Готовый перевод The Useless One Defies Heaven: The Top Assassin Queen / Бесполезная, восставшая против неба: королева убийц: Глава 290

— Как такое возможно? — недоумевала Е Цинъань. — Даже если императрица окончательно порвала с императором, разве она дошла бы до такого безумия? Разве чиновники не подают меморандумов с обвинениями против неё? Она должна была бы сейчас метаться в панике!

— Владычица не ведает, — вздохнула Ляньцюй. — Меморандумы подавали, и немало. Просто силы императора слишком слабы. С тех пор как по дворцу поползли слухи о гибели принца Нина, все, кто раньше поддерживал правого министра, превратились в вертушек. Увидев, что ветер дует не в их пользу, большинство перешло на сторону императрицы, и влияние наследного принца в Совете резко возросло.

— Нет, это не так! — возразила Е Цинъань, внимательно обдумывая ситуацию. — Левый министр только что арестован и ждёт казни после осеннего суда. Его сторонники должны быть подавлены, осторожны и бояться попасть под горячую руку. Откуда у них дерзость действовать столь нагло? Значит, у императрицы есть некое тайное преимущество. Иначе император не проигрывал бы ей!

— Те чиновники, что годами оставались верны императору и не вступали в фракции, теперь полностью подавлены партией императрицы и наследного принца. Даже старейший чиновник Чэнь, которому уже девяносто лет, был оклеветан. Позавчера он в Золотом зале гневно обличил изменников и предателей, а затем бросился головой о колонну и погиб!

— Как отреагировал император? — спросила Е Цинъань.

— Император вынужден терпеть, — ответила Ляньцюй. — Кажется, он чего-то опасается в императрице. Под её тайным влиянием большинство придворных чиновников подало совместный меморандум, вынудив императора вернуть наследного принца из дворца наследника и вновь передать ему часть реальной власти.

— Однако император — не глупец, — добавила она. — На этот раз он наделил сына лишь незначительными полномочиями, которые почти не влияют на дела двора. По сути, это повышение, прикрывающее понижение.

— А как обстоят дела во внутренних покоях? — с тревогой спросила Е Цинъань, беспокоясь о своей приёмной матери.

— В эти дни императрица каждый день приказывает убивать одну из наложниц. После казни тело волочат мимо дворца Яньси, где живёт императрица-консорт. Все эти наложницы были близки к ней.

— Императрица хочет, чтобы моя приёмная мать до самой смерти мучилась угрызениями совести и не находила покоя! Она желает, чтобы та умерла с открытыми глазами! — В глазах Е Цинъань вспыхнул холодный гнев, и пальцы её судорожно сжали простыню под собой. — Не пострадала ли моя приёмная мать?

— Нет, этого не случилось, — покачала головой Ляньцюй. — Но через несколько дней, когда императрица перебьёт всех служанок, друживших с императрицей-консортом, она наверняка обратится к ней самой.

— Поняла. Можешь идти, — кивнула Е Цинъань, решив отправиться во дворец рано утром следующего дня.

В ту ночь во дворце Яньси горел свет. Изящные фонари под крышей мягко покачивались на ветру, а их тёмно-красные кисти напоминали струящуюся кровь, будто готовую капать с небес.

Свет свечей в фонарях вдоль дорожек мерцал, едва освещая покрытую снегом тропу, усыпанную следами разной глубины.

Снег падал хлопьями, сильно ограничивая видимость. Северный ветер завывал, пронизывая сквозь голые ветви нескольких ив во дворе, и каждый его порыв давил на душу тяжестью и унынием.

Императрица восседала на главном месте, безупречно накрашенная, облачённая в великолепное алое придворное платье. На юбке были вышиты горы, реки, озёра, цветы и фениксы. Ворот украшала белоснежная шкурка снежной куницы — мягкая, пушистая и величественная.

В помещении стоял густой аромат благовоний, горели двенадцать жаровен с углями, а подогреваемый «драконий пол» делал воздух тёплым, как весной.

Императрица рассеянно отпила глоток чая, поставила чашку и устремила взгляд во двор Яньси.

— Бом! Бом! Бом! — разнёсся голос сторожа за пределами дворца.

