Готовый перевод Legends of the Other World / Легенды иного мира: Глава 5

— Но даже если я рождён с двумя головами — что с того? Лишнюю можно отсечь. День обязан умереть», — нахмурился Ночь, уже замышляя нечто иное. Убить Дня, тоже близкого к божеству, было делом отнюдь не лёгким. Возможно, где-то существовал артефакт, способный постепенно высасывать его жизнь.

Так он и продолжал предаваться мрачным размышлениям. Ночной ветер растрёпал его чёрно-белые волосы, но он даже не потрудился их поправить. Вдалеке доносился странный звук — словно предсмертное мяуканье котёнка. Следующий порыв ветра донёс шёпот из окна ближайшего дома:

— Умер ли уже ребёнок в канаве? Мне всё ещё слышится его плач.

— Да ты, жена, с ума сошла! Я ничего не слышу.

— Ай-ай-ай, только не плачь! Если так пойдёт дальше, я совсем схожу с ума.

— Раз тебе жалко — забери его домой и расти.

— Да ты что! Сейчас повсюду чума, и только нам удалось избежать заражения. Кто знает, чей это ребёнок, ещё не умерший от чумы. Раз не хватило духу закопать — пусть там и погибает сам.

— Ты врёшь! Его занесло сюда два дня назад той воронкой, и с тех пор он то плачет, то замолкает, но всё ещё жив.

— Вздор! Какой бы ни был ветер, разве он поднимет младенца весом в несколько цзинь?

— Почему же ты не веришь?

Ночь направился туда, откуда доносился плач. У канавы лежала девочка, рождённая всего несколько дней назад. Она безжизненно перевернулась в грязной воде глубиной в палец. Осенний воздух уже стал ледяным, и малышка полулежала, полуплавала в зловонной жиже. По словам супругов, она уже несколько дней не умирала — видимо, судьба была к ней благосклонна. Но даже самая крепкая судьба иссякает: теперь девочка была на грани смерти. Её небольшие глаза остекленели, зрачки начали расширяться. Казалось, она смотрела прямо в глаза Ночи — и взгляд её показался ему до боли знакомым. Даже сердце такого безжалостного демона, как он, дрогнуло. Он не мог остаться равнодушным к такому взгляду. Малышка лежала прямо у его ног, но появление Ночи не ускорило её кончину — напротив, принесло ей силу жизни.

Внезапно Ночь вспомнил: это уже второй живой существ, сумевший приблизиться к нему. Давно он не ощущал подобного присутствия — последний раз это было в Ачэне.

Мелькнула мысль — и он, словно ветер, устремился в Гуйфанъюй, область, от которой бледнеют все живые. Вернулся он с жизненной нитью Дня. Наклонившись, он привязал её к ледяной, окоченевшей ножке младенца. В ту же секунду по нити хлынул мощный поток живительной силы, словно ключевой воды. Глаза девочки, до этого неподвижные, моргнули, и она радостно захихикала.

Именно такого результата и ожидал Ночь. На его губах заиграла холодная улыбка: он заберёт её с собой и будет использовать, пока она полностью не высосет жизнь Дня.

Он нагнулся, сжал пальцами крошечную ножку и, держа ребёнка вверх ногами, покинул Чжаньдунчжэнь.

В тот же миг чума в радиусе десяти ли начала постепенно отступать.

...

Ночь становилась всё глубже. Всё вокруг погрузилось в тишину. В Области Демонов демоны вновь зашевелились. Только что павшие с небес, превратившиеся в безвольных ходячих мертвецов, малые демоны осторожно бродили в поисках пищи, но зачастую сами становились добычей более крупных. Здесь царил закон джунглей: выжить могли лишь сильнейшие.

Со временем выжившие обзаводились собственными владениями и становились повелителями демонов. Они метили территорию запахом: чем сильнее аромат, тем обширнее владения, богаче добыча — и тем легче прорываться сквозь границы в мир людей. На самом деле им вовсе не обязательно было выходить из Области Демонов, чтобы пожирать людей и бессмертных. Однако все демоны, особенно низшие, испытывали непреодолимое влечение к человеческой плоти и энергии бессмертных. Жадность таких мелких демонов часто приводила их к полному уничтожению.

