Готовый перевод The Loyal Dog Ring / Кольцо верного пса: Глава 2

— Зачем тратить драгоценное время на этих ничтожеств? Спорить из-за победы или поражения — удел глупцов, — сказала Линь Ишань, шагая вперёд широкими шагами и всё энергичнее помахивая веером. — В мире умных людей важны лишь прибыль и убыток: если, сделав шаг вперёд, потеряешь — зачем это делать? А если, отступив, что-то приобретёшь — почему бы и нет? Письмо от главы департамента ещё у тебя?

— Есть, госпожа. Написать ответ?

— Да, составь за меня. Передай ему, что семья зятя императора полностью под контролем. Не пройдёт и полмесяца, как у нас в управлении работами появится ещё один его глаз и ухо.

Ляньсюй вспомнила ещё кое-что:

— Ах да, госпожа, младший советник постоянно зовёт вас на встречу.

Линь Ишань остановилась у двери старинной антикварной лавки.

Сын нынешнего главы Государственного совета обожал изделия из руяо, и она задумалась: «Званый обед редко бывает без скрытых целей. Неужели, только что взяв тринадцатую наложницу, он ещё успевает думать обо мне? Это крайне тревожно».

— По-моему, этот господин не приходит без дела, — заметила Ляньсюй. — Только когда ему понадобится курить фимиам перед Буддой, он и вспомнит, что у вас есть огонь.

Линь Ишань сложила веер. Хозяин лавки уже кланялся ей с улыбкой. Она махнула в сторону входа:

— Пойдём, подберём пару подходящих подарков.

В начале третьего месяца, после нескольких весенних дождей, задний двор особняка семьи Ни преобразился: палисадник пестрел пышными пионами.

Позавчера в восточном крыле отпраздновали свадьбу: глава семьи Ни Сяотан впервые за долгое время женился — на тринадцатой наложнице.

Эта тринадцатая наложница была знаменитой певицей из Циньхуая, привезённой из Наньчжили. Обладала прекрасным голосом и особенно преуспевала в исполнении лирических мелодий из жанра «суаньтянь юэфу», умея вложить в каждую ноту столько нежности и тоски, что после её приезда в столицу она на время стала знаменитостью в районе Бадао Хутун. Глава семьи Ни выкупил её за четырнадцать тысяч лянов и привёл в дом в качестве наложницы.

В этот день как раз был выходной. Глава семьи всё ещё лежал в постели, обнимая наложницу Юй, когда к нему явилась Линь Ишань.

Привратник узнал её и без доклада пропустил во внутренний двор восточного крыла. Слуга Ни Хэн уже стоял у зала с чаем и сладостями, готовый приветствовать гостью:

— Господин сейчас подойдёт.

Он опустил голову, но всё же не удержался и бросил на Линь Ишань взгляд, полный любопытства и робости.

Смелость Ни Хэна имела под собой основание: ведь даже простой слуга у дверей главы совета считается чиновником седьмого ранга. В нынешнем поколении семья Ни достигла вершины власти: дед Ни Цзунъяо занимал пост главы Государственного совета, а его старший сын Ни Сяотан совмещал должности министра чинов и министра работ и также входил в совет. Отец и сын держали в руках всю власть Поднебесной.

В этот момент в зал вошёл высокий худощавый молодой человек. Служанка с овальным лицом тут же подала ему чай.

Небесно-голубая чашечка наполнилась прозрачной, словно стекло, жидкостью. Мягкий свет играл на её поверхности, пока служанка подавала напиток тонкими, будто луковичные, пальцами.

Молодой человек сел и сказал:

— Сегодня утром из Ханчжоу привезли «миньцянь» — попробуйте.

Сам он одним глотком осушил чашку, несколько раз прополоскал рот и выплюнул содержимое в умывальник.

Это и был Ни Сяотан.

Поскольку его отец, старший советник Ни Цзунъяо, носил титул советника, сына уважительно называли младшим советником.

