Готовый перевод Story of the Illegitimate Daughter’s Rise / История возвышения незаконнорождённой дочери: Глава 68

— Такие избитые отговорки кого угодно доведут до скуки, — сказала Цзян Ваньянь, стиснув под рукавами побелевшие от напряжения пальцы. — В последние дни недуг Вашего Величества поверг меня в глубокую тревогу: я не находила покоя ни днём, ни ночью.

Она протянула руку, взяла из ладоней служанки искусно вырезанную белую нефритовую шкатулку, придержала подол и, поднявшись, двумя руками поднесла её императрице.

Той даже не пришлось давать указаний. Чжу Юй шагнула вперёд, приняла шкатулку из рук Цзян Ваньянь и передала хозяйке.

Пальцы императрицы ощутили прохладную гладкость нефрита — вещь явно дорогая.

Её пальцы, белые, как лук-порей, ничуть не уступали блеску самого камня. Императрица открыла шкатулку. Внутри лежали чётки.

Воздух наполнил тонкий, естественный аромат мёда — настолько нежный и богатый, что даже императрица, видавшая множество сокровищ, невольно восхитилась.

Это был ци’нань — высший сорт агарового дерева. Даже среди императорских даров он встречался крайне редко.

В древних текстах упоминалось:

«Ци’нань бывает разных видов и произрастает на островных горах. Когда дерево агаровое теряет сок через трещины в ветвях и стволе, оно засыхает, но корни остаются живыми. Тогда его облюбовывают крупные муравьи. Вернувшись с мёдом, они оставляют его в древесине. С годами мёд пропитывает дерево, и оно затвердевает, становясь плотным и маслянистым. Так рождается благовоние.

Если дерево ещё живо, а мёд свеж — это „шэнцзе“ (живое соединение), самый лучший сорт. Если дерево мертво, но корни сохранены, и мёд застыл в них, как сироп, — это „танцзе“ (сахарное соединение), второй по качеству. А „хуцзипэйцзе“ (тигровая кожа) или „цзиньсыцзе“ (золотая нить) — сорта молодые: древесина ещё не пропиталась мёдом, запах слаб, древесины больше, чем аромата — такие считаются низшими. Из таких часто делают пояса, собирая обломки воедино, чтобы создать видимость цельности. Но истинно целостные экземпляры встречаются крайне редко» („Хуа И Сюй Као“).

Но как простая гуйжэнь могла заполучить столь редкую вещь?

Императрица прекрасно знала: Цзян Ваньянь пользуется милостью императора. Возможно, это подарок от него, и она лишь «дарит цветы Будде», пользуясь чужой щедростью.

Но неважно — дарит ли она своё или чужое: чётки пришлись императрице по душе.

— Такой дорогой дар… Мне неловко его принимать, — сказала императрица.

Она отлично понимала: без причины никто во дворец не ходит. Да и сама могла бы достать ци’нань, если бы захотела.

Она вернула чётки в шкатулку и отодвинула её по столу.

Цзян Ваньянь, увидев, что императрица отказывается от подарка, решила больше не ходить вокруг да около.

— Отныне я надеюсь на покровительство Вашего Величества. Эти чётки — ничто по сравнению с моей искренней преданностью. Прошу, примите их.

Защитные ногти императрицы, украшенные ажурной резьбой, звонко постучали по столу, словно жемчужины, ударившиеся друг о друга. На губах заиграла улыбка:

— О? Ты — наложница Его Величества, а я — императрица. Разумеется, я забочусь обо всех в гареме. Зачем же такие подарки?

Цзян Ваньянь начала нервничать: неужели императрица, как и Хэ Фэй, не желает принять её в свой лагерь?

А императрица думала иное: она знала, что Цзян Ваньянь состоит в свите Гуйбинь Ий. Почему же та теперь пришла к ней? Не возникло ли между ними разногласий?

— Простите мою дерзость, — решительно заговорила Цзян Ваньянь, — но в Чжунцуйгуне я постоянно сталкиваюсь с враждебностью Хэ Фэй. Мне страшно.

«Без жертвы не поймаешь волка», — подумала она. Теперь всё решалось. Если императрица продолжит делать вид, что ничего не понимает, и откажет ей, то одного лишь обвинения в клевете на Хэ Фэй уже будет достаточно для сурового наказания.

Императрица сменила выражение лица. Её взгляд стал острым, как клинок, и сердце Цзян Ваньянь дрогнуло.

Неужели она ошиблась?

— Цзян гуйжэнь, ты ведь знаешь последствия клеветы на старших и пустословия за чужой спиной? — голос императрицы был тих, но каждое слово вонзалось прямо в душу.

Цзян Ваньянь растерялась. Всё шло не так, как она планировала. Губы задрожали, глаза забегали.

— Я…

Взгляд императрицы пронзил её, будто стрела.

Когда Цзян Ваньянь уже решила, что всё кончено и её ждёт неминуемое наказание, ситуация неожиданно изменилась.

— К счастью, это случилось здесь, во дворце Фэнъи. Я могу закрыть на это глаза. Но если бы подобное произошло где-нибудь ещё… — императрица многозначительно посмотрела на неё, — тебя бы точно наказали.

Такова была её тактика: сначала ударить, потом угостить сладким.

Цзян Ваньянь перевела дух. Лишь теперь она осознала, что спина её вся мокрая от холода.

