Готовый перевод The Delicate Beauty in Arms / Нежная красавица в объятиях: Глава 17

Лунный свет был прекрасен. Пэй Чжао Янь положила ладонь на стену, и серебристая вуаль лунного сияния окутала её пальцы, заставив их будто светиться. От скуки она тихо вздохнула. Возможно, все дни впереди будут такими же.

Того ли она хотела? Пэй Чжао Янь чуть повернулась, сонливость накатила — и она незаметно уснула.

На следующий день она с трудом собралась с духом и отправилась в Покой Янсинь. Император был там, но не занимался разбором меморандумов, а читал книгу. Она осторожно бросила взгляд — это был «Эръя», который она тоже изучала.

Однако она промолчала, молча расставила всё необходимое и принялась за рисунок.

Но сегодня мысли её были рассеяны. Пока она растирала тушь, взгляд невольно упал на императора. Он, несомненно, был красив, и Пэй Чжао Янь честно признавала, что не смогла бы передать даже малую толику его обаяния.

Этот мужчина вдруг объявил, что возьмёт её в наложницы.

Пэй Чжао Янь то и дело поглядывала на него, но так и не могла понять, где же та привязанность, о которой он говорил. Может, просто хотел угодить министрам, а она просто оказалась достаточно привлекательной? Она задумалась на мгновение, но, испугавшись, что он заметит, снова опустила голову.

— Я так хорош? — неожиданно спросил Ци Хуай.

Рука Пэй Чжао Янь на мгновение замерла над чернильницей, но тут же продолжила растирать тушь. Она ответила:

— Ваше Величество, как владыка Поднебесной, несомненно, исключительно благообразны.

— Мне не нужны эти пустые комплименты, — Ци Хуай захлопнул книгу и подошёл к ней. — Скажи мне правду.

Невидимое давление, словно огромная сеть, опустилось на неё. Пэй Чжао Янь вынужденно подняла глаза и встретилась с его взглядом. Обычная суровость исчезла, оставив лишь спокойную изысканность.

Она внимательно посмотрела на него, спрятала за рукав дрожащие пальцы и, стараясь говорить ровно, ответила:

— Ваше Величество, как владыка Поднебесной, лучший мужчина на свете.

Ци Хуай с интересом протянул:

— О-о?

Затем он медленно приблизился, пока не смог чётко разглядеть даже мельчайшие волоски на её лице и слёзы, готовые вот-вот пролиться из её глаз.

Ему захотелось дразнить её ещё сильнее. Он вспомнил, как в тот раз, когда держал её на руках, она смотрела точно так же — растерянно, как перед возлюбленным, и это вызывало в нём нежность.

Он осторожно приподнял её подбородок, увидел, как её глаза наполнились влагой, и смягчил голос:

— Почему плачешь?

Плакать так, что мне хочется тебя дразнить.

Они застыли в этом положении, и чем ближе он подбирался, тем сильнее Пэй Чжао Янь теряла самообладание. Она уже собралась что-то сказать, как вдруг раздался голос:

— Ваше Величество, главный министр Чэн дожидается в зале Чугун…

Они одновременно обернулись. Ли Дэфу только сейчас заметил, что император держит на руках кого-то — да ведь это сама художница Пэй! Он ахнул, хлопнул себя по лбу:

— Простите, ваш слуга глуп! Ухожу, ухожу немедленно!

С этими словами он радостно-огорчённо захлопнул дверь.

Радовался он тому, что император наконец «проснулся», но огорчался, что помешал его утехам. «Ах, — тяжело вздохнул он, — только бы госпожа Пэй подольше удержала императора!»

Он дрожал на ветру, тревожась за свою судьбу в этот день, но тут император неожиданно вышел.

— Ваше Величество, это… — изумился Ли Дэфу.

Ци Хуай остановил его жестом:

— Где министр?

Ли Дэфу поспешно повёл его, сокрушаясь про себя: «Ваше Величество, дела министра ничто по сравнению с госпожой Пэй!» Он с грустью взглянул в сторону Покоя Янсинь и заторопился вслед за императором.

Внутри Покоя Янсинь Пэй Чжао Янь прижала ладонь к груди, всё ещё не веря: император хотел её обнять? Или поцеловать?

Тело её обмякло, и сил рисовать больше не было.

«У-у… — мысленно стонала она. — Он наверняка понял, что я хочу нарисовать его, поэтому так близко подошёл!»

Слишком нечестно!

Она сидела неизвестно сколько времени, пока Покой Янсинь не погрузился во мрак. Внезапно слабый свет свечи осветил её путь, и очертания покоев то вспыхивали, то снова тонули во тьме.

Пэй Чжао Янь узнала приближающуюся служанку и радостно помахала:

— Сестра Цзытань!

