Готовый перевод The Loyal Dog Ring / Кольцо верного пса: Глава 8

Ляньсюй помогала Линь Ишань выбирать наряд на завтрашний день и, прикрыв рот ладонью, тихонько хихикнула:

— Раньше зови тебя — ни за что не шла, а теперь и уходить не хочется! Я же говорила: в павильоне Цюшэн тебе удобно, правда? Разве я тебя когда-нибудь обижала?

Шэнь Чжэн молчал, хмуро глядя в сторону. Пусть болтает — глупая девчонка, ему не до неё. У него были свои расчёты.

Он непременно останется и посмотрит, какие штучки задумала Линь Ишань.

В ту ночь зять императора Чжоу Юаньчунь метался в постели, не в силах уснуть от возбуждения и тревоги.

Девушка Линь из павильона Цюшэн пригласила его в гости!

Раньше, глядя на Линь Ишань — изящную, величавую, несравненной красоты, — Чжоу Юаньчунь осмеливался лишь на украдливый взгляд. Тем более она была близка к младшему советнику, и он не смел даже помыслить о чём-то большем. Достаточно было пары слов с ней от имени советника, чтобы сердце билось от радости целый день.

Но позавчера к нему прислали приглашение: Линь Ишань просила вместе с ним и госпожой Пуян посетить её павильон.

Изначально Чжоу Юаньчунь колебался — стоит ли вообще ехать.

Ведь в последнее время ему не везло, да ещё и ногу сломал.

Как сломал — отдельная беда.

Недавно госпожа Пуян, нашептывая ему на ухо, сказала, что наследный принц обожает коней, и посоветовала подарить ему скакуна на день рождения. Он стал искать подходящего жеребца и, обойдя весь конный рынок, наконец нашёл редкого, великолепного коня.

Хозяин конюшни уверял, что это дайваньский конь из заморских земель, прошедший особую подготовку: не только способен скакать тысячу ли в день, но и чрезвычайно разумен — умеет выполнять цирковые трюки.

В подтверждение он тут же велел коню опуститься на передние ноги и поклониться Чжоу Юаньчуню.

Тот был в восторге, выложил за коня огромную сумму и даже приписал лишнюю тысячу лянов при отчёте перед госпожой Пуян.

Эти деньги он потратил на поддержку красивого актёра из куньцюйской труппы на западной улице и несколько дней наслаждался жизнью.

Вскоре госпожа Пуян напомнила ему, что день рождения принца близок, и посоветовала заранее испытать коня, чтобы всё прошло гладко.

Чжоу Юаньчунь послушался. И именно тогда случилось несчастье.

Послушный до этого конь вдруг словно сошёл с ума: как только Чжоу пришпорил его, тот резко взвился, перевернулся и сбросил его на землю.

Так он и сломал ногу.

Но беда не в этом. Ранее, гордясь покупкой, он повсюду расхваливал коня, и слухи дошли даже до принца. Тот так обрадовался, что при встрече во дворце спросил у Чжоу, как выглядит этот чудо-конь и какие трюки умеет. Чтобы угодить, Чжоу расписывал его достоинства до небес.

А теперь конь сошёл с ума и стал непредсказуемым. Что, если при демонстрации он сбросит самого принца?

Но и не дарить его тоже нельзя — ведь все уже знают, что он обещал принести дивного скакуна. Отказ — значит обмануть наследника трона.

На службе в Министерстве работ он хромал, но на вопросы коллег отвечал лишь, что споткнулся дома.

К счастью, все знали, что он боится жены, и сослуживцы решили, что госпожа Пуян его избила. Подозрений не возникло.

Но что делать с конём для принца?

Именно в эти дни отчаяния и пришло приглашение из павильона Цюшэн.

Госпожа Пуян равнодушно сказала:

— Да брось. В последнее время у нас одни несчастья, лучше не выходить из дома.

Чжоу Юаньчунь не согласился:

— Это же Линь Ишань приглашает! Она же дружит с младшим советником. Ты же сама с ней ладишь — сходим, посмотрим.

Госпожа Пуян отрезала:

— Я не пойду. Хочешь — иди один.

У Чжоу тут же завелись «цветочные мысли»: один? Значит, можно остаться с Линь Ишань наедине?

Он два дня тайком радовался, а на рассвете уже сел в паланкин и выехал.

Служанка госпожи Пуян, Фангу, проводив его взглядом, доложила:

— Госпожа, ваш супруг встал ни свет ни заря, умылся, принарядился, перебрал несколько нарядов и только потом ушёл. Вы правда спокойны, отпустив его одного?