Он был худощав и высок, с болезненной изысканностью черт лица. Его узкие глаза, в которых белков преобладало над зрачками, смотрели пронзительно и мертвецки. Возможно, из-за того, что его только что разбудили, вокруг глаз залегли тёмные круги, усиливавшие впечатление зловещей угрюмости.

Каждый раз, глядя на него, Линь Ишань вспоминала описания из летописей: «взгляд ястреба, поворот головы волка».

Ни Хэн, желая угодить Линь Ишань, поспешил сказать:

— Господину доложили, что госпожа принесла подарок по случаю свадьбы.

Он поднёс шкатулку, чтобы Ни Сяотан мог осмотреть дар.

Тот бегло взглянул: чернильница из руяо с гравировкой стихов. На первый взгляд изделие имело несколько мелких сколов и одну небольшую трещину, но это не мешало ему быть подлинным руяо — в лавках улицы Люличан такой предмет стоил не меньше десяти тысяч лянов. Только тогда Ни Сяотан издал неопределённое «хм» и бросил:

— Оставьте.

Ни Хэн, забрав шкатулку, отступил назад, не забыв бросить на Линь Ишань взгляд, полный самодовольства.

Началась вежливая беседа. Линь Ишань поздравила Ни Сяотана с новой наложницей, поинтересовалась его здоровьем, расхвалила и чай, и посуду — и лишь затем перешла к делу:

— Услышав, что младший советник зовёт, я немедленно приехала. Чем могу служить?

Ни Сяотан прервал её медленной, холодной усмешкой:

— Немедленно? Лучше скажи, как трудно тебя выманить! Я отправил тебе три-четыре приглашения, а ты всё притворялась мёртвой.

— Не смею, не смею. Услышав, что младший советник взял новую наложницу, не осмеливалась просто так беспокоить вас.

— Ха, — Ни Сяотан явно не верил этим вежливостям. — Скоро начнётся весенний экзамен. Знаешь ли ты, кто будет главным экзаменатором?

Линь Ишань тут же приняла вид глубокого изумления и, встав, опустилась на колени:

— Воля Небес непостижима. Как мы, простые слуги, можем гадать о замыслах Его Величества?

— Тогда слышала ли ты, — продолжил Ни Сяотан, — как два дня назад в совете Гу Шисюй открыто спорил со мной из-за кандидатуры главного экзаменатора?

Линь Ишань ответила, что кое-что слышала.

На самом деле дело было сложнее. Партия Ни, возглавляемая отцом и сыном — главой совета Ни Цзунъяо и министром Ни Сяотаном, — уже более двадцати лет контролировала государственные дела, обладая огромным влиянием и множеством сторонников. Единственная сила, способная им противостоять, — это группировка чиновников, отвечающих за военные и финансовые вопросы, в центре которой стояли заместитель главы совета советник Чжао и министр военных дел Гу Шисюй.

Раз в три года проводились императорские экзамены: с одной стороны, чтобы привлечь талантливых людей со всей страны, с другой — чтобы укреплять влияние партий, набирая себе последователей и зарабатывая деньги. Ни Сяотан и Чжао не могли упустить такой возможности и оба стремились протолкнуть своего человека на пост главного экзаменатора.

На совете разгорелся жаркий спор, и решение так и не было принято.

— Ты служишь Чжан Ханю, — сказал Ни Сяотан. — Он человек «трёх несвязанных», но за эти годы получил от нашей семьи немало серебра! А в важные моменты — ни слова. Я не прошу тебя бороться с Гу Шисюем — я и не смею тебя просить. Но если наши люди не получат эту должность, то и их кандидатура тоже не пройдёт. Мне нужно знать, каково мнение двора.

Линь Ишань знала, что в последнее время Его Величество часто просматривал в императорской библиотеке антологию трудов академика Ханьлиньской академии Чжун Молиня. Ходили слухи, что именно он, скорее всего, и станет главным экзаменатором.