Цзытань зажигала свечи, и Пэй Чжао Янь подошла помочь.

— Почему не зажгли раньше?

— Так приказал император, — улыбнулась Цзытань. — Сказал, что свечи нужно зажигать только после заката, иначе зря тратим.

Она отвела Пэй Чжао Янь в сторону:

— Позвольте мне, госпожа. Ваши руки — для рисования, они драгоценны. Отдохните.

Пэй Чжао Янь покачала головой:

— Мне всё равно нечем заняться. Помогу — быстрее сделаем.

Цзытань благодарно улыбнулась. Вдвоём они действительно справились скорее. Когда работа почти закончилась, а времени ещё оставалось много, Пэй Чжао Янь вспомнила:

— Почему в последнее время не видно сестры Цинъдай?

Рука Цзытань дрогнула, и подсвечник чуть не упал. Горячий воск капнул ей на руку, но она, сдержав боль, поставила подсвечник на стол и спрятала руку за спину.

— Цинъдай нездорова, — улыбнулась она. — Император велел ей отдыхать.

— Выходит, император добрый, — тихо сказала Пэй Чжао Янь, не заметив её жеста. — А я думала, он строгий.

Он очень строгий, — подумала Цзытань, но промолчала. Молчание — золото. Она поскорее закончила зажигать свечи и вышла из покоев.

Пэй Чжао Янь попыталась успокоиться, но желания рисовать Покой Янсинь больше не было. Она начала бродить по залу, пока не остановилась перед давно приметившейся вазой с фиолетовыми цветами.

Императора сейчас нет… — оживилась она. — Раз не даёт мне рисовать, я сама потихоньку научусь!

Она рисовала почти полчаса, когда Ци Хуай вернулся и увидел Пэй Чжао Янь. Он остановился, наблюдая, как она водит кистью, и в душе возникло необъяснимое чувство удовлетворения — будто она ждала его возвращения.

Он невольно стал приближаться тише, чтобы не спугнуть её.

Подойдя сзади, он почувствовал лёгкий аромат, который нежно вился в его ноздри. Он поспешно отступил, и шаги его стали громче. Пэй Чжао Янь удивлённо обернулась и увидела Ци Хуая с холодным выражением лица.

Она поспешила кланяться, сожалея, что снова забыла о времени.

Ци Хуай стоял неподвижно, но тут в поле зрения попала девушка в зелёном, которая тихо сказала:

— Ваше Величество, сестра Цзытань велела принести вам отвар для укрепления духа.

Ци Хуай махнул рукой, и девушка поставила чашу и ушла.

Пэй Чжао Янь вытянула шею, пытаясь разглядеть её. Рядом с императором не было наложниц — только две служанки в фиолетовом и зелёном. Но эту девушку в зелёном она раньше не видела.

— На что смотришь? — спросил Ци Хуай.

Пэй Чжао Янь прямо спросила. Ци Хуай решил, что скрывать больше нечего:

— Это Цинъдай.

— Но… — голос и лицо совсем другие! Пэй Чжао Янь замолчала, и в душе вдруг стало холодно. Что-то важное вот-вот вырвалось наружу.

Каждый раз, выходя из Покоя Янсинь, она чувствовала себя опустошённой, но сегодня — особенно.

Цинъдай мертва.

С тех пор, как она онемела от долгого сидения на корточках, Цинъдай больше не появлялась. Неудивительно, что Цзытань всегда так странно реагировала, когда речь заходила о ней.

Но ведь Цинъдай ничего плохого не сделала! Разве что взяла на себя чужую работу и посмела претендовать на портрет. Больше она никому не перечила. Зачем императору её убивать?

Пэй Чжао Янь похолодела. Императору так легко убить кого угодно: посланников с цветами, Цинъдай, наложниц во дворце — стоит лишь не угодить ему, и ты обречена.

Она вздрогнула и поспешила в Академию художников, но вскоре замедлила шаг. Может, она ошиблась насчёт посланников с цветами? А вдруг и с Цинъдай тоже недоразумение?

Она колебалась у входа в Академию, но в конце концов решила спросить Цзытань.

Путь от Академии до Покоя Янсинь был неблизким, и она устала. Подойдя к крытой галерее, она решила отдохнуть и села на скамью. Навстречу ей шла пара необычайно красивых людей.

Она с любопытством взглянула и узнала князя Руя Ци Цина и его супругу Чэн Юймо. Она поспешно встала и поклонилась.

Ци Цин слегка кивнул и собрался идти дальше, но Чэн Юймо нахмурилась и остановилась. Ци Цин, заметив настроение жены, мягко спросил:

— Мо-эр, что случилось?

— В императорском дворце есть такая красавица? — Чэн Юймо внимательно осмотрела Пэй Чжао Янь, затем повернулась к мужу с лукавой улыбкой. — Мне она понравилась.