Было уже три часа ночи. Императрица лениво зевнула, но уходить не собиралась.

— Ваше Величество, может, сегодня хватит? — сказала стоявшая рядом госпожа Ван. — Вам нельзя ради какой-то ничтожной женщины пренебрегать своим здоровьем. Это того не стоит.

— Не нужно, — ответила императрица. — Мне так приятно видеть, как эта ничтожная страдает, что я даже спать не хочу. — Она повернулась к служанке рядом: — Сходи-ка поскорее, почему та ещё не пришла?

Как раз в этот момент вдалеке послышались глухие шаги. Лицо императрицы озарила улыбка.

По каменной дорожке медленно шла хрупкая женщина в тонкой одежде, с трудом несущая два ведра воды. Дно вёдер было заострённым, конической формы, и их невозможно было поставить на землю. Кроме того, в каждом дне была проделана маленькая дырочка, из которой вода постоянно вытекала.

Снег лежал глубоко, и женщина двигалась осторожно, боясь упасть — иначе вся её упорная работа окажется напрасной.

Когда она добралась до галереи, свет фонарей упал ей на лицо. Оно было бледным, покрытым холодным потом. Одежда промокла насквозь, будто её только что вытащили из воды, и даже падавшие на неё снежинки тут же таяли от жара тела.

У стены галереи стоял огромный сосуд диаметром три метра. В нём было лишь немного воды — меньше седьмой части объёма.

Женщина вылила оставшуюся треть воды из обоих вёдер в сосуд и тяжело задышала.

— Живее! — резко крикнула служанка императрицы. — Такими темпами ты никогда не наполнишь сосуд до утра!

— Наглец! — возмутилась Вэньчжу, стоявшая у входа в галерею. — Как ты смеешь неуважительно обращаться с императрицей-консортом? Да тебя следует высечь!

Оказалось, что женщиной, таскающей воду в метель, была сама императрица-консорт.

— Раз я здесь, посмотрю я, кто посмеет её наказывать! — слегка приподняла бровь императрица, и от неё сразу повеяло величием и властью.

Вэньчжу замолчала и опустила голову.

Тогда служанка императрицы подошла к ней и со всей силы дала пощёчину!

— Хлоп!

Вэньчжу с изумлением подняла глаза, прижала ладонь к распухшей щеке и вытерла уголок рта, на котором проступила кровь.

— Ты ведь не хозяйка! На каком основании бьёшь меня? — возмутилась она.

— При императрице тебе не место для слов! — холодно усмехнулась служанка. — Ты оскорбила Её Величество, и этого достаточно, чтобы я имела право тебя наказать!

— Пьяный Цветок, ступай пока, — махнула рукой императрица и снова взяла чашку чая. — Сестрица Ланьсян, ты уже почти рассвела, а сосуд наполнен менее чем на пятую часть. Как же ты успеешь заполнить его до утра?

— Ваше Величество, я дала слово и выполню его, — слабо ответила императрица-консорт. — Только прошу вас сдержать обещание и пощадить Цинъинь и Циншuang.

— Цинъинь и Циншuang — твои родные сёстры-близнецы, — с лёгкой улыбкой сказала императрица. — Не волнуйся. Если к рассвету сосуд будет полон, я отпущу обеих.

Императрица-консорт тихо вздохнула. Императрица была по-настоящему жестока: за несколько дней она убила нескольких наложниц, друживших с ней, а теперь, воспользовавшись указом императора, позволившим её младшим сёстрам приехать во дворец для компании, захватила их и использовала как рычаг давления.

Она прекрасно понимала, насколько глубока любовь императрицы к императору. Если бы та не любила его по-настоящему, не стала бы годами управлять гаремом, не занималась бы бесконечными дворцовыми делами. Если бы не любила, не прошла бы путь от дворца наследника до дворца Куньнин, защищая его от бесчисленных ударов и кинжалов.

Но иногда любовь — это не то, что если ты любишь меня, я обязана любить тебя.

Взаимная любовь — самое редкое в мире. Для неё нужны и время, и место, и подходящий человек. Если встретишь не того — даже при самом идеальном стечении обстоятельств вы так и останетесь чужими, не сумев взять друг друга за руки.