Уголки её губ чуть дрогнули в едва уловимой улыбке — вежливой, но скрытно расчётливой:

— Глава департамента, как и советник с младшим советником, преданно служит Его Величеству. В эти дни, когда погода так переменчива, император утомляется в библиотеке, а он всегда рядом, помогает с документами и бумагами.

Она подняла глаза и многозначительно посмотрела на него.

Ни Сяотан понял:

— Что читает Его Величество в последнее время?

— «Записки из Чжиинсянь», — ответила она.

Именно так называлась антология Чжун Молиня — Чжиинсянь был названием его кабинета.

Ни Сяотан кивнул.

Он редко говорил так много за раз. Сейчас горло начало болеть, и он закашлялся, доставая из кармана носовой платок и интенсивно вдыхая нюхательный табак из изящной эмалированной табакерки.

С годами Ни Сяотан всё роскошнее одевался, но его здоровье явно ухудшалось.

Линь Ишань смотрела на него и думала, что он всё больше похож на хищную птицу, запертую в роскошной клетке: изо всех сил бьётся, растеряв всё своё великолепное оперение.

Ни Сяотан собрался с силами и притянул её к себе на колени. Линь Ишань склонила голову, сохраняя спокойную улыбку.

Он погладил её щеку — гладкую, как старинная керамика руяо цвета лунного света, тёплую и бархатистую на ощупь.

Теперь его голос стал мягче:

— Ты давно не навещала меня. Даже не знаешь, как меня обижают.

Линь Ишань естественно рассмеялась:

— Младший советник шутит. Кто осмелится вас обижать? Разве что сам смертник.

Она незаметно отстранилась от его руки.

Он поднял указательный палец и поправил прядь волос у её уха, внимательно разглядывая эту «живую руяо» с близкого расстояния, и лениво произнёс:

— Все хотят наступить мне на шею. Ты — не исключение.

— Вы снова оказываете мне честь, — засмеялась она тихим, звонким смехом.

Ни Сяотан вдруг вспомнил:

— У этого старого конфуцианца Чжун Молиня, что не состоит ни в одной партии, есть единственная дочь? У тебя есть связи с задним двором семьи Чжун?

Линь Ишань поняла, что он замышляет что-то, и поспешила ответить, что ничего не знает, не слышала и не общалась.

— Чего ты пугаешься? — сказал Ни Сяотан. — Сколько бы женщин у меня ни было, больше всех я люблю тебя.

Он снял с пальца массивное нефритовое кольцо и надел ей на руку.

Линь Ишань улыбнулась, стараясь уйти от темы:

— Вы меня сглазите! Есть ли у младшего советника ещё поручения? Если нет, не стану вас больше задерживать.

В этот момент у дверей показалась служанка с миндалевидными глазами. Стражник одёрнул её, но Ни Сяотан велел войти и спросил, в чём дело. Девушка робко ответила:

— Наложница Юй сказала, что после дождя стало прохладно и волнуется, не простудился ли господин, выйдя из покоев без подкладного халата. Велела спросить, не надеть ли что-нибудь потеплее.

Линь Ишань взглянула на неё и встретилась глазами со служанкой, которая с любопытством разглядывала гостью.

В доме Ни все служанки были красивы, и эта не была исключением. Её наряд напоминал одежду наложницы из небогатой семьи, а в ушах блестели нефритовые серьги. Она явно гордилась своим положением и с вызовом косила глаза на Линь Ишань.

«Видимо, это служанка новой наложницы», — подумала Линь Ишань. — «Наложница Юй сейчас в фаворе, и даже её служанка похожа на хозяйку».

Служанка ещё более дерзко уставилась на неё, явно выражая презрение и вызов, а затем с подчёркнутой заботой повернулась к Ни Сяотану.

Тот тут же выругался:

— Да пошла ты к чёртовой матери! Эта шлюха просто ревнует, раз я вышел принимать гостей, и выдумывает глупые отговорки. Шлюха и есть шлюха — манеры у неё ниже плинтуса! Ступай и передай ей: если ещё раз выскажет хоть слово, пусть возвращается в Бадао Хутун! Четырнадцать тысяч лянов я тогда просто выброшу на ветер — хоть бы звук услышать!

