Готовый перевод Auspicious Control Over Husbands / Благоприятное управление мужьями: Глава 129

Сяо Янь, увидев её растерянность, тоже схватил горсть обожжённой земли и принюхался — но не уловил ни малейшего запаха. Если бы здесь действительно сгорело столько людей, в воздухе непременно остался бы хоть слабый след запаха подпалившейся плоти и крови. А здесь — ничего!

— Мы что-то упустили!

Он мысленно упрекал себя за невнимательность. Не будь той глупой ревности из-за того, что Ван Цзо назвал его «Яншыминьваном», он сразу заметил бы странность. Другими словами… если деревню действительно сожгли, то на месте домов гробовщика и Миня должны были остаться свежие могилы, а не эти обугленные кочки.

К тому же, эти кочки явно не были могилами: никто в здравом уме не станет хоронить мёртвых прямо посреди деревни.

Ведь кто захочет жить бок о бок со стаей покойников?

— …тридцать пять, тридцать шесть, тридцать семь… — Вэй Цзянь стояла на одной из кочек и внимательно считала, но в глазах её всё больше накапливалось недоумение. — Сяо Янь, посмотри: гробовщик сказал, что в деревне двадцать один дом, по пять человек в каждом — выходит, не больше ста душ. Но этих кочек гораздо больше ста! И ещё эта земля… Неужели от одного пожара она могла обжечься до самого низа? Чтобы сделать могилу, пришлось бы перекопать землю, и тогда сверху лежала бы свежая почва. Может, это вообще не могилы? Неужели старик с самого начала нас обманывал? Может, вернёмся и спросим?

Сяо Янь кивнул в знак согласия:

— И я думаю, что с этим гробовщиком что-то не так.

Вэй Цзянь, держась за его руку, спрыгнула с кочки — и вдруг услышала под ногами лёгкий хруст, будто сломалась сухая ветка.

Звук был едва уловим, но ощущение под подошвой заставило её по-настоящему встревожиться.

Она спешила так, что до сих пор была в длинном платье и вышитых туфлях. Подошвы у таких туфель тонкие — каждая иголка в них прострочена вручную, — и потому она отлично чувствовала, что под ногой не было ветки. Звук исходил из-под земли.

По коже у неё побежали мурашки. Она мгновенно прилипла к Сяо Яню:

— Неужели все здесь погибли сотни лет назад? Неужели те, кого мы сегодня встретили… призраки?

От собственного вывода её будто парализовало — она застыла на месте и не могла сделать ни шагу.

Сяо Янь мягко произнёс:

— Глупышка, не пугай саму себя! Откуда в этом мире взяться призракам?

Как будто в ответ на его слова, раздался ещё один звук — чёткий и ясный:

— Крак!

На этот раз Сяо Янь тоже услышал.

Едва прозвучал звук, Вэй Цзянь подпрыгнула, как пружина, и крепко обхватила Сяо Яня за талию, крича:

— Брат Инь, спаси! Спаси меня!

Сяо Янь смотрел на её беспричинный ужас с досадой и улыбкой одновременно, но ничего не мог поделать — пришлось позволить ей виснуть на себе.

Она обнимала его так крепко, что у него заболела спина, но он стерпел.

Если бы он сейчас оторвал её и бросил на землю, она бы никогда ему этого не простила.

«Глупая девчонка…» — подумал он про себя и, обняв её в ответ, прижал к себе.

Но он прекрасно понимал: сейчас не время для нежностей.

— Пойдём, посмотрим поближе! — сказал он.

— А? — Вэй Цзянь высунула из-под его руки пушистую голову, будто не расслышав.

— Не бойся! — Сяо Янь мягко прижал её к себе.

Лёгким толчком он взлетел на дерево, несколько раз переместился между ветвями и приземлился на крыше одного из домов.

В воздухе они почувствовали слабый запах дыма — едва уловимый, будто занесённый ветром. Похоже, это был запах факелов.