Ци Цин даже не взглянул на Пэй Чжао Янь — все его мысли были заняты женой. Он взял её за руку и нежно сказал:

— Мо-эр — истинная красавица Поднебесной.

Чэн Юймо засмеялась, и её красота стала ещё ослепительнее. Они взялись за руки и направились к Покою Янсинь.

Пэй Чжао Янь только что села, как услышала, как служанка, кланявшаяся вместе с ней, с завистью сказала:

— Как прекрасны князь Руй и его супруга! Какая гармоничная пара!

Другая поспешно шикнула:

— Тс-с! В дворце не говори об этом. Разве забыла? Император терпеть не может жену князя Руя.

— Но мне она показалась доброй. Не зря же дочь главного министра — такая красавица.

— Ах, ты и правда всё забыла! Ведь раньше жена князя Руя и император…

Служанки ушли, и их голоса стали неслышны. Пэй Чжао Янь не стала прислушиваться. В голове крутились другие мысли.

У императора много братьев, но все погибли в борьбе за трон. Только князь Руй, который никогда не интересовался политикой, остался жив. Но всё ли так просто? Неужели только из-за его безразличия к власти?

Она не находила ответа и снова посмотрела в сторону галереи, но князь и его супруга уже скрылись за поворотом.

Вспомнив мрачный взгляд Ци Хуая и судьбы бесследно исчезнувших наложниц, Пэй Чжао Янь похолодела в спине. Если она попадёт во дворец, останется ли у неё хоть какой-то шанс на жизнь?

Она встала и поспешила к Покою Янсинь.

Цзытань как раз обучала младших служанок. Увидев Пэй Чжао Янь, она поспешно улыбнулась:

— Госпожа Пэй, император сейчас в Покое Янсинь беседует с князем Руем. Вы идёте туда?

Пэй Чжао Янь покачала головой:

— Сестра Цзытань, я пришла к тебе.

— Ко мне? Зачем?

Хотя Цзытань так спросила, она уже догадалась. Отведя Пэй Чжао Янь в укромное место, она тихо спросила:

— Ты хочешь спросить о Цинъдай?

Пэй Чжао Янь кивнула и в отчаянии сказала:

— Я давно её не видела. Неужели из-за меня в прошлый раз она пострадала? Я всё это время не спрашивала… думала, с ней всё в порядке…

Тревога в ней росла. Она схватила руку Цзытань:

— Сестра Цзытань, скажи скорее!

Цзытань молчала, нахмурившись. Наконец она произнесла:

— Я не знаю. С того дня я больше не видела Цинъдай. А потом евнух Ли привёл другую девушку, которую тоже зовут Цинъдай, и поселил её со мной. Видимо… такова судьба тех, кто носит фиолетовое и зелёное.

Она погладила свой светло-фиолетовый наряд, вспоминая прошлое. Раньше она была простой уборщицей в Покое Янсинь, но потом вдруг стала главной служанкой императора. А прежняя Цзытань исчезла. Куда — никто не знает.

Пэй Чжао Янь вернулась в Академию художников, и слова Цзытань звучали у неё в ушах: Цинъдай вызвали на «беседу» с императором, потом евнух Ли куда-то сходил и вернулся… и больше никто, кроме него и императора, не знал, что случилось дальше.

В Покое Янсинь все — хитрецы. Люди исчезают, но никто не спрашивает. Все заняты сегодняшними делами и тревожатся за завтрашнюю судьбу.

Пэй Чжао Янь забралась на ложе и прижала одеяло к груди. Она не могла перестать дрожать. Теперь она поняла: вчера император говорил правду. В его руках — жизнь и смерть всех, и никто не может сопротивляться.

Она и сама не осмеливалась противиться, но указа о возведении в наложницы ещё не было. Пэй Чжао Янь прикусила губу, села и решительно посмотрела вперёд.

Через два дня наступит день, когда служанки покидают дворец. Если она смешается с ними, возможно, сумеет сбежать.

На следующее утро Пэй Чжао Янь проснулась и не увидела Ли Юнь — странно! Она спросила у старшей сестры по учёбе в соседней комнате, и та ответила, что та уехала рисовать для знатного дома.

Сердце Пэй Чжао Янь забилось быстрее. Она нарочито спокойно вернулась в свою комнату, тщательно заперла дверь и начала искать знак для выхода из дворца.

Если знатный род приглашает, придворные художники могут выезжать за пределы дворца, и отсутствие в течение трёх-пяти дней — обычное дело. Достаточно лишь записаться у ворот.

Наконец она нашла знак, сдула с него пыль и глубоко вдохнула — но тут же закашлялась и слёзы потекли из глаз. Она моргнула, стараясь их сдержать, и, красноглазая, спрятала знак.

http://bllate.org/book/7309/688930