.

Пэй Чжао Янь подперла подбородок ладонью и задумалась. План был срочным, но вполне осуществимым. Увидев, что до вечера ещё много времени, а прошлой ночью она почти не спала, девушка легла на постель и снова заснула.

Сумерки сгустились, зажглись первые фонари.

Пэй Чжао Янь перевернулась на другой бок и почувствовала, что что-то колет её в поясницу. Нахмурившись, она машинально потрогала это место и вдруг резко вскочила — ведь сегодня же та самая ночь, когда она собиралась бежать из дворца!

Она торопливо спрятала знак для выхода из дворца за пазуху, взглянула на водяные часы — ещё не слишком поздно — и схватила заранее приготовленный узелок. Чтобы убедительнее сыграть роль, она на всякий случай взяла с собой мольберт.

Миновав Академию Ханьлинь, Пэй Чжао Янь облегчённо выдохнула, но тут же замедлила шаг: не стоит привлекать внимание своей поспешностью. К счастью, никто на неё даже не взглянул.

Всё шло гладко, пока она не дошла до Библиотеки. Там она не задержалась — место было пустынное — и быстро миновала здание, направляясь к Павильону Чанъинь.

Прямо за ним находились ворота дворца. Пэй Чжао Янь уже видела свет в конце тоннеля. Сжав узелок, она про себя повторяла слова, которые собиралась сказать стражникам, и мысленно представляла суровых охранников добрыми дядюшками из Библиотеки — от этого ей стало немного спокойнее.

— Я иду рисовать портреты для знатных семей, а не спасаюсь бегством! — прошептала она, сжимая кулаки и внушая себе мужество. — У меня всё получится!

Чтобы отвлечься от тревоги, она огляделась. С тех пор как император взошёл на престол, Павильон Чанъинь не ремонтировали: государь не любил красавиц и не разбирался в музыке. Поэтому Чанъинь и Сюаньу — павильоны танцев и песен — превратились в заброшенные постройки, подобные холодным покоям, и прежние звуки цитр и флейт сменились хриплым карканьем ворон.

Пэй Чжао Янь остановилась. Её охватило странное чувство. Она осторожно повернула голову вправо и влево — никого не было. Но интуиция подсказывала: за ней кто-то следует.

Она ускорила шаг — и тот, кто следовал за ней, тоже прибавил ходу, сохраняя идеальную дистанцию.

Страх сковал её. Она побежала, забыв обо всём — даже о побеге. Единственная мысль: сегодня ночью она погибнет. Видя, что ворота совсем близко, она с облегчением посмотрела на сурового стражника — даже он показался ей родным. Она уже хотела броситься к нему, как вдруг чья-то рука зажала ей рот и глаза, и её силой втащили внутрь Павильона Чанъинь.

В нос ударил запах пыли и благовоний лунсюаня. В темноте Пэй Чжао Янь испуганно распахнула глаза.

Кажется, всё кончено.

Оба молчали, дыша в унисон. Пэй Чжао Янь нервно прикусила губу — и случайно коснулась его ладони. От страха она замерла. Перед глазами — только тьма. Что будет дальше — неизвестно. Казалось, её медленно режут на куски.

Это ощущение было невыносимым.

Наконец Ци Хуай убрал руку. Он неторопливо завёл её за спину и потеребил пальцы, будто пытаясь сохранить ощущение её кожи, после чего холодно произнёс:

— Решила сбежать?

Император сейчас готов взорваться от малейшего повода.

Пэй Чжао Янь прекрасно это поняла. Она уже собиралась покорно признать вину, но вдруг мелькнула удачная мысль. Набравшись смелости, она объяснила:

— Ваше Величество, на самом деле я пришла в Павильон Чанъинь рисовать!

— О? — Ци Хуай коротко рассмеялся, но в голосе не было тепла. — Тогда почему ты побежала, увидев меня?

Пэй Чжао Янь стиснула губы и долго молчала, пока наконец не выдавила дрожащим голосом:

— Мне страшно в темноте.

— Боишься темноты?.. — тон Ци Хуая стал ленивым, будто он играл с котёнком или щенком. — Тогда иди со мной в Покой Янсинь.

Пэй Чжао Янь испуганно отскочила и замотала головой:

— Нет-нет, я лучше вернусь в Академию художников…

— Ты отказываешься? — перебил он, и голос стал холоднее, взгляд — ледяным.

Пэй Чжао Янь этого не заметила. Она сжала уголок своего узелка, вспомнила что-то и торопливо спрятала его за спину, натянуто улыбаясь:

— Мне не пристало беспокоить Ваше Величество без дела. Тогда я пойду.

Лицо Ци Хуая скрывала тьма, и разглядеть его выражение было невозможно. Долгое молчание заставило Пэй Чжао Янь решить, что он согласен. Она осторожно двинулась к выходу, но, достигнув порога, услышала:

— Подожди.

Её пальцы впились в косяк так, будто хотели выцарапать в нём яму. Сдерживая слёзы, она медленно обернулась:

— Ваше Величество, есть ещё какие-либо указания?

