Готовый перевод Beauty Before the Emperor / Красавица перед императором: Глава 30

Цзян Ян прищурилась и спокойно уставилась на неё.

Императрица-вдова тоже изогнула губы в надменной усмешке и ответила тем же холодным взглядом.

Над её головой бурлили чёрные тучи, отбрасывая густую тень, которая ещё больше исказила и без того немолодое лицо. Каждое движение черт будто проходило сквозь жернова: от первоначального спокойствия — к внезапной ярости, затем к страстной тираде и, наконец, к зловещей, почти карикатурной ухмылке.

Все присутствующие содрогнулись. Никто не мог понять: злится ли она на колдовские чары, направленные против неё, или, напротив, радуется.

— Цзян из рода Цзян первой применила запретное колдовство во дворце, а потом ещё и ввела в заблуждение Его Величество! Преступление достойно смерти! Стража! Немедленно отведите эту отравительницу в Управление строгого наказания!

Няня Ли, самая доверенная служанка императрицы-вдовы, только что вернулась с обыска и, будучи уверенной в победе, заодно привела с собой императорскую стражу.

Это были последние оставшиеся во дворце силы рода Цзи, отвечавшие за охрану императорского двора. Раз уж императрица-вдова лично приказала арестовать колдунью, стража, естественно, не могла уклониться от долга. Даже если речь шла всего лишь о беззащитной женщине, их мечи вылетали из ножен без малейшего колебания.

Числом стражников было даже больше, чем у Чиньи Вэй.

Ши Цзинъюй плюнул на пол и выхватил из-за пояса свой короткий меч, вставая впереди. За ним вся стража Чиньи Вэй синхронно обнажила клинки.

По обе стороны пиршественных столов два ряда лезвий теперь угрожающе смотрели друг на друга. В лучах солнца, пробивавшихся сквозь разрывы в тучах, сталь отсвечивала кровавым блеском, словно пасть гигантского зверя. В пронизывающем ветру чудилось густое зловоние крови.

Все придворные девицы и служанки в ужасе завизжали и, дрожа, попрятались под столы.

Когда лезвия уже готовы были столкнуться, человек, всё это время молча сидевший на возвышении с чашей чая в руках, наконец сделал глоток и неторопливо спросил:

— А обыскали ли тех слуг, служанок и евнухов, что ходили проверять вместе?

От этих слов все замерли.

Цзян Ян тоже на мгновение опешила, а затем тихо ахнула — и наконец поняла, зачем Вэй Цзинь отправил столько людей.

Он предусмотрел взаимный контроль трёх сторон: чтобы императрица-вдова была спокойна — это раз, а главное — чтобы выманить змею из норы!

Если её подарок подменили прямо на весеннем пиру, значит, заговорщица — одна из присутствующих здесь. Цзян Ян уже заметила несоответствие в снежно-белом шёлке, и теперь, когда первая попытка оклеветать её провалилась, злоумышленница наверняка попытается исправить ситуацию другим способом.

В Тишуньтане количество снежного шёлка строго учтено и не могло внезапно уменьшиться на три чи. Значит, именно те, кто ходил на проверку, и прихватили недостающий отрез!

Постепенно и остальные начали понимать, в чём дело.

Дун Фусян даже хлопнул себя по лбу и обрадованно воскликнул:

— Да, ваше величество! Сейчас же займусь этим!

Те, кто участвовал в проверке, стояли неподалёку и слышали слова императора. У многих из них от волнения сжалось сердце.

Особенно побледнела одна служанка в платье цвета морской зари. Она невольно прикрыла рот ладонью и тихо вскрикнула:

— Ах!

Ши Цзинъюй, будучи начальником Чиньи Вэй, мгновенно среагировал. Едва она издала звук, как его метательный нож со свистом пронёсся мимо её виска. Несколько прядей волос упали на пол, а сама девушка рухнула на землю в обмороке от страха.

Дун Фусян тут же бросился вперёд, тыча в неё павлиньим пером метлы:

— Хватайте её! Начинайте обыск с неё!

И действительно — прямо под её одеждой нашли недостающие три чи снежного шёлка из Тишуньтана. По форме это был именно тот отрез, что Цзян Ян вчера отрезала для рукавов весеннего платья.

А служанка эта оказалась из покоев Цынинь!

— Простите, простите меня! — в панике закричала девушка, ударяя головой в пол так, что раздавался глухой стук.

Перед ней раздались твёрдые шаги. На солнце засверкали драконьи узоры на сапогах, будто готовые в следующее мгновение разорвать её на части. От страха она задрожала ещё сильнее.