Чтобы держать их под контролем, Великий Император День-и-Ночь сделал проходы в Область Демонов очень узкими: свободно пройти могли лишь те повелители, что умели принимать человеческий облик. Хотя, на самом деле, даже повелители уже давно не питали особого интереса к человеческой плоти. Возможно, и они, и сам Император пожирали людей лишь для того, чтобы выплеснуть накопившуюся ярость падших с небес. Но пройти наружу было нелегко: четыре Великих Демонических Повелителя стерегли все ключевые узлы Области.

Демонические Повелители стояли сразу после Великого Императора День-и-Ночь в иерархии. Всего их можно было пересчитать по пальцам одной руки: Фэнь Нан из Восточного Болота Таоте, Цянь Цюэ с Западного Холма Ши Ли, Хо Няо из Южной Лозы Чжу Тэн и Сан Цзян из Северного Города Гуйтоу.

Цянь Цюэ был единственным демоном в Области, источавшим благоухание. К тому же он был необычайно красив и привлекал почти всех женщин-демонов, что вызывало раздражение у остальных. Для него высшей радостью жизни было окружать себя красавицами. Поэтому он никак не мог понять Великого Императора: зачем тому жить так долго в одиночестве? По мнению Цянь Цюэ, долголетие, владения и даже пища — ничто по сравнению с прекрасными женщинами, которые и были смыслом его жизни.

Хо Няо, напротив, был самым скрытным из Повелителей. Никто не видел его лица, но ходили слухи, что он близок к Великому Императору.

Сан Цзян из Города Гуйтоу был крайне нелюдим. Он постоянно расширял свои северные владения, но никому не позволял пройти через них. Этот демон был опасен: он умел читать мысли любого живого существа. Стоило тому проявить малейшее колебание — и Сан Цзян немедленно втаскивал его в Область Демонов.

Фэнь Нан, единственный из Повелителей, по-прежнему питался. До падения он был Таоте — чудовищем, известным своей прожорливостью. В его понимании можно было обойтись без чего угодно, но только не без еды. Фэнь Нан верил: чем больше съешь, тем больше силы получишь. В мире, где выживание зависело исключительно от убийств, сила была единственным, что имело значение.

Ветер дул с востока, неся с собой резкий, тошнотворный запах Великого Императора. Фэнь Нан вздрогнул: как сосед Императора, он вынужден был вдыхать этот смрад ежедневно — и это было нелегко.

Внезапно его ноздри дрогнули: среди привычного зловония он уловил сладковатый аромат… запах человеческой плоти, да ещё и младенческой!

Следуя за запахом, он обнаружил в своих владениях, усеянных костями, ползущего младенца. Видимо, какой-то порыв ветра занёс её сюда. Нежные ручки, ароматная плоть — это был настоящий пир для Фэнь Нана. Небеса, казалось, сами подарили ему угощение. Он подошёл ближе и с наслаждением вдыхал молочный запах ребёнка.

— Но почему на ней пахнет Великим Императором? — нахмурился он, но голод не дал долго размышлять. — Наверное, восточный ветер просто пропитал её этим смрадом.

Фэнь Нан недовольно фыркнул и, высунув язык, облизал малышку со всех сторон, пока та не покрылась его собственным запахом.

— Вот теперь пахнет как надо, — одобрительно кивнул он и приготовился насладиться трапезой. С чего начать? С головы — хрустящей, или с пальчиков на ногах, будто с арахиса?

Но прежде чем он открыл пасть, с востока налетел шквальный ветер. Вместе с ним в ноздри Фэнь Нана ворвался такой концентрированный, ужасающий смрад Великого Императора, что у того перехватило дыхание. Он впервые так отчётливо ощутил этот запах — страх поднялся от пяток и пронзил всё тело. Аппетит мгновенно пропал, сменившись тошнотой.

Когда ветер стих, перед Фэнь Наном возник Великий Император. Как Повелитель, он встречался с ним раньше — но днём, когда тот не источал такой леденящей душу злобы. Сейчас же, в окружении тьмы, его фигура казалась ещё мрачнее и зловещее. Фэнь Нан никогда не любил Великого Императора: тот был слишком силён, и даже Повелители не осмеливались приближаться к его запретной зоне. Но до сих пор они жили, не мешая друг другу. Что же он такого натворил, чтобы навлечь на себя гнев этого демона?