— Цзянь, приманка, которую мы оставили на дереве… похоже, сработала, — сказал он, всматриваясь вдаль, хотя пока не мог разглядеть приближающихся. Те были слишком далеко — даже огня не было видно, только ветер доносил этот неясный, но узнаваемый запах.

Вэй Цзянь тихо ахнула, резко повернула лицо и спрятала глаза у него на груди, но рука её дрожащим жестом указала вниз:

— Двигается! Только что эта кочка шевельнулась! Сяо Янь… неужели это восставшие мертвецы?

Она то звала его «брат Инь», то «Сяо Янь» — сама не замечая, как путает слова от страха. Похоже, она действительно сбилась с толку.

Сяо Янь не мог представить, что стало бы с ней, окажись она одна на кладбище.

— Крак… хруст… крак… хруст… крак-крак…

Сначала звук раздался в одном месте, но вскоре подхватили и другие. Шум был не громче жужжания саранчи, но каждый щелчок звучал отчётливо.

Сяо Янь вновь переместился — на ещё более высокую ветку — и наконец увидел вдали слабое мерцание огня.

Действительно, кто-то шёл!

А земля под ногами всё сильнее вибрировала, и щёлканье из-под обожжённой почвы становилось всё гуще.

Вэй Цзянь выглянула из-под пальцев и вдруг закричала:

— Смотри! Оттуда что-то выползает!

Сяо Янь резко обернулся и увидел, как из земли поднимается чёрная фигура. Она казалась «блестяще-чёрной» — не потому что была покрыта кожей, а будто её поверхность была покрыта чёрным лаком.

Раздался топот копыт — приближался отряд всадников. А из земли всё чаще и чаще вылезали такие же фигуры. Они размахивали руками, издавая неуклюжие металлические удары:

— Крак-крак, крак-крак…

Вот откуда исходил тот звук!

Тело Вэй Цзянь вдруг обмякло — она глубоко выдохнула:

— Я уж думала, это призраки… Оказывается, это механические люди!

— Механические люди? — Сяо Янь не понял.

— Гробовщик кое в чём не солгал. Он действительно изучал искусство механики. Эти фигуры, скорее всего, его работа, — сказала Вэй Цзянь, пожав плечами. — Похоже, мы сами создали ему проблемы. Если бы мы не повесили тех людей на дерево, сюда бы никто не пришёл. А раз пришли — теперь неприятности достанутся не только ему.

Она встала, прищурилась, глядя на приближающийся отряд, и рванула в сторону укрытия гробовщика.

— Ещё один момент, который мы упустили: он сказал, что деревня горела очень давно. Значит, вся еда должна была сгореть. Так почему же они не умерли с голоду?

У гробовщика и Миня был источник пищи. Возможно, тот ледник — вовсе не обычный ледник.

Топот копыт становился всё громче, смешиваясь с громкими выкриками. Повешенные на дереве солдаты проснулись от шума, но тут же остолбенели от ужаса при виде происходящего внизу.

— Старший! На нас идут на помощь! Смотрите, смотрите!

— Да пошёл ты! Чёрт возьми, откуда здесь столько чудовищ?

Повсюду вокруг дерева уже толпились «люди». Они молча стояли, плотно прижавшись друг к другу, и время от времени принимали странные, вывернутые позы — такие, какие живой человек повторить не смог бы. Их тела были тёмными, жёсткими, с металлическим блеском, и у многих в руках сверкали острые клинки.

— Мама родная! Что это за монстры?! — закричал кто-то из солдат.

Холодный ветер подхватил листья платана и бросил их прямо в лица. Механические фигуры, будто почуяв цель, разом двинулись к дереву. Первая из них вытянула руку — похожую на пилу — и впилась ею в ствол. Затем, используя рычаг, она начала карабкаться вверх, цепляясь всеми конечностями.

— Смотрите! Они умеют лазать по деревьям! Я впервые вижу таких ловких механических людей!

Вэй Цзянь с ужасом смотрела на сверкающие металлические руки. На полях сражений тоже использовали механические устройства, но в основном для простых задач — рытья траншей или прямолинейной атаки. Таких гибких и адаптивных фигур она не встречала. Эти механизмы, казалось, понимали человеческую речь и двигались в ответ на звуки.