Госпожа Пуян холодно усмехнулась:

— Разве я не знаю, о чём мечтает эта поганая собачья кость? Скажу тебе честно: эти дни, пока он хромал, были для меня самыми ясными в жизни. Раньше я злилась, что он бегает за женщинами и не хочет быть дома. А теперь поняла: даже дома он всё равно мерзкий, низкий человек. Я только рада, если он уйдёт и начнёт вредить другим женщинам. Пусть катится! Готовь паланкин — не опоздать бы на представление.

С этими словами она отправилась в чайхану смотреть спектакль труппы «Цайюньшэ».

Тем временем Чжоу Юаньчунь, полный скрытых намерений, прибыл в павильон Цюшэн и чуть не ослеп от увиденного.

Милая, оживлённая служанка провела его в главный зал, где одна за другой девушки подавали чай, фрукты и сладости.

Все они были свежи, как весенние цветы, — не то что в доме госпожи Пуян, где чуть подросших служанок отправляли на тяжёлые работы во внешний двор, оставляя ему лишь «кривые огурцы».

Когда же появилась Линь Ишань, у Чжоу отвисла челюсть.

Линь Ишань редко носила женскую одежду, но сегодня на ней было дымчато-зелёное платье-жуцюнь с поясом на талии, чёрные волосы, гладкие, как шёлковая лента, были аккуратно уложены, а выбившиеся пряди заколоты маленькими цветами из тёмно-зелёного атласа. По обе стороны белоснежного, фарфорового лица мерцали безупречно гладкие жемчужины.

— Слышала, недавно вы повредили ногу. Надеюсь, несерьёзно?

Чжоу Юаньчунь, вне себя от радости, вскочил, забыв об этикете:

— Пустяк! Споткнулся дома о порог. Благодарю за заботу!

Линь Ишань слегка улыбнулась:

— Вы ведь упали с коня?

При лёгком наклоне головы жемчужные серёжки качнулись — и словно коснулись самого сердца Чжоу.

Он не смутился:

— Не слушайте сплетен! Я прекрасно езжу верхом.

С этими словами он подошёл ближе, надеясь заговорить с ней вполголоса.

Но вдруг прямо в лицо ударили два ледяных луча.

Чжоу замер. Только теперь он заметил за спиной Линь Ишань высокого, статного юношу с глазами, холодными, как лезвия ножей.

Шэнь Чжэн пристально смотрел на него, и жар в груди Чжоу мгновенно погас наполовину.

— А это кто…?

— Ах, простите, не представила. Это Шэнь Чжэн. Шэнь Чжэн, Чжоу Юаньчунь пришёл в гости — неужели не поздороваешься?

Шэнь Чжэн, заложив руки за спину, шагнул вперёд и встал между Линь Ишань и Чжоу, загораживая её своим высоким ростом:

— Прошу садиться, господин Чжоу.

Чжоу неловко улыбнулся и сел.

Шэнь Чжэн расположился напротив, за чайным столиком. Ляньсюй подала им чай.

— Господин Чжоу, госпожа Пуян рассказала мне о ваших тревогах насчёт коня для принца. Я, конечно, не могу помочь многим, но как раз у меня есть дайваньский конь — редкий, великолепный. Он из той же партии, что и ваш. Пойдёмте, посмотрим.

Они вышли в просторный сад, и коня привели. Действительно — стройный, бодрый, с блестящей шерстью.

Чжоу обрадовался, но тут же упал духом:

— Нет, не пойдёт. Мой конь умел выполнять трюки. Именно об этом спрашивал принц.

Линь Ишань спокойно ответила:

— Мой тоже умеет.

Она кивнула Ляньсюй. Та села на коня и подала команду. Животное опустилось на колени, встало, понесло её, а затем, под грациозным прыжком, перелетело через искусственную горку.

Линь Ишань сказала:

— Я дрессировала его два года. Сидеть, прыгать, ложиться — всё по команде. Узнав о вашей беде, я сразу же вывела его, чтобы помочь вам выйти из затруднения.

Чжоу Юаньчунь был вне себя от восторга. Сначала он смотрел на коня, потом перевёл взгляд на Линь Ишань и с жадностью уставился на неё:

— Госпожа Линь… я в долгу перед вами. Не знаю, как отблагодарить… Благодарю от всего сердца!

Он протянул руку, чтобы взять её ладонь.

Линь Ишань резко отвела рукав:

— Мне не нужна ваша благодарность. Я хочу, чтобы вы сделали для меня кое-что.

Она отступила на шаг, и Чжоу схватил лишь воздух.

Он всё так же нагло улыбался:

— Говорите, госпожа Линь! Всё, что пожелаете, я…

Линь Ишань посмотрела на него с лёгкой, почти отеческой усмешкой:

— Мне нужны бухгалтерские книги Министерства работ за последние двадцать лет.

Чжоу застыл на месте.

Он подумал, что ослышался.

