Готовый перевод Before the Throne / Перед троном: Глава 19

— А потом, — улыбнулся маленький император, — я лишь слегка кашлянул, и обе тут же рухнули на колени, дрожа, как осиновый лист. Кто-то за спиной болтал о тебе и Жуйжуй — разумеется, мне это не понравилось! Да ещё и распускал сплетни, будто ты такой-сякой… Тогда я и спросил их: «Каков, по-вашему, Лу Хуцзюнь?» Они так тряслись, что и слова связать не могли. Чтобы не портить себе настроение, я велел дать им по тридцать ударов палками.

В глазах императора даже наказание было милостью. Лу Чжэнь тихо усмехнулся:

— В таком случае позвольте мне осмелиться спросить Ваше Величество: каким человеком считаете вы меня?

— Отец сказал мне, что ты добрый человек. Я верю отцу, — без раздумий ответил маленький император. — И ты никогда мне не вредил. — Он поднял на него ясные, прозрачные, как родник, глаза. — Лу Чжэнь, я тебе доверяю.

Его матушка была единственной фавориткой императора Хуайди, но, увы, рано скончалась. Отец, скорбя о сыне, всегда берёг его от бед. Мальчик не знал жестокости борьбы за престол, и его душа оставалась чистой и прозрачной. Лу Чжэнь едва заметно вздохнул:

— Я непременно оправдаю доверие Вашего Величества.

На щеках маленького императора проступили ямочки, когда он улыбнулся. Внезапно он повернулся к молчавшей Мэй Жуй и громко спросил:

— Жуйжуй, а каким человеком считаешь Лу Чжэня ты?

Мэй Жуй растерянно «э-э»нула — она всё ещё не пришла в себя после слов императора и ответила рассеянно:

— Хуцзюнь — опора государства, благословение для империи Дачжинь…

Как только заходил разговор на эту тему, она тут же начинала говорить канцелярским языком, крайне неискренне. Но маленький император был терпелив и мягко подталкивал:

— А кроме этого?

Мэй Жуй чувствовала, что жар ещё не спал, или, может быть, её до сих пор злили слова тех придворных. Голова кружилась, и она пробормотала:

— Хуцзюнь… очень хороший…

— В чём именно хорош? — не отставал император.

Она слегка повернула голову, и в поле зрения попал профиль Лу Чжэня. В горле першило, будто там пылал огонь. Она с трудом сглотнула и тихо произнесла:

— Хуцзюнь хорош во всём.

Хуайчжу первой заметила, что с подругой что-то не так. Она одним прыжком подскочила к ней и подхватила:

— Жуйжуй, что с тобой?

Прикоснувшись ко лбу подруги, она вскрикнула:

— Как же ты горишь! Только что ведь всё было в порядке!

Маленький император тоже встревожился и бросился повторять за Хуайчжу — потрогать лоб Мэй Жуй. Но Лу Чжэнь тут же отнёс его подальше от постели и, склонившись в поклоне, сказал:

— Ваше Величество, Ваше драгоценное здоровье превыше всего.

Император сердито топнул ногой:

— Но ведь Жуйжуй в горячке!

Лу Чжэнь опустил глаза и не собирался уступать:

— Пусть этим займётся придворный врач. Вам не стоит волноваться и рисковать заразиться.

Не сумев переубедить Лу Чжэня, маленький император с грустью оглянулся на Мэй Жуй. Хуайчжу уже уложила её обратно в постель. Он недовольно пробурчал:

— Тогда я сначала вернусь в Цзычэнь-дворец. Ты здесь присмотришь за Жуйжуй. Когда она поправится, приходи ко мне.

Этот императорский указ звучал несколько странно. Лу Чжэнь хотел что-то возразить, но маленький император решительно махнул рукавом, прерывая его:

— Я принял решение, любезный чиновник, не нужно больше слов.

С этими словами он поманил Фу Саньэра:

— Иди за мной.

А затем махнул Хуайчжу:

— И ты тоже.

Хуайчжу остолбенела, не веря своим ушам. Но император кивнул ей и нахмурил брови:

— Именно ты. Мне нужно повторять в третий раз?

Приказ императора нельзя ослушаться. Хоть Хуайчжу и не хотела уходить, она вынуждена была последовать за ним. Всех остальных слуг император распустил. Перед уходом он серьёзно сказал Лу Чжэню:

— Не волнуйся за меня. Вокруг меня столько людей — обо мне позаботятся. Ты спокойно ухаживай за Жуйжуй, чтобы она скорее выздоровела.

Он облизнул губы, как жадный котёнок:

— Я ведь всё ещё мечтаю о её сладких рисовых пирожках.

С этими словами он ушёл, уведя за собой Фу Саньэра и Хуайчжу. Лу Чжэнь долго стоял на месте с непроницаемым выражением лица, а потом вдруг тихо усмехнулся. Вызвав доверенного слугу присмотреть за Мэй Жуй, он сам вышел и направился в свою служебную комнату.