Действительно, услышав её голос, две ближайшие фигуры с глухим стуком запрыгнули на крышу и устремились прямо к ней.

«Боже… Они ещё и летают! Неужели у них в подошвах пружины?» — Вэй Цзянь остолбенела.

Сяо Янь потянул её в сторону и велел:

— Не шуми! Эти штуки реагируют на звук.

Едва он договорил, как фигуры у входа в деревню бросились навстречу всадникам. Вэй Цзянь с изумлением наблюдала за ними.

Они лазают по деревьям, забираются на крыши и даже строятся в боевой порядок! Когда механические фигуры вышли из деревни, они выстроились в «гусиный клин» — тактический приём, который она знала как свои пять пальцев. Эта форма обычно используется для прорыва, но если усилить фланги отборной конницей, она превращается в разрушительную контратаку.

— Сяо Янь, мы ошиблись. Те длинные гвозди — не обязательно для гробов. Их можно использовать для соединения частей механических людей. А тот ледник, возможно, вовсе не хранилище трупов, а… мастерская по созданию механических фигур, — в глазах Вэй Цзянь сверкали одновременно удивление и восхищение. — Гробовщик — настоящий мастер механики!

Сяо Янь взглянул на неё:

— Цзянь, помнишь кресло-механизм в тайной комнате Цзинхуа-гуна? Способы соединения шарниров и пружин очень похожи. Неужели мне показалось…

— Ты подозреваешь, что гробовщик — потомок Наньюя? Но как это возможно? Наньюй и Чанчжоу разделены тысячами ли. Зачем ему приезжать сюда и создавать столько чудовищ в этой заброшенной деревне? — Вэй Цзянь невольно дотронулась до заколки «Феникс кланяется головой» в волосах.

Сяо Янь нахмурился — ему тоже было непонятно. Но в этот момент из-за деревни раздался громкий рёв:

— Ци Сынань! Ты сам напросился на беду! Как посмел трогать моих людей?! Отдай вещь — и я пощажу тебя!

Один из всадников выехал вперёд и одним взмахом меча снёс половину головы механической фигуре. Но тут же из её тела вырвался клуб чёрного дыма с шипящим звуком.

— Яд из жутких насекомых? Неужели это колдовство клана Наньюй? — лицо Сяо Яня побледнело.

Те, кто коснулся чёрного ядовитого тумана, тут же завопили и свалились с коней. К счастью, предводитель быстро отвёл остальных на четыре чжана назад. Его крик, занесённый ветром, стал уже неясным:

— Ци Сынань! Ты посмел вкладывать ядовитых насекомых в свои механизмы! Думаешь, мы не посмеем сжечь деревню ещё раз?

Повешенные на дереве солдаты заволновались:

— Генерал! Генерал! Не делайте этого! Мы же ещё здесь! Помогите нам спуститься!

Едва они заговорили, как механические фигуры снова полезли на дерево, одна за другой, отполированные доспехи блестели в свете факелов. Они не очень устойчиво карабкались — иногда срывались и падали, но тут же начинали заново.

Дерево под их тяжестью тряслось, и пленников трясло так, что у них кружилась голова.

Командир взмахнул мечом и рявкнул:

— Да как вы смеете просить помощи! Вас послали разведать деревню, а вы даже со старым хрычом справиться не смогли! Зачем вас спасать? Чтобы вы дальше жрали нашу провизию?

Солдаты на дереве в отчаянии закричали:

— Дело не в том, что мы не справились! У этого Ци есть помощники!

— Врешь! Здесь и птица не летает — откуда взяться людям? Сидите на дереве и думайте, пока не придумаете правду!

Этот так называемый «генерал» не носил тяжёлых доспехов и не походил на обычного воина из гарнизона. Но его подчинённые называли его «генералом», и это звучало не как пустая болтовня.

Вэй Цзянь становилось всё тревожнее.

http://bllate.org/book/7201/679945