Но оправдываться было бесполезно. Выбрав меньшее из двух зол, она решилась и выпалила:

— Я ничего не знаю про куклу! Честно! Просто шёлк такой красивый… Я и подумала — украду немного, сделаю себе мешочек для благовоний или что-нибудь в этом роде. В других покоях весь шёлк либо целыми отрезами лежит, либо уже в вышивке, взять не получится. А у госпожи Цзян были обрезки — легко спрятать под одеждой. Вот я и соблазнилась… Я вовсе не хотела вредить госпоже Цзян! Прошу, ваше величество, поверьте мне!

За столь короткое время придумать столь гладкое оправдание — недурно для служанки.

Цзян Ян даже захотелось похлопать в ладоши.

Однако Вэй Цзинь лишь слегка усмехнулся и, не обращая внимания на её слова, взял у Ши Цзинъюя метательный нож. Присев на корточки, он кончиком лезвия приподнял её подбородок и самым спокойным тоном произнёс самые жуткие слова:

— Ты знаешь, почему двери Восточного дворца красные?

Служанка тут же онемела.

Почему двери Восточного дворца красные? Разве двери во дворце не все одного цвета? Он ведь вовсе не о дверях спрашивал — он напоминал ей о судьбе прежнего наследника престола!

Девушка тут же расплакалась, захлёбываясь слезами и соплями, и, заикаясь, смогла лишь выдавить:

— Я… я… я…

— Что? Всё ещё не хочешь говорить правду? — Вэй Цзинь чуть двинул запястьем, и острое лезвие оставило на её нежной шее тонкую алую полоску.

— А-а-а! — изо всех сил отпрянув назад, служанка закричала на весь зал: — Это… это…

— Стойте! Прекратите немедленно!

Сзади раздался грохот — опрокинулись столы, посуда, стулья. Императрица-вдова грубо расталкивая всех, ворвалась в центр зала. От спешки её прически растрепались, жемчужные подвески на диадеме перекосились.

Обычно так заботящаяся о внешнем виде, сейчас она совершенно забыла обо всём, лишь уставившись на служанку, стоящую на коленях. Её глаза на мгновение расширились до предела, и, тыча пальцем, она запнулась:

— Ты… ты…

Но дальше ни слова вымолвить не смогла.

Вэй Цзинь фыркнул, раздражённый её шумом, холодно взглянул на неё и отрезал:

— Ваше величество, не стоит так волноваться. Виновная уже поймана. Остальное я уж как-нибудь сам выясню и обязательно дам вам полный отчёт. Вам остаётся лишь вернуться в покои Цынинь и спокойно ждать.

С этими словами он махнул рукой, приказывая Дун Фусяну отвести императрицу-вдову.

Но та не дала ему договорить и перебила, поправив одежду и с трудом сохраняя самообладание:

— Не нужно. Эта негодница — из моих покоев, а покушалась она на мою жизнь. Следовательно, допрашивать её должна я сама. У Его Величества столько государственных дел, не стоит утруждать вас такой мелочью.

Такой мелочью?

Цзян Ян удивлённо приподняла брови. Ведь ещё минуту назад, обнаружив куклу для колдовства, императрица-вдова бушевала, как сельская сумасшедшая, требовала обысков и отправки Цзян Ян в Управление строгого наказания. А теперь, когда преступница поймана, она вдруг стала такой спокойной?

Вэй Цзинь тоже поднял взгляд и пристально изучал её лицо. Наконец он хмыкнул насмешливо:

— Ваше величество вдруг обрела совесть? Или…

Он не договорил, но императрица-вдова опередила его, пристально глядя ему в глаза:

— Моему брату уже скоро пятьдесят. Боюсь, должность главы императорской стражи для него слишком утомительна. Прошу, ваше величество, проявите милость и позвольте ему уйти на покой, чтобы спокойно прожить остаток дней.

От этих слов не только Цзян Ян, но и все девицы на пиру ахнули от изумления.

Она же фактически отдавала Вэй Цзиню контроль над императорской стражей!

Все прекрасно понимали, что императорская стража — последняя и единственная опора рода Цзи в столице. Лишившись её, род Цзи сам себе перережет горло.

Кто же эта служанка, ради которой императрица-вдова готова пойти на такое?

Шёпот и перешёптывания заполнили зал, взгляды, полные недоверия и изумления, то и дело бросались на бедную девушку.

Но та по-прежнему дрожала, её глаза от ужаса стали стеклянными — ничего особенного в ней не было и в помине.

Это становилось всё страннее и страннее.

Вэй Цзинь наконец отбросил насмешливость и, нахмурившись, внимательно изучал выражение лица служанки, не упуская ни малейшей детали, будто пытался взвесить правдивость слов императрицы-вдовы.

— Как насчёт вашего решения, ваше величество? — спросила императрица-вдова, глядя ему прямо в глаза с необычайной серьёзностью. — На самом деле и думать нечего — эта сделка выгодна вам во всём.

