Готовый перевод Before the Throne / Перед троном: Глава 20

Сказала — и пошла. Мэй Жуй уже полмесяца не видела мира за стенами дворца. Зимняя унылость отступила, трава и деревья пустили свежую зелень, и весь императорский город словно вышел из тени скорби по усопшему государю.

Хуайчжу и Мэй Жуй шли вдвоём. Большинство придворных были заняты делами, и лишь немногие, как они, могли позволить себе подобную беззаботность.

Едва они обогнули иву у пруда Тайе-чи, как навстречу им выступила колонна стражников. Чжао Чунь заметил Мэй Жуй и потемнел лицом. Левое плечо Мэй Жуй всё ещё болело — руку она поднять не могла, — но всё же поклонилась Чжао Чуню с видом обычного приветствия:

— Командующий Чжао.

На Чжао Чуне лежала печать аристократического воспитания и гордости. Поначалу он не собирался отвечать Мэй Жуй, но раз уж та первой обратилась к нему, пришлось, хоть и неохотно, остановиться. Он повернулся к ней и, нахмурившись, произнёс с явной издёвкой:

— Госпожа Мэй Жуй.

Тон его был вытянутым и язвительным, отчего Мэй Жуй стало неприятно. Она вскинула бровь:

— Неужто у командующего сегодня душа не на месте? Кто осмелился вас рассердить?

Она и не думала всерьёз интересоваться — просто приятно было встретить кого-то знакомого помимо Лу Чжэня и Хуайчжу, и потому решила обменяться парой вежливых фраз. Раньше Чжао Чунь непременно ответил бы ей весело и легко: «Да кто ж посмеет меня сердить!» Но сегодня он был явно не в себе. Он мрачно кивнул:

— Именно так.

Раз уж началось, приходилось продолжать. Мэй Жуй сложила руки в рукавах, остановилась на месте и с насмешливым любопытством уставилась на него:

— Да кто же такой отважный, что сумел вывести из себя самого командующего Чжао? Настоящий герой! Как зовут этого человека? Скажите мне, командующий, я непременно пойду к нему в гости!

— Ты! — Чжао Чунь вспыхнул от злости, схватил её за правую руку и решительно потащил вперёд. — Пойдём, поговорим наедине.

Мэй Жуй даже не успела вскрикнуть, как Хуайчжу уже встала у него на пути, нахмурившись:

— Командующий, вы что, посреди бела дня собираетесь увести честную девушку силой? Так спросите сначала моего согласия! Да и рана у Жуй ещё не зажила — прошу вас, отпустите её руку! Неужели вы не слышали пословицы: «Между мужчиной и женщиной — ни малейшей вольности»? Тащить за руку — это же неприлично!

Из всего этого напыщенного выступления Чжао Чунь услышал лишь одно — про рану. Он взглянул на свою руку, сжимавшую запястье Мэй Жуй, и увидел плотную повязку. Сразу же раскаявшись, он отпустил её и отвернулся, хмуро спросив:

— Больно?

Мэй Жуй улыбнулась:

— Прошло уже полмесяца, рана давно затянулась. Где уж тут боль! Просто Хуайчжу переживает, вот и наговорила лишнего. Прошу вас, командующий, не взыщите с неё.

С этими словами она склонилась в поклоне, будто просила прощения. От такого поведения Чжао Чуню стало совсем не по себе, но делать было нечего — пришлось смягчиться и тихо сказать:

— Мне нужно кое-что тебе сказать. Пойдём в другое место.

Хуайчжу услышала эти слова и решительно возразила:

— Ни за что!

Чжао Чунь бросил на неё взгляд через плечо:

— Я спрашивал не тебя. С чего это ты отвечаешь за неё?

— Ни за что и значит ни за что! — Хуайчжу покраснела от возмущения и повернулась к Мэй Жуй. — Жуй, не ходи с ним! Видно же, что замышляет что-то недоброе!

Мэй Жуй встретилась глазами с Чжао Чунем, на миг задумалась, а потом кивнула:

— Хорошо, командующий, ведите.

— Жуй! — Хуайчжу тревожно окликнула её, но Мэй Жуй взяла подругу за руку, ласково похлопала и улыбнулась:

— Мы с командующим старые знакомые. Если бы он хотел мне зла, то проявил бы это ещё семь лет назад. Не волнуйся, подожди меня здесь. Я скоро вернусь.

Хуайчжу больше нечего было сказать, и она лишь кивнула, тревожно добавив:

— Осторожнее, Жуй.

Мэй Жуй пообещала, но вдруг показалось странным, что Хуайчжу вела себя сегодня так беспокойно. Однако Чжао Чунь уже шагал вперёд, и времени на размышления не оставалось — она поспешила за ним.