Глядя на огромный сосуд с жалким слоем воды на дне, императрица-консорт вновь подняла вёдра и направилась к колодцу, который императрица велела использовать. Он находился далеко от дворца Яньси — прямо у границы холодного дворца, среди мрачных и жутких строений.

Она не боялась призраков. Те, кто обитал в холодном дворце, были жертвами интриг гарема — и они были куда менее страшны живых людей.

Но дорога к колодцу была усеяна льдом, снег падал стеной, идти было крайне трудно. А из-за дырок в вёдрах половина воды выливалась ещё до того, как она доходила до дворца.

В конце концов, императрица-консорт придумала способ: она оторвала кусочек ткани от подола и заткнула им отверстие в дне ведра. Перед самым входом во дворец она вытаскивала ткань, чтобы вода снова начала вытекать.

Так продолжалось всю ночь. К рассвету ей оставалось принести всего одно последнее ведро, чтобы сосуд наполнился.

В этот момент императрица незаметно подмигнула своей служанке Пьяному Цветку. Та кивнула и, подойдя к императрице-консорту, тихо сказала:

— Позвольте помочь вам, ваше величество.

Цинь Ланьсян хотела отказаться, но Пьяный Цветок толкнула её — и та поскользнулась на льду и упала.

В тот самый миг за воротами дворца разнёсся звон утреннего колокола.

Лицо императрицы озарила торжествующая улыбка. Она отпила глоток уже остывшего чая и радостно произнесла:

— Эй, вы! Отведите Цинъинь и Циншuang во внутренний двор и казните их!

— Постойте! — поднялась с земли императрица-консорт, дрожа от ярости. — Ваше Величество! Что это значит? Ведь именно ваша служанка Пьяный Цветок столкнула меня, из-за чего я не успела наполнить сосуд! Почему вы не наказываете свою служанку, а вместо этого хотите убить моих сестёр? Где справедливость шестой госпожи гарема?

— Справедливость? — усмехнулась императрица. — Справедливость шестой госпожи — это строгое соблюдение законов. Ты, сестрица Ланьсян, дала слово наполнить сосуд за ночь. Ты проиграла. Я лишь исполняю закон. Что до Пьяного Цветка… — она повернулась к служанке. — Сколько лет ты у меня? И всё ещё такая неуклюжая? Лишаю тебя месячного жалованья!

— Благодарю за наказание, — сказала Пьяный Цветок и с вызовом взглянула на императрицу-консорту.

Цинь Ланьсян задрожала всем телом. После целой ночи на морозе голова у неё кружилась, а теперь, увидев, как служанка и императрица сговорились против неё, она чуть не потеряла сознание.

— Цинъинь и Циншuang не совершили никакого проступка! На каком основании вы их казните? — закричала она.

— На том основании, что я — императрица, а ты — всего лишь императрица-консорт, — с улыбкой, в которой сквозила змеиная ядовитость, ответила та. — Цинь Ланьсян, как бы ни был высок твой род, пока я жива, ты никогда не будешь первой во дворце! Я — законная супруга императора, настоящая хозяйка этого дворца и всего государства Бэйхуан! А ты — всего лишь наложница, которую мужчины могут передавать друг другу по наследству. Ты навсегда останешься наложницей!

— Я понимаю, что вы — законная императрица, — смиренно сказала Цинь Ланьсян, опустив голову. — Прошу вас, ради многолетней дружбы, пощадите моих сестёр.

— Многолетней дружбы? — презрительно фыркнула императрица. — Цинь Ланьсян, ты смеешь говорить со мной о дружбе? В моих глазах ты — всего лишь лисица, умеющая соблазнять мужчин!

Она наконец выплеснула то, что годами держала в себе, и на лице её появилось выражение глубокого удовлетворения.

— Я — шестая госпожа гарема, мать государства Бэйхуан. Даже если я стану расправляться с людьми без суда, кто ты такая, чтобы мне мешать?

Лицо Цинь Ланьсян побелело. Она посмотрела на своих сестёр, связанных во дворе, и по щекам её покатились слёзы. Тело её тряслось на ледяном ветру — не то от холода, не то от горечи мира.

http://bllate.org/book/7109/671275