Дело о покушении в день выбора даты для погребения было передано в расследование. Пойманный убийца сознался, что действовал по приказу герцога Гун. Лу Чжэнь крутил на пальце перстень, то и дело поворачивая его, и приказал своим телохранителям:

— Готовьте коляску. Мне нужно съездить в резиденцию герцога Гун.

Проехав шумный рынок, коляска остановилась у резиденции герцога Гун в квартале Хуайюань. Герцог был человеком изысканным и утончённым, предпочитавшим тишину суете. Его особняк в самом центре города назывался «Тихий сад».

У ворот в алых одеждах уже дожидался слуга — заранее прислали весточку. Увидев, как Лу Чжэнь поднимается по ступеням, он поспешил навстречу:

— Хуцзюнь, прошу следовать за мной.

Лу Чжэнь кивнул и последовал за ним. Пройдя через несколько дворов и переходов, они оказались в павильоне над прудом, где и сидел герцог Гун. Лу Чжэнь подошёл и, опустив глаза, поклонился:

— Я приветствую Ваше Высочество.

— Хуцзюнь, не нужно церемоний, — герцог, сидевший за низким столиком и заваривавший чай, был примерно того же возраста, что и Лу Чжэнь, но выглядел более бледным и отстранённым. Казалось, ничто мирское не трогало его, и весь шум мира не достигал его ушей. Недавно, говорили, у него поселился даосский монах, который целыми днями беседовал с герцогом о дао и варили для него эликсиры. Глядя на него сейчас, Лу Чжэнь подумал, что через несколько лет герцог, пожалуй, и вправду вознесётся на небеса.

Аромат чая вился в воздухе. Герцог налил Лу Чжэню маленькую чашку и придвинул к нему:

— Скажи, Хуцзюнь, с какой важной целью ты пожаловал?

— Я глубоко сожалею, что нарушил Ваш покой, — сказал Лу Чжэнь, хотя на лице его не было и тени раскаяния. Он достал из рукава сложенный лист бумаги и протянул герцогу. — У меня есть показания подозреваемого. Прошу Ваше Высочество ознакомиться.

Герцог, не спеша, поднял рукав и пересёк столик, чтобы принять бумагу. Каждое его движение было полным отрешённости от мира, но, живя среди людей, невозможно не коснуться пыли, если только ты не стал бессмертным. Всё остальное — лишь человеческая оболочка.

Пробежав глазами показания, герцог положил бумагу на стол. На печи бурлила вода. Знатоки чая всегда стремились к гармонии четырёх элементов: чай, вода, огонь и сосуд. Годы уединения сделали герцога особенно невозмутимым. Он даже не удивился обвинению в показаниях и спокойно спросил:

— Ради этого ли ты пришёл?

— Именно, — Лу Чжэнь сидел прямо. — Ваше Высочество давно удалились от дел, и такой грех вряд ли ляжет на Ваши плечи.

— Преступление против императора — не то, что можно снять, уйдя в отшельники, — герцог поднял глаза и прямо посмотрел на Лу Чжэня. — Но раз ты пришёл ко мне до вынесения приговора, значит, есть возможность всё уладить. — Он склонил голову в почтительном поклоне. — Я готов выслушать.

Герцог выглядел так, будто всё происходящее его совершенно не касается. Лу Чжэнь, скрытый под широким рукавом, незаметно крутил перстень и после паузы сказал:

— На невиновного легко навесить вину. Я считаю, что Ваше Высочество ни в чём не повинны.

— О? — Герцог словно просто продолжал разговор. — Показания на столе, а ты всё ещё веришь, что это не я?

Лу Чжэнь улыбнулся. Покушение в день выбора даты для погребения он знал заранее. Ему было совершенно ясно, кто стоит за этим. Единственной неожиданностью стала Мэй Жуй.

Зная план противника, он уже готовился оттолкнуть маленького императора и принять удар на себя. Но кто-то оказался быстрее него.

Из-за неё вся его тщательно продуманная игра пошла прахом.

Пойманный убийца был настоящим, но Лу Чжэнь заранее внедрил среди нападавших своих людей, чтобы те спровоцировали других на самоуничтожение. Однако, увидев, как острый клинок вонзился в плечо Мэй Жуй и кровь пропитала её одежду, он растерялся. Он забыл отдать приказ, и всё, что было задумано, рухнуло.

Позже он злился и спросил её, зачем она это сделала. Все кричат «спасите императора», но в решающий момент мало кто действительно готов отдать за него жизнь. А она спокойно ответила ему: «Возможно, ради денег… или ради кого-то».

Она не похожа на алчную — иначе зачем ей годами прозябать в Литературной палате? Она всего несколько месяцев при императоре — вряд ли успела так привязаться к нему. Неужели под «кем-то» она имела в виду его?

Лу Чжэнь подумал, что сошёл с ума, раз так рассуждает. Но император вдруг начал строить планы по их сближению — это было до смешного нелепо. Дворцовая жизнь хоть и одинока, но для такого человека, как он, присутствие кого-то рядом лишь мешает. Пусть она и умна, и остроумна — это всё равно ничего не значит для него.