Чжао Чунь привёл её за скалистый грот и остановился. Мэй Жуй огляделась и с лёгкой иронией заметила:

— Отличное место для тайных бесед. Наверное, отсюда и распространяются все дворцовые сплетни. Неужели командующий хочет рассказать мне, кто именно вас так рассердил?

Чжао Чунь понял, что своим поведением сам разозлил её. С детства она была такой — стоит её обидеть, как она выпускает все свои иголки и не щадит никого, кто попадётся под руку. Он тяжело вздохнул и заговорил мягко:

— Сестрёнка...

— Кто твоя сестрёнка! — Мэй Жуй вспыхнула, не в силах сдержать раздражение, и с насмешливой улыбкой добавила: — Разве не в Исянском павильоне у вас есть хорошая сестрица?

У Чжао Чуня голова пошла кругом. Значит, она уже узнала, что на днях он из-за какой-то ху-танцовщицы устроил драку в Исянском павильоне? Неудивительно, что теперь смотрит на него с таким презрением. Он помнил, как однажды она прямо сказала, что терпеть не может таких мужчин. Теперь он нарушил её главное правило, и Чжао Чунь в панике заговорил:

— Сестрёнка, послушай! Это совсем не то, что ты думаешь!

На самом деле Мэй Жуй не придавала этому особого значения. Когда Хуайчжу рассказала ей об этом, она лишь усмехнулась. Все знатьи Чанъани таскались по подобным заведениям. В последнее время среди знати вошло в моду коллекционировать ху-танцовщиц, а в Исянском павильоне они были особенно востребованы. Что ж, молодому и горячему Чжао Чуню трудно устоять перед извивающейся танцовщицей — вполне обыденное дело.

Но если уж начинать ссору, надо выбрать подходящий повод. Упомянув эту историю, она сразу же укротила его надменность. Ей было совершенно безразлично, что там происходило между ним и танцовщицей, поэтому она прервала его:

— Мне неинтересны ваши отношения с этой ху-танцовщицей. Лучше скажите прямо, зачем вы меня сюда привели?

Горло Чжао Чуня пересохло, глаза потускнели, и он хрипло произнёс:

— Сестра... Ты знаешь, что о тебе говорят во дворце?

— А? — Мэй Жуй приподняла бровь. — Этого я не знаю. Расскажите.

Эти грязные сплетни он не мог выговорить. Брови его сошлись на переносице, и Мэй Жуй, подождав немного, снова окликнула:

— Командующий?

— Не зови меня командующим! Здесь же никого нет! — Чжао Чунь раздражённо отмахнулся от её обращения. Мэй Жуй рассмеялась:

— Раньше я была ребёнком, а теперь мы — мужчина и женщина. Приличия требуют, чтобы я держалась от вас на расстоянии. А то ведь репутацию испортишь — и замуж потом не выйдешь!

— Я женюсь на тебе! — вырвалось у Чжао Чуня.

Мэй Жуй на миг опешила, а потом махнула рукой:

— Командующий снова шутит надо мной. Прошу вас, впредь избавьте меня от таких шуточек.

— Я говорю серьёзно! — воскликнул он.

— Серьёзно шутите? — Она нарочно сделала вид, что ничего не понимает, и отвернулась, глядя на весенние цветы. Её профиль был прекраснее самих цветов. Чжао Чунь, получив отказ, почувствовал себя подавленно. Он знал, что такие вещи нельзя навязывать, просто слишком торопился.

Он собирался сделать ей предложение, как только она достигнет возраста и покинет дворец. Даже должность в отдалённой Литературной палате он получил благодаря своим связям — всё ради того, чтобы дождаться этого момента. А теперь вдруг появился Лу Чжэнь, тоже заметивший её достоинства, и перевёл её к императору.

От одной мысли об этом Чжао Чуня бросало в ярость. Хотелось хоть как-то отыграть своё положение, но характер не позволял сдерживаться — и вот результат. Он хотел говорить с ней мягко, но по её выражению лица понял: что бы он ни сказал, она всё равно не услышит. Вздохнув, он произнёс:

— Ладно, забудем.

— Что? — нахмурилась Мэй Жуй.

Чжао Чунь махнул рукой:

— Эти сплетни... лучше не рассказывать. Грязью только уши марать.

Услышав слово «сплетни», Мэй Жуй сразу поняла, о чём речь. Она застыла на месте и холодно уставилась на Чжао Чуня:

— Выходит, и вы верите этим словам?