Но Линь Ишань чётко повторила:

— Вы — главный хранитель казны в Министерстве работ. Сможете это устроить, верно?

Даже Шэнь Чжэн удивлённо посмотрел на неё.

У Чжоу похолодело в голове. Он начал понимать: всё не так просто.

— Госпожа Линь, не шутите! Это невозможно! Советником Министерством управляет. Без его разрешения и вы, и я попадём в беду!

Линь Ишань косо взглянула на него:

— Так не давайте ему знать.

Чжоу запаниковал:

— Нельзя! Нельзя! Это нарушение служебных обязанностей, превышение полномочий! Если поймают — будет катастрофа!

Неизвестно когда, но взгляд Линь Ишань стал пристальным, пронзающим. Её красота уже не манила — она пугала, леденила кровь.

Страх охватил Чжоу. Холодный пот хлынул градом. Он вытирал его рукавом, но Линь Ишань неумолимо наступала:

— Господин Чжоу, разве вы не знаете, что ваш конь сбрасывает людей? Каковы будут последствия, если вы подарите такого коня принцу? Оскорбив наследника, сможете ли вы спокойно спать?

— Вы пытаетесь угодить и принцу, и Ни Сяотаню одновременно. Как вы думаете, потерпит ли Ни Сяотань такое двуличие? Знаете ли вы, кто может вас спасти? Только я.

— Вы же знаете, что недавно Шэнь Чжэн поссорился с Ни Сяотанем. Вскоре Шэнь Чжэн будет оправдан и получит отличное назначение.

С каждым шагом Линь Ишань вперёд Чжоу отступал назад, пока не упёрся в конец галереи.

Линь Ишань остановилась:

— Я могу спасти Шэнь Чжэна — значит, смогу спасти и вас. Понимаете?

Когда солнце село, Чжоу Юаньчунь покинул павильон Цюшэн, ведя за поводья коня дайваньской породы, но ноги у него подкашивались.

Ведь он, получивший звание цзиньши, женившийся на императорской дочери и удачно примкнувший к партии Ни Сяотаня, никогда не ожидал, что столкнётся с таким ужасом. Один конь, готовый убить, превратил его в шпиона.

Правда, он сомневался в словах Линь Ишань… Но ведь на последних экзаменах советник действительно проиграл императору один раунд. Неужели его власть уже клонится к закату?

Страшно. Очень страшно.

…

Весенний вечер был прохладен. Ляньсюй, в приподнятом настроении, несла в кабинет две тарелки сладостей — поздний ужин для Линь Ишань.

— Хозяйка, вы гениальны! Жаль только двух прекрасных коней — отдали этому похотливому псу. Мы два года их тренировали! Сердце болит при мысли об этом!

Линь Ишань отложила кисть и улыбнулась:

— Если удастся поймать на крючок Чжоу Юаньчуня, это того стоит.

Шэнь Чжэн, стоявший рядом, насторожился:

— Каких два коня? Разве не один? Неужели… падение Чжоу тоже было вашим замыслом?

Ляньсюй засмеялась:

— Вы не так уж глупы. Обоих коней тренировали вместе на трюки. Единственное различие — одного отдельно научили сбрасывать седока при свисте! Хозяйка подкупила продавца на рынке, чтобы тот подсунул Чжоу именно этого «бешеного» коня, а хорошего оставила себе.

А упал Чжоу Юаньчунь потому, что служанка госпожи Пуян, Фангу, специально свистнула — и конь сбросил его.

Фангу была шпионкой Линь Ишань, внедрённой в окружение госпожи Пуян. А та, давно разочаровавшись в муже и возненавидев его, давно уже сотрудничала с Линь Ишань. Именно она усердно дула в ухо Чжоу, подталкивая его к покупке и испытанию коня.

Ведь если Чжоу сломает ногу и не сможет никуда выходить, он станет послушнее, перестанет бегать за женщинами и держать наложниц. А главное — не сможет контролировать, куда ходит она сама. Она сможет спокойно наслаждаться спектаклями Пиншэна.

Шэнь Чжэн был потрясён: план Линь Ишань начался так давно!

Ляньсюй спросила:

— Хозяйка, я всё ещё не понимаю: разве вы не можете получить эти книги через Восточный департамент? Зачем рисковать и действовать через Чжоу?

Линь Ишань ответила:

— Так Ни Сяотань обязательно узнает. Главное — мне нужны не просто книги, а чтобы Чжоу Юаньчунь сам их передал мне. Это его «письмо о вступлении в банду». Стоит ему один раз нарушить служебные обязанности — будут и второй, и третий… Мне именно это и нужно.

Эти слова прозвучали как безжалостный клинок, нависший над головой, и Шэнь Чжэну стало холодно за спиной:

http://bllate.org/book/7254/684066