Ночь бросил взгляд на младенца: та медленно ползла прямо к голодному Фэнь Нану. Если не вмешаться — она станет его обедом. А ведь это его собственное орудие убийства! Он не мог допустить, чтобы его тщательно подобранное орудие оказалось в чужом желудке.

Этот ребёнок был почти идеальным инструментом. Она росла медленно — со скоростью бессмертных, демонов и духов, — что позволяло ей в полной мере впитывать жизнь Дня. Но главное — Ночь никогда не встречал существа, способного так эффективно поглощать жизненную силу. Если она погибнет, где он найдёт другое такое орудие?

Он сделал несколько решительных шагов вперёд. Фэнь Нан, испугавшись, отступил на несколько шагов назад. Ещё немного — и он погибнет без остатка. Но жадность не позволяла ему отказаться от угощения. Он надеялся, что Великий Император просто проходит мимо. Однако Ночь целенаправленно шёл к ребёнку — и это странное поведение смутило Фэнь Нана. Неужели Великий Император защищает это дитя? Но ведь он никогда не был милосердным!

Взгляд Ночи становился всё холоднее и мрачнее. Фэнь Нан понял: пора уходить. Еда — не главное, когда речь идёт о жизни. Он почувствовал: даже без приближения Великий Император хочет убить.

Но в этот момент малышка, словно узнав Ночь, поползла к нему и обхватила его ногу. Всегда гордый и холодный, Ночь почувствовал неловкость: ведь Фэнь Нан всё ещё наблюдал за ним издалека. Он хотел стряхнуть ребёнка, но боялся повредить ей. Растерянный, он позволил ей висеть у своей ноги. Всё это видел Фэнь Нан, и Ночь, обычно столь сдержанный, пожелал провалиться сквозь землю и больше никогда не показываться на глаза.

Ради убийства Дня ему приходилось ухаживать за ребёнком, кормить её, искать повсюду, когда та уползала. Разве это удел гордого повелителя? Раньше его жизнь была спокойной и размеренной, а теперь он стал занят до невозможности — даже ночные вылазки приходилось планировать по часам. Жизнь, казалось, утратила смысл… но теперь, странное дело, чем больше он занят, тем живее чувствует себя. Словно всё прошлое существование было пустой тратой времени.

Ветер вновь подул, и запах слюны Фэнь Нана на теле малышки стал ещё отчётливее. Ночь вздрогнул от внезапной, почти животной ярости. Этот ребёнок всегда носил только его запах — даже День был пропитан им. Она — его орудие, и только его! А теперь на ней — этот мерзкий, тошнотворный смрад!

— Передай всем демонам: она — моя добыча! Кто посмеет посягнуть на неё, того я уничтожу, разрушу его логово и разорву на тысячи кусков! — прошипел Ночь, глядя на Фэнь Нана с такой ненавистью, будто хотел проглотить его целиком.

Фэнь Нан вздрогнул. Он слышал, что Великий Император Ночи молчалив и безжалостен, но никогда раньше не общался с ним. Сегодня он впервые услышал от него целую фразу — и, возможно, самую длинную за всю свою жизнь.

Ветер усилился, и запах слюны Фэнь Нана ударил в нос Ночи с новой силой. Внезапно в его сознании вспыхнула необъяснимая, почти безумная потребность. Он больше не думал ни о чём — ни о Фэнь Нане, ни о планах. Превратившись в змею, он обвил телом малышку и начал методично, почти одержимо покрывать её всю своей слюной и слизью — сверху донизу, слева направо, снова и снова.

Фэнь Нан с изумлением наблюдал за этой сценой. Внезапно в его голове мелькнула забавная мысль. Вскоре по Области Демонов пополз слух: у Великого Императора День-и-Ночь появилась дочь.

...

Малышка не отпускала его. Куда бы он ни шёл, она ползла следом, цепляясь за ноги. Ночь уже не пытался от неё избавиться — он знал: она не умрёт, пока не выполнит свою миссию. Но в глубине души он чувствовал нечто большее, чем просто необходимость. Она стала частью его жизни — странной, непривычной, но живой.

http://bllate.org/book/7176/677901