Готовый перевод The Loyal Dog Ring / Кольцо верного пса: Глава 15

— Но ведь молодой гэлао теперь хочет вашей смерти! Как вы можете просто так отправиться в его особняк? Не взять ли вам пару мастеров из департамента на подмогу?

— Борьба за власть — всегда игра, всегда искусство использовать чужую силу против самого её обладателя. Ни Сяотан пошёл на этот шаг лишь потому, что сочёл выгоды, которые я ему приношу, недостаточными, а убытки — чересчур большими. Раз так, пойду поглажу тигра по шерстке.

Спустя семь дней уединения павильон Цюшэн подготовил подарки и отправил визитную карточку. Линь Ишань лично отправилась в особняк Ни Сяотана.

Особняк семьи Ни располагался на юго-западном углу перекрёстка улицы Аньдинмэнь и улицы Шуньтяньфу, прямо напротив резиденции префектуры Шуньтянь. Рядом в квартале находился Северный гарнизон.

Это место старший гэлао Ни выбрал с расчётом на контроль над столичными войсками и оперативное получение новостей. Поэтому, едва паланкин Линь Ишань въехал на улицу Шуньтяньфу, префектура немедленно уведомила об этом особняк семьи Ни.

В гостевом зале был устроен пир. Когда Линь Ишань вошла вслед за Ни Туном, откинув занавеску, она увидела, как наложница Юй в центре зала, держа в руках пипу, исполняет: «Огни погасли, шахматы не убраны, в одиночестве томлюсь в гостинице Синьфэн». Вокруг неё плавно двигались две группы танцовщиц.

Ни Сяотан сидел перед свитком «Небесная дева приносит цветы», рассеянно вертя в руках блюдце из зелёной глазурованной керамики с резным узором лотоса. Казалось, ни музыка, ни танцы, ни блеск света не вызывали в нём никакого отклика. Внезапно он запрокинул голову и осушил бокал до дна, и на его бескровных щеках мгновенно вспыхнул нездоровый румянец.

Новый управляющий Ни Тун подбежал к нему и, наклонившись, прошептал на ухо:

— Молодой гэлао, гость прибыл.

Музыка и танцы на миг замерли.

Ни Сяотан безжизненно произнёс:

— Я нездоров и не могу подняться, чтобы поприветствовать вас. Прошу простить за непочтительность.

Его взгляд, брошенный на Линь Ишань, был спокойным, но пронизанным зловещей тенью.

Линь Ишань глубоко поклонилась:

— Как можно! Мне уже великая честь — оказаться на вашем пиру.

С этими словами она подошла к нему и, улыбаясь, наполнила его бокал вином.

Ни Тун тут же махнул рукой, и все гости с охраной покинули зал.

Наложница Юй убрала пипу и села по другую сторону от Ни Сяотана, поглядывая на Линь Ишань.

Линь Ишань сидела прямо, с тонкой осанкой. Её глаза были проницательны и глубоки, словно свежеразлитое вино, а общий облик — необычайно изыскан.

Для наложницы Юй это была первая встреча с ней, и в сердце её закипела необъяснимая зависть. Тем не менее, уголки губ её приподнялись в улыбке:

— Позвольте мне, вашей служанке, выпить за вас бокал — в честь того, что господин только что получил новое выгодное назначение.

Дело в том, что император решил построить даосский храм Восьми Бессмертных на острове Цюнхуа в Запретном городе, соединив его с дворцом Ваньшоу на берегу озера Тайе. Внутренний совет уже утвердил проект в Министерстве работ, выделив на него бюджет в несколько миллионов лянов — половину годовых поступлений в казну.

Наложница Юй упомянула эту выгодную должность, чтобы подчеркнуть свою близость к Ни Сяотану и знание его дел. Однако Ни Сяотан, подняв бокал, обратился к Линь Ишань:

— А вы разве не выпьете за меня?

Он оставил наложницу Юй стоять в одиночестве.

Та побледнела от гнева.

Сжимая бокал, она с ненавистью наблюдала, как Линь Ишань и Ни Сяотан пьют вино один за другим.

Между тем самой Линь Ишань было отнюдь не легко.

У неё ещё не зажил ножевой порез, а Ни Сяотан настаивал на крепком вине — рана легко могла воспалиться и загноиться.

К тому же он клал ей в тарелку исключительно жирные и вредные для заживления блюда. Линь Ишань стиснула зубы и проглотила всё.

Ни Сяотан произнёс:

— Говорят, вы недавно сильно заболели и давно не выходили из дома.

В его словах сквозило двойное значение: во-первых, он заведомо знал правду, а во-вторых, демонстрировал своё могущество — его люди следили за каждым её шагом.