— Ладно, я не стану с тобой спорить.

Значит, он не будет наказывать её? Пэй Чжао Янь перевела дух, но тут же услышала, как Ци Хуай с невозмутимым видом заявил:

— Проводи меня до Покоя Янсинь. Я заблудился.

— Но… но евнух Ли же стоит прямо там! — Пэй Чжао Янь ткнула пальцем в то место, где только что видела Ли Дэфу, и удивлённо посмотрела на императора, не понимая, как можно заблудиться.

Ци Хуай, конечно, не собирался её отпускать. Прищурившись, он равнодушно ответил:

— О? А я его не вижу.

Пэй Чжао Янь топнула ногой и попыталась сама позвать евнуха Ли, но за дверью никого не оказалось — кроме неё и императора.

Ууу… она забыла, что евнух Ли и император — одна команда!

Шагая за Ци Хуаем, Пэй Чжао Янь боялась дышать. Когда они уже были почти у Покоя Янсинь, она крепко запахнула одежду и с горечью спросила:

— Ваше Величество, как вы собираетесь наказать меня?

Ци Хуай остановился. Пэй Чжао Янь тут же замерла, опустив глаза на каменные плиты.

— Наказать? — насмешливо фыркнул он, возвращаясь к старому разговору. — Назначить тебя моей наложницей?

Пэй Чжао Янь сразу же покачала головой. Возможно, сейчас он казался более сговорчивым, поэтому она осмелилась сказать:

— Ваши покои слишком страшны, Ваше Величество. Я не хочу умирать.

— Ты не хочешь умирать? — Ци Хуай тихо произнёс самые жестокие слова. — Но разве за пределами дворца у тебя будет больше шансов выжить?

Он гордо добавил:

— Пэй Чжао Янь, пока я ещё терплю тебя, будь послушной.

Холодный ветер пронзил её до самых костей. Пэй Чжао Янь замерла на месте, потом с трудом поклонилась:

— Я поняла, Ваше Величество.

Ци Хуай развернулся и поднял её, и на этот раз в его лице не было прежней насмешливой лени — лишь холодная строгость императора. Он приказал:

— Пока я официально не объявлю указа, оставайся в Академии художников.

Пэй Чжао Янь кивнула, крепко стиснув губы, чтобы не заплакать.

Ци Хуай сделал несколько шагов, но, обернувшись, увидел, что она всё ещё стоит на том же месте. Он слегка удивился, подошёл ближе и заметил слезу, дрожащую на реснице — вот-вот упадёт.

Ци Хуай вдруг пожалел, не слишком ли резко он с ней обошёлся. Ведь она ещё так молода… Её надо ласково уговаривать, а не пугать.

Он слегка кашлянул и неловко пояснил:

— Я просто хочу, чтобы ты была послушной.

Пэй Чжао Янь снова кивнула, горло сжалось от подступающих слёз. Боясь расплакаться перед императором, она крепко прикусила губу и не издала ни звука. Ци Хуай решил, что она сильно напугана, и, подавив собственное неловкое чувство, мягко сказал:

— Не плачь. Люди подумают, будто я тебя обижаю.

Разве он её не обижает? Пэй Чжао Янь моргнула — крупная слеза упала на каменную плиту и, стекая по трещинам, превратилась в тоненький ручеёк.

Как же она много плачет, — с досадой подумал Ци Хуай, глядя на мокрое пятно. Но в глубине души ему захотелось её утешить… и даже обнять.

Молодой император прошёл через множество испытаний и должен был быть зрелым, но впервые столкнувшись с чувствами между мужчиной и женщиной, он вёл себя как неуклюжий юноша.

Оба не понимали друг друга. Ци Хуай думал, что сошёл с ума, а Пэй Чжао Янь решила, что император просто не любит, когда женщины плачут. Так, питая ошибочные мысли, они шаг за шагом шли по тёмному, как чернила, дворцу.

Пэй Чжао Янь всё время смотрела себе под ноги. Только спустя долгое время слёзы высохли. Она шмыгнула носом, обхватила себя за плечи и думала лишь об одном: скорее бы добраться до Покоя Янсинь, чтобы наконец вернуться в Академию.

Но почему Покой Янсинь всё не появлялся? Не выдержав, она уже собралась поднять голову, как вдруг Ци Хуай тоже остановился и твёрдо сказал:

— Пришли. Иди домой.

Пэй Чжао Янь ещё не успела разглядеть, где они, как поспешно опустила глаза — вдруг император заметит её покрасневшие глаза и снова начнёт ругать. Она быстро проговорила:

— Прощайте, Ваше Величество. Я сейчас же вернусь в Академию художников.

Ци Хуай нахмурился, но в уголках губ мелькнула улыбка. Он слегка кашлянул, чтобы скрыть смущение:

— Хорошенько посмотри, где ты.

Только тогда Пэй Чжао Янь подняла глаза. Над воротами чёткими, мощными иероглифами значилось: «Академия Ханьлинь».

Разве они не должны были сначала проводить императора до Покоя Янсинь? Удивлённо распахнув глаза, она наклонила голову и растерянно спросила:

— Ваше Величество, вы больше не будете меня наказывать?