— Действительно, выгодна во всём, — усмехнулся Вэй Цзинь, поднимаясь с колен и беззаботно играя метательным ножом. — Но как раз из-за того, что слишком выгодна, я и не верю. Вот что: если вы отдадите мне ещё и тигриный жетон от отряда Сюаньцзя, тогда, пожалуй, поверю в вашу искренность.

Он имел в виду отряд Сюаньцзя — тайные войска, которых ещё при жизни содержал император из личной казны. Только члены императорской семьи могли мобилизовать их по тигриному жетону, чтобы предотвратить перевороты.

Три месяца назад Вэй Цзинь вынужден был заключить перемирие с императрицей-вдовой именно из-за этого отряда и армии рода Цзи в Тунчжоу.

Хотя присутствующие и были знатными девицами, не вникающими в дела правления, они прекрасно понимали, что означает этот жребий.

Если Вэй Цзинь получит под контроль и императорскую стражу, и отряд Сюаньцзя, род Цзи больше никогда не сможет с ним соперничать.

Это не просто жадность — это полный захват!

Императрица-вдова так и подпрыгнула от ярости. Её лицо, до этого сохранявшее видимость спокойствия, исказилось. Сжав кулаки, она с трудом выдавила сквозь зубы:

— Ваше величество слишком уж жадничаете!

— О? — Вэй Цзинь даже бровью не повёл. Не желая больше тратить слова, он занёс нож, намереваясь вонзить его служанке в ногу.

Императрица-вдова в ужасе закричала:

— Хорошо! Я согласна!

Вэй Цзинь остановил руку и с интересом поднял на неё взгляд, ожидая продолжения.

Императрица-вдова злобно уставилась на него — взглядом, словно говорящим: «Эту обиду я запомню». Глубоко вдохнув, она повернулась к няне Ли:

— Принеси тигриный жетон.

Она действительно согласилась?! Все ахнули от изумления, забыв даже дышать, и ещё с большим недоверием уставились на служанку.

Няня Ли нахмурилась, пытаясь уговорить:

— Ваше величество, может, стоит подумать…

— Быстро! — рявкнула императрица-вдова, перебивая её.

Старая служанка вздрогнула. За все годы службы ей впервые так грубо прикрикнули прилюдно. Щёки её покраснели от стыда. Она посмотрела на императрицу-вдову, затем с ненавистью на Вэй Цзиня и, наконец, со злостью сжав зубы, развернулась и пошла в покои Цынинь.

Все всё ещё не могли прийти в себя от потрясения. Цзян Ян тоже сжала кулаки, нахмурившись.

Если Вэй Цзиню удастся заполучить эти две ключевые армии, он впредь сможет проводить свои указы без оглядки на род Цзи.

Но это же и опасный двойной меч.

Судя по поведению императрицы-вдовы сегодня, она сама ничего не знала о колдовстве. Однако, увидев служанку, она сразу изменила тактику и готова была на любую цену, лишь бы спасти её — будто вдруг узнала, кто стоит за этим, и даже не рассердилась…

Кто такая императрица-вдова?

Ради власти она пожертвовала жизнью собственного сына. А теперь ради одной служанки — или, точнее, ради того, за кого та стоит, — добровольно отдаёт столь ценное преимущество.

Кто же этот таинственный человек?

Цзян Ян невольно сжала губы, на бровях легла тревога. Она подняла голову, чтобы предупредить Вэй Цзиня, но в тот самый момент их взгляды встретились.

Оба замерли.

Вэй Цзинь первым пришёл в себя и улыбнулся ей. В его глубоких глазах исчезла вся высокомерная холодность, с которой он только что смотрел на императрицу-вдову. Взгляд стал мягким, как талая вода в озере Тайе, и даже мелькнула искорка довольства.

Цзян Ян сердито нахмурилась. Ещё улыбается! Значит, и он уже заметил странности.

И первым делом посмотрел на неё, чтобы узнать её мнение…

Щёки вдруг залились румянцем. Она поскорее прикрыла лицо ладонью, фыркнула и отвернулась, будто ей всё равно. Но уголки губ всё равно предательски дрогнули в сладкой улыбке.

Пока их взгляды обменивались немыми словами, няня Ли уже вернулась с жетоном и передала его Дун Фусяну, но так крепко сжимала в руке, что тот долго выдирал его.

Дун Фусян обеими руками поднёс жетон Вэй Цзиню.

Это действительно был тигриный жетон отряда Сюаньцзя. Императрица-вдова не обманула.

— Жетон получен. Теперь передадите ли вы дело мне? — с дрожью в голосе, скрежеща зубами, процедила императрица-вдова.

http://bllate.org/book/7197/679455