Линь Ишань опустила голову:

— Да, переболела. Видимо, наказание Небес за прежние ошибки. Заслужила. К счастью, теперь чувствую себя гораздо лучше. Благодарю за заботу, молодой гэлао.

Ни Сяотан посмотрел на неё, ничего не сказал, но вдруг нахмурился и повернулся к наложнице Юй:

— Какое это вино? Ступай, принеси две бутыли из той партии, что прислали из Шаосиня в прошлом году.

Наложница Юй чуть не расплакалась. «Что за мысли у господина? — думала она в отчаянии. — Заставить меня, при всех слугах, обслуживать чужую женщину!»

Это же сорокалетнее шаосинское «дочернее вино»! В последний раз его подавали только на юбилее старого господина! И теперь он предлагает его этой… этой презренной особе!

Не дойдя до внутреннего двора, она уже рыдала в галерее. Служанка Шуйсинь, ранее пострадавшая от Линь Ишань, тоже затаила злобу и с готовностью предложила:

— Госпожа Юй, почему бы не подсыпать ей чего-нибудь в вино? Пусть поплатится за свою дерзость!

Наложница Юй, всхлипывая, дала ей пощёчину:

— Ты хочешь, чтобы господин содрал с меня кожу? Хочешь, чтобы я умерла, а ты заняла моё место, мерзавка?

Теперь уже Шуйсинь зарыдала:

— Госпожа, я не это имела в виду! Просто Ни Тун говорил, что эта женщина из-за какого-то юноши рассорилась с господином, и потому он послал людей проучить её. А теперь она явилась сюда, чтобы умолять о прощении. Вы можете воспользоваться случаем и немного унизить её — так и господину будет приятно!

Наложница Юй вспомнила слухи и, глядя на то, как Линь Ишань и её господин весело пьют вино, вспыхнула от ярости. Она приняла решение:

— Какой у тебя план?

Шуйсинь что-то прошептала ей на ухо, и лицо наложницы Юй постепенно озарила злорадная улыбка.

Вскоре она вернулась в зал, неся изящный поднос из красного дерева. Вино уже было разлито по двум бокалам с волнообразным узором, а остатки налиты в белый нефритовый кувшин, прикрытый алой лентой.

— Прошу вас, господин, — сказала она, сначала подавая бокал Ни Сяотану, а затем, нахмурившись, поставила второй перед Линь Ишань.

Она даже не удостоила ту словом.

Линь Ишань подняла бокал и сразу уловила странный запах, не свойственный хуанцзю. Она слегка покачала бокал и поняла: в вине яд. Эта женщина с самого начала не скрывала своей враждебности.

Но чей это замысел — её собственный или приказ Ни Сяотана?

Линь Ишань посмотрела на Ни Сяотана.

Он тоже смотрел на бокал, но молчал, лишь удобнее устроился на подушке.

«Всякое покаяние требует жертв, — подумала Линь Ишань. — Ни Сяотан злопамятен. После поражений в деле Шэнь Чжэна он непременно захочет отыграться на мне… Если выпью — жизнь в опасности. Но если откажусь — оскорблю его прилюдно, и тогда точно не выбраться живой».

Наложница Юй тоже заметила перемену в настроении и, торжествуя, подначила:

— Линь-госпожа, почему вы не пьёте? Неужели презираете подарок нашего господина?

Положение становилось критическим.

Линь Ишань, сохраняя невозмутимое выражение лица, начала затягивать время:

— Откуда же! Это же высший сорт хуадяо, также известный как «дочернее вино». В зажиточных семьях Шаосиня его обязательно закапывают при рождении дочери — десятки бутылей — и выкапывают лишь к её свадьбе. Вкус его насыщенный, сладкий, с долгим послевкусием…

Наложница Юй нетерпеливо помахала веером:

— Ладно, мы всё это знаем! Не нужно хвастаться! Господин уже выпил — чего же вы ждёте?

Шуйсинь, стоя рядом, съязвила:

— Линь-госпожа, конечно, привыкла обслуживать важных особ, раз даже такое вино ей не по вкусу. Ищет повод увильнуть.

Линь Ишань невозмутимо ответила:

— Хуадяо лучше пить тёплым — тогда аромат раскрывается полнее, а вкус смягчается. Давайте сначала подогреем.

Не дожидаясь их реакции, она сняла крышку и вылила всё содержимое бокала в кувшин.

Наложница Юй и Шуйсинь остолбенели. Теперь яд попал во весь кувшин! Как же господин будет пить?

Линь Ишань любезно напомнила:

— Не забудьте подогреть на водяной бане, но не слишком долго — иначе вкус испортится.