Его лицо исказилось раздражением.

Служанка побледнела, как варёная свинина, и со всхлипом убежала. Ни Сяотан продолжал перебирать пальцы Линь Ишань в своей ладони, проводя ногтем по её ногтю:

— Есть ещё одно дело, в котором ты должна помочь. Недавно один наглец меня оскорбил. Разберись с ним. Мне самому неудобно вмешиваться.

— Младший советник снова подшучивает надо мной, — улыбнулась Линь Ишань. — С вашим влиянием разве трудно наказать кого-то?

— Фамилия Шэнь, зовут Шэнь Чжэн. Служит в правом полку Тэнсян.

Линь Ишань, обладавшая острым политическим чутьём, сразу спросила:

— Внук верного герцога?

— Да.

Его рука продолжала играть с её пальцами, но по спине Линь Ишань пробежал холодок. На лице она сохраняла спокойную, мягкую улыбку:

— Младший советник, не смейтесь надо мной. Их семья поколениями служит в императорской гвардии. Их предок был личным мечником императора Чэнцзу, а сам верный герцог был начальником Чиньи вэй. В Бэйчжэньфусы до сих пор служат его старые подчинённые. Если этот юноша добьётся успеха, я не потяну такого врага. Прощайте, прощайте.

Ни Сяотан не отпускал её руку:

— Не бойся. Хотя старик Шэнь и был начальником Чиньи вэй, его сыну повезло меньше: три года назад мой отец подал доклад, и его до сих пор держат в ссылке на севере. Что до Шэнь Чжэна — он сам напросился на беду.

На его болезненно изящном лице мелькнула зловещая тень, от которой бросало в дрожь.

Линь Ишань вынуждена была улыбнуться:

— Ну что ж, раз пришлось звать Чжун Куэя, чтобы прогнать злых духов… Ладно.

Ни Сяотан погладил её по щеке и спокойно сказал:

— Я уже поговорил с евнухом Яном из Управления императорских конюшен. У Шэнь Чжэна в службе нашлась небольшая оплошность — его передали Восточному департаменту для расследования. Ты знаешь, что делать.

Линь Ишань ушла. Ни Сяотан остался один в зале, погружённый в размышления над чашкой чая, когда из глубины двора донёсся плач.

Новая фаворитка, наложница Юй, услышав искажённый рассказ служанки Шуйсинь, прибежала устраивать сцену.

Она прижимала руки к груди и животу, полная решимости выкрикнуть все ругательства и устроить истерику, чтобы сразиться с Линь Ишань.

Но та уже уехала. Тогда наложница Юй вытащила белый шёлковый пояс и, подражая трагическим напевам из придворных опер, завела жалобным голосом:

— Я только-только вошла в ваш дом, мечтая служить вам всю жизнь, а вы уже устали от меня! Лучше уж умру — освобожу место вам и другим! Пусть моя жалкая жизнь оборвётся здесь и сейчас!

Она даже велела подать табурет, чтобы повеситься.

Плакала она долго, но вешаться не спешила. Увидев, что Ни Сяотан холодно наблюдает за ней и не собирается останавливать, она зарыдала ещё громче и отчаяннее.

— Делай, как хочешь, — сказал Ни Сяотан. — Ни Хэн, принеси табурет повыше и помоги ей пнуть его ногой.

Наложница Юй взвыла так, будто сердце её разрывалось на части.

— Наплакалась? Собираешься вешаться? Если нет — катись сюда.

Она тут же бросила верёвку и бросилась к ногам Ни Сяотана.

Он поднял её на руки и холодно произнёс:

— Не ревнуй к этой женщине. Ведь она умнее тебя, красивее тебя, изящнее, умелее и жесточе. В чём бы ты ни сравнивалась с ней — ты проигрываешь.

Наложница Юй чуть не захлебнулась от обиды и снова готова была разрыдаться.

http://bllate.org/book/7254/684060