— Нет, конечно! — поспешно возразил он. — Ты же знаешь меня! Разве я стал бы так думать о тебе? Просто эти слухи сейчас особенно сильны, и я решил предупредить тебя. — Он помедлил и добавил с неловкостью: — Девушке следует беречь свою репутацию.

Мэй Жуй презрительно скривила губы:

— Какие именно слова? Расскажите.

Чжао Чунь по-прежнему отказывался. Тогда Мэй Жуй вскинула бровь:

— Отлично! Раз вы не хотите говорить, а эти слухи уже обошли весь дворец, я сама спрошу у кого-нибудь другого.

С этими словами она развернулась, чтобы уйти. Чжао Чунь, видя, что проиграл, остановил её и, стиснув зубы, сказал:

— Ты уверена, что хочешь знать?

Она кивнула:

— Уверена.

— Ну ладно, — вздохнул он, не желая окончательно испортить с ней отношения. — Недавно тебя видели выходящей из дворца вместе с Лу Чжэнем, а на следующий день — въезжающей с ним в одной карете. Многие это заметили. Во дворце всегда хватает охотников до сплетен. Сначала стали говорить, что вы с Лу Чжэнем близки, а потом... пошло-поехало...

— Как именно «пошло-поехало»? — не отступала она.

Чжао Чунь колебался, но Мэй Жуй нетерпеливо воскликнула:

— Вы же сами начали! Зачем теперь тянуть?

— Я правда не хочу, чтобы ты это слышала, — пробормотал он, но, увидев, как у неё снова взметнулись брови, поспешил добавить: — Ладно, ладно, рассказываю. Ты ведь знаешь, кто такой Лу Чжэнь — главный евнух при дворе, командующий Южной канцелярией. Все указы, поступающие к императору, сначала проходят через его руки. Только в самых важных случаях он докладывает государю лично. Наш маленький император только недавно взошёл на трон и, конечно, не в силах удержать Лу Чжэня в узде. За пределами дворца уже ходят слухи, что настоящим правителем империи Цзинь является не император, а Лу Чжэнь.

Мэй Жуй уже слышала подобные разговоры, но за время службы при дворе не заметила в Лу Чжэне ни малейшего стремления к власти. Наоборот, он относился к маленькому императору с невероятной заботой, исполнял каждое его желание и никогда не возражал.

Она поделилась своими наблюдениями с Чжао Чунем, но тот лишь махнул рукой:

— Ты ничего не понимаешь! Это называется «воспитание через потакание». Дают всё, кроме власти. Такой император, вырастая, станет послушным барашком и не посмеет сказать «нет» Лу Чжэню, возвеличенному императору.

Мэй Жуй нахмурилась:

— И такое бывает?

— Ещё как! — терпеливо объяснял Чжао Чунь. — А ты вообще знаешь, кто такой Лу Чжэнь?

— Как это — кто? Главный евнух при дворе, командующий Южной канцелярией...

Чжао Чунь усмехнулся:

— Не об этом я. Я спрашиваю, знаешь ли ты его происхождение?

Об этом Мэй Жуй действительно не знала. Но если бы у него было хорошее происхождение, зачем ему становиться евнухом? Либо бедность вынудила, либо преступление... Копаться в чужом прошлом — занятие непристойное, и Мэй Жуй не хотела этого делать:

— Не рассказывайте. Я не хочу слушать.

Сердце её забилось быстрее. Она никогда не хотела знать слишком много о Лу Чжэне — ни о его прошлом, ни о его жестокости. Для неё это было запретной территорией. Но Чжао Чунь не собирался отступать:

— Раз уж начал, должен договорить. Разве ты не замечала, что Лу Чжэнь и маленький император чем-то похожи?

Мэй Жуй побледнела и резко оборвала его:

— Юаньлян! Ты с ума сошёл? Такие слова могут стоить тебе головы!

Услышав своё цзы, Чжао Чунь обрадовался:

— Ты назвала меня Юаньляном? После стольких лет... Как же я рад! А если бы ты добавила «брат» и сказала «Юаньлян-гэ», я был бы счастлив вдвойне!

Мэй Жуй побелела от злости и еле сдерживала дрожь:

— Я уже сказала: не хочу слушать. Если вам дорога жизнь, командующий, держите язык за зубами. Иначе сами погубите свою карьеру.

Она отступила на шаг, опустила глаза:

— Прощайте. Берегите себя.

И быстро пошла прочь. Чжао Чунь не успел опомниться, как она уже скрылась из виду. Он крикнул ей вслед, но Мэй Жуй, боясь, что он догонит и скажет ещё что-нибудь, прибавила шагу, пытаясь от него убежать.

http://bllate.org/book/7189/678870