Ци Хуай не ответил. В его мыслях промелькнуло: разве наказание — не отправить тебя в гарем? Он взглянул на её покрасневшие от слёз глаза и смягчил голос:

— Заходи.

Пэй Чжао Янь кивнула и, переступая порог, испугалась, что он передумает. Поспешно добавила:

— Ваше Величество, вы держите слово!

Ци Хуай ничего не ответил. Конечно, он держит слово. Через три дня её торжественно проводят во дворец Минхуа.

Однако Ци Хуай слишком самоуверенно рассчитывал на всё. На следующий день, когда он упомянул об этом на утреннем совете, его встретили яростные возражения министров.

— Ваше Величество, Пэй Сыи — всего лишь сирота. Присваивать ей ранг наложницы второго класса — чересчур!

— Да, Ваше Величество, лучше назначить её наложницей пятого класса. Этого будет достаточно.

— Пятый класс — слишком низко. Ведь её воспитывал главный наставник Чжан. По крайней мере, четвёртый класс, не так ли, господин Чжан?

Все взгляды обратились к Чжан Чанцину. Тот не мог не ответить и, улыбаясь, поклонился:

— Это всего лишь семейное дело императора. Его Величество, конечно, имеет свои соображения. Зачем нам, простым подданным, в это вмешиваться?

Этими словами он сразу же осадил всех остальных. Большинство чиновников замолчало, но теперь все смотрели на Чэн Гои.

К удивлению всех, Чэн Гои, обычно противостоявший Чжану, тоже сказал:

— Главный наставник совершенно прав. Это дело императорской семьи. Пэй Сыи пользуется огромной популярностью среди народа — назначение её наложницей вполне оправдано.

Раз два регента высказались так, чиновникам больше нечего было возразить, хотя в душе они возмущались: «Какая-то сирота! Пусть даже красива — всё равно сирота! А теперь станет наложницей второго класса… Эх, император ведёт себя своевольно!»

Ци Хуай молча наблюдал за их спорами. Когда те, красные от злости, наконец замолчали, он медленно поднялся и произнёс:

— Высказались? Тогда расходитесь.

— Я пришёл вас уведомить, а не советоваться с вами! — бросив эти слова, он резко ушёл.

Увидев такое упрямство, министры лишь покачали головами, но на лицах не осмелились показать недовольства. Все хором воскликнули: «Да здравствует мудрый император!» — и только тогда совет закончился.

Вернувшись в Покой Янсинь, Ци Хуай холодно спросил:

— Парадные одежды готовы?

Ли Дэфу поспешно закивал и тихо осведомился:

— Ваше Величество желаете взглянуть?

Вскоре госпожа У принесла великолепный парадный наряд, почтительно поклонилась и повесила одежду, чтобы император мог осмотреть её.

Благородный пурпурно-фиолетовый наряд с торжественной вышивкой и нежным оттенком — именно таким он и представлял Пэй Чжао Янь: соблазнительна лицом, но добра сердцем. Цвет он выбрал лично.

Ци Хуай долго смотрел на наряд, затем спросил:

— Ей уже сняли мерки?

— Не волнуйтесь, Ваше Величество. Совсем недавно шили зимнюю одежду — по тем меркам и сшили.

Ци Хуай кивнул и приказал евнуху Ли:

— Позови её.

— Это… — Ли Дэфу замялся. До церемонии осталось совсем немного, а император хочет видеть Пэй Сыи — это нарушает этикет. Он хотел было урезонить государя, но, увидев его решительный взгляд, понял: стоит ему сказать хоть слово — император сам пойдёт за ней. Как же быть?

Он проглотил возражение и поспешил выполнить приказ.

Госпожа У нервно теребила руки, не понимая, зачем всё это. Ведь Пэй Сыи делали замеры совсем недавно — за полмесяца. Неужели она так сильно поправилась?

Когда Пэй Чжао Янь вошла, госпожа У всё поняла: за это время девушка действительно немного округлилась.

Она достала мерную ленту и подняла глаза. Ци Хуай сидел спокойно и не собирался уходить. Пэй Чжао Янь тоже молчала. Обстановка стала крайне неловкой.

Госпожа У не знала, просить ли императора удалиться, как вдруг Ци Хуай спросил:

— Чего стоишь?

Она больше не смела медлить и начала снимать мерки с Пэй Чжао Янь. Та чувствовала себя неловко, отвела взгляд и покраснела, уставившись на вазу с глицинией.

Именно в ту сторону висел парадный наряд. Ци Хуай подумал, что она смотрит на него, и сердце его смягчилось:

— Нравится тебе этот наряд?

Пэй Чжао Янь перевела взгляд и увидела роскошную одежду — торжественную, но изящную. Очевидно, это был её свадебный наряд. Она задержала на нём взгляд, золотая нить ослепила её. Наконец она с трудом выдавила:

— Красивый.

Ци Хуай нахмурился и вдруг разозлился:

— Я спрашиваю, нравится ли он тебе.

http://bllate.org/book/7309/688931