— Ты… — не смогла вымолвить ни слова наложница Юй. Лицо Шуйсинь стало мертвенно-бледным.

Ни Сяотан холодно бросил:

— Оглохли или онемели? Унесите это.

В его голосе звучала угроза.

Шуйсинь, не зная, куда деваться от стыда, пошла за новым кувшином.

План наложницы Юй провалился. Гнев её бушевал, но она не могла найти повода для вспышки. За обедом она то и дело устраивала сцены: то опрокинет блюдо, то громко отчитает служанку за пролитый суп:

— Глупая девчонка! Кто разрешил тебе так бегать? Кто научил тебя такой дерзости? Такие, как ты, и в дом не должны ступать — зеркало правды давно бы обнажило твою истинную сущность!

Ни Сяотан положил палочки и сказал:

— Если ещё раз будешь говорить намёками — выйдешь вон. Здесь тебе не рады.

Лицо наложницы Юй мгновенно побледнело. «Как так? — думала она в отчаянии. — Ведь господин ненавидит эту женщину! Почему он защищает её при всех? Где моё лицо теперь?»

Она жалобно посмотрела на Ни Сяотана, готовая расплакаться.

А тот уже снова оживлённо беседовал с Линь Ишань.

Наложница Юй чуть не зарыдала. Надув губы, она тихо сказала Ни Туну:

— Дай мне платок.

Управляющий Ни Тун, всё это время внимательно наблюдавший за происходящим, думал про себя: хотя внешне и наложница Юй, и Линь Ишань — обе необычайно красивы, в выражениях лиц между ними огромная разница.

Наложница Юй показывает все эмоции на лице, любит преувеличивать, кокетничать и выставлять напоказ свою красоту.

Линь Ишань же умеет скрывать чувства. Её мимика сдержанна, но полна изящества и живости. Особенно умение ловить взгляд собеседника, внимательно слушать и быстро реагировать.

— В детстве в Восточном департаменте часто так бывало, — рассказывала Линь Ишань, — после порки так больно сидеть, что спать невозможно. Тогда я просто не спала, а слушала страшные истории, чтобы отвлечься. От усталости всё равно засыпала.

Её лицо было выразительным, улыбка — на грани смеха и грусти.

Когда она рассказывала или объясняла что-то, её слова завораживали, а тонкие эмоции вызывали сочувствие. Эта грация была неотделима от её речи и взгляда — подделать такое не могла бы ни одна наложница вроде Юй.

Ни Сяотан спросил:

— Какие именно истории?

— Всякие. Но теперь я их не слушаю. И так на душе много грехов, а тут ещё эти сказки про воздаяние… Не верю я в такие суеверия, хе-хе.

Линь Ишань хитро усмехнулась.

Ни Сяотан наконец рассмеялся — сухо и мрачно, но в глазах блеснул проницательный, острый свет:

— А бывали истории, где злодей творит зло, а в конце всё равно остаётся безнаказанным?

Линь Ишань ответила:

— …Молодой гэлао, вы уж больно мечтательны. Таких историй нет.

Ни Сяотан:

— Тогда и мне неинтересно.

Ни Тун подумал про себя: «Эта женщина всего две недели назад довела господина до того, что он отдал приказ убить её. А сегодня пришла, разговорилась — и уже снова смеётся с ним за одним столом. Если бы она вошла в дом, я бы непременно старался задобрить её, а не эту наложницу Юй».

Между тем наложница Юй, пережив глубокое унижение, собралась с духом и решила вступить в последнюю битву: нужно любой ценой вернуть внимание господина! Она была уверена, что Линь Ишань пришла соблазнять её мужа. Что ж, в борьбе за расположение она ещё никогда не проигрывала.

«Не получается вклиниться в разговор? — подумала она. — Тогда нужно перевести беседу в сферу, где я сильна, и перехватить инициативу!»

Наложница Юй налила Ни Сяотану вина и сказала:

— Господин, вино хоть и хорошее, но пить его подряд — скоро опьянеете. Давайте позовём сестёр и поиграем в ту ху!

Обычно в гареме она ревниво охраняла своё положение и ни за что не допустила бы других наложниц к Ни Сяотану. Но теперь, чтобы одолеть Линь Ишань, она решила использовать их как союзниц.

Ведь в ту ху она была настоящей мастерицей — натренировалась ещё в Бадао Хутуне, где умение метко бросать стрелы в кувшин было обязательным для гетер.

Ни Сяотан назначил приз: лучшей из наложниц и служанок, участвующих в игре, достанется туалетный столик из малого пурпурного сандала.

Женщины из заднего двора одна за другой начали подходить, чтобы попытать счастья.

http://bllate.org/book/7254/684073