Он отложил все мысли о ней и отправился к герцогу Гун. Ещё при жизни императора Хуайди герцог проявлял полное безразличие к власти. Лу Чжэнь, служивший при императоре, встречался с ним всего несколько раз. Тогда герцог уже производил впечатление худощавого и отрешённого человека, а теперь выглядел ещё более измождённым. На нём был даосский халат, лицо бледное, почти болезненное. Возможно, долгое сидение утомило его — он кашлянул дважды и спросил:

— Хуцзюнь, что ты хочешь поручить мне?

Безразличие к славе не означает глупости. В юности герцог был одарённым принцем и ушёл в отшельники, лишь чётко осознав политическую обстановку в империи. Лу Чжэнь держал в руках доказательства, которые могли погубить герцога. Даже если тот ни в чём не виноват, Лу Чжэнь мог добиться любого желаемого результата. Обвинение в покушении на императора — даже ложное — герцог не выдержит.

Раз Лу Чжэнь явился с этими показаниями, значит, хочет заключить сделку. Но герцог искренне не понимал, что у него сейчас может быть такого, что заинтересовало бы могущественного хуцзюня. Устав от игр, он прямо спросил:

— Ты ведь пришёл не просто так?

Лу Чжэнь уголки губ тронула улыбка:

— Ваше Высочество шутите. Я всего лишь хотел попросить у Вас одного человека.

Герцог на мгновение замер:

— Кого?

Улыбка Лу Чжэня становилась всё шире. Его тонкие губы шевельнулись, и слова, принесённые весенним ветром, достигли ушей герцога. Тот незаметно дрогнул.

За спиной Лу Чжэня, над прудом, с последнего красного цветка сливы на ветке упали последние лепестки.

В день погребения стояла прекрасная погода — ясное небо и лёгкий ветерок. Мэй Жуй не пошла сопровождать процессию — рана ещё не зажила. Хуайчжу сидела рядом и чистила для неё мандарины, рассказывая разные забавные истории.

Ей повезло. Старшая императрица-вдова Жун, заметив её проворство, хотела взять её с собой на императорское кладбище. Узнав об этом, Хуайчжу долго ходила унылая, с красными глазами говорила Мэй Жуй, что они прощаются навсегда. Мэй Жуй не знала, плакать ей или смеяться. Ведь именно из-за этого она и просила награду у маленького императора — не хотела, чтобы Хуайчжу увозили в ту гробницу, где она должна была бы провести всю жизнь среди костей великих и не очень правителей и их бывших фавориток.

В тот день, когда маленький император ушёл вместе с Хуайчжу и Фу Саньэром, настроение у него было прекрасное. Он заговорил с Хуайчжу, а та, ласково болтая, так его развеселила, что он тут же решил её проблему — перевёл её в Управление придворных дам на должность писца. Хуайчжу была вне себя от радости — теперь они с Жуйжуй не расстанутся! Раньше она уже смирилась с тем, что больше не увидит подругу, а теперь счастье обрушилось на неё как с неба. От радости она уже почистила пять мандаринов.

Мэй Жуй с улыбкой смотрела на горку очищенных мандаринов:

— Ты столько почистила — всё съешь?

Хуайчжу не останавливалась и уже бралась за шестой:

— Да неважно! Если не съем — отдам Фу Саньэру!

Мэй Жуй вдруг что-то заподозрила. В последнее время Хуайчжу постоянно упоминала Фу Саньэра. Она пристально посмотрела на подругу:

— Ты в последнее время часто общаешься с господином Фу?

Хуайчжу, продолжая есть и чистить мандарины, поняла намёк:

— Жуйжуй, с каких это пор ты стала такой любопытной?

— Это разве любопытство! — возмутилась Мэй Жуй. — Мне здесь так скучно, что всё тело чешется. Пока хуцзюнь сопровождает императора и отсутствует во дворце, пойдём погуляем, разомнёмся.

Хуайчжу закатила глаза:

— Боже мой! Ты же ещё не зажила! Какое там «размяться»? Не боишься, что рана снова откроется? — Она показала руками, как рвётся рана, и энергично замотала головой. — Даже если хуцзюня нет, я всё равно не соглашусь.

— Да и потом, — она подозрительно посмотрела на Мэй Жуй, — что значит «пока хуцзюня нет»? Разве он твой кто-то?

Мэй Жуй бросила на неё сердитый взгляд:

— Хуцзюнь получил устный приказ императора присматривать за мной и запретил выходить, пока я не поправлюсь. Ты же это знаешь! Сколько раз я тебе это объясняла — неужели не веришь?

— Верю, конечно! — Хуайчжу поспешила успокоить подругу. Она почесала затылок, посмотрела на пять с половиной мандаринов на столе и вдруг воскликнула: — Если тебе так скучно и хочется погулять, я пойду с тобой. Рана ведь уже заживает, мы будем ходить ногами, а не руками — ничего не случится!

http://bllate.org/book/7189/678869