— Благодарю Ваше Величество.

Она быстро сообразила: императрица приняла её игру.

— Хорошо, — кивнула императрица, — чётки я принимаю.

Она слегка повернула голову:

— Чжу Юй, принеси из сокровищницы восточные жемчужины.

По древнему обычаю, дар требует ответного дара. Раз уж императрица приняла подарок, она обязана была ответить щедростью, дабы не показаться скупой.

В поэме «Сбор жемчуга» говорилось:

«Из сотни — одна жемчужина, и та — редчайшее сокровище».

Значит, восточный жемчуг был невероятно ценен.

Цзян Ваньянь не могла отказаться от дара императрицы. Она поблагодарила и приняла шкатулку с жемчугом.

Хотя жемчужины лежали в бархатной шкатулке, она и так знала: подарок императрицы не мог быть скромным.

— Благодарю за милость Вашего Величества, — почтительно сказала она.

Императрица осталась довольна её благовоспитанностью.

(Конечно, если бы Цзян Ваньянь была полностью предана ей.)

— Помню, ты часто бывала у Гуйбинь Ий, — сказала императрица, переходя к сути.

Упоминание Гуйбинь вызвало у Цзян Ваньянь лёгкую гримасу.

— Раньше мы действительно общались ближе, но, видимо, наши характеры не сошлись. Мы расстались.

Она легко отделалась от прошлого, будто стирая пыль с одежды, и решительно разорвала все связи с Гуйбинь Ий.

Императрица прищурилась. Значит, между ними и правда возник конфликт? Неудивительно, что Цзян Ваньянь теперь ищет новую покровительницу.

— Расстались? — переспросила императрица с лёгкой насмешкой.

— Да, — твёрдо ответила Цзян Ваньянь.

— Хм, — императрица отреагировала неопределённо.

— Сейчас между нами нет никакой связи, — добавила Цзян Ваньянь, опасаясь, что её не доверяют.

Императрица поднесла к губам чашу с чаем, бросив на неё быстрый взгляд.

— Хм.

Поставив чашу, она добавила:

— Я знаю, ты умна.

Умные люди совершают умные поступки. Я тебе доверяю.

(Но если умная женщина совершит глупость, я сама сломаю ей крылья. Я никогда не позволю вырастить себе врага.)

— Да, — ответила Цзян Ваньянь.

— Не будь такой же глупой, как Сун Цзеюй, — лицо императрицы потемнело. — Она должна помогать мне, а не заставлять меня убирать за ней беспорядки.

Если бы не давняя верность Сун Вэй и привязанность, императрица давно бы избавилась от неё.

Цзян Ваньянь внутренне оживилась.

Императрица давно недовольна Сун Цзеюй. Значит, у неё есть шанс занять её место.

Сун Вэй — не особенно любима, род не знатен, ума и способностей маловато, но даже она, благодаря покровительству императрицы, стала цзеюй. А уж Цзян Ваньянь и подавно сможет добиться большего!

— Слушаюсь наставления Вашего Величества, — сказала она.

Императрица смотрела на покорную фигуру перед собой. Взгляд её был глубок, как колодец.

Если Цзян Ваньянь окажется такой же послушной, как сейчас, императрица не прочь будет её продвинуть.

— Кажется, зима скоро наступит, — неожиданно сменила тему императрица. — Погода становится всё холоднее.

Разговор резко свернул в сторону погоды.

— Вы правы, — согласилась Цзян Ваньянь. — Скоро пойдёт снег.

— Прошло уже полгода с тех пор, как вы, новички, вошли во дворец? — улыбнулась императрица. — Я уже путаюсь во времени.

— Чуть больше полугода, — поправила её Цзян Ваньянь.

— Да… Как быстро летит время, — вздохнула императрица.

Она вспомнила великое избрание, казавшееся таким недавним.

— Жаль…

Цзян Ваньянь подняла глаза.

— За полгода столько людей исчезло.

Чэнь Сыцзинь, Сунь Жуинь, Ван Хуаньи, Ма Пинтин, Чжан Цайянь…

Полгода — и столько жизней оборвалось.

«Выживает сильнейший», — вот закон этого места.

Цзян Ваньянь промолчала. Это их собственная вина. Победитель получает всё, проигравший — ничто.

— Дворец стал слишком пуст, — сказала императрица, и в её словах прозвучал скрытый смысл.

Какой пустой? Ведь служанок, стражников и наложниц по-прежнему множество.

— Раньше здесь цвели сто цветов, — с горечью сказала императрица. — А теперь зима, и цветёт лишь одна слива. Разве это не пустота?

Цзян Ваньянь поняла: речь шла о павильоне Ихуа, чья обладательница по-прежнему пользовалась милостью императора, несмотря на все беды.

— Да, стало пусто, — тихо подтвердила она.

— Я хочу пригласить мастера провести обряд очищения, чтобы прогнать нечисть и несчастья. Что думаешь? — снова сменила тему императрица.

На этот раз Цзян Ваньянь поняла: это не просто слова.

— Отличная идея, — ответила она без раздумий.

Но тут же задумалась: что задумала императрица?

— Во время обряда будет много людей, — спокойно заметила императрица, будто говоря о чём-то постороннем.

— Но если в день обряда что-то пойдёт не так, подозрения падут прежде всего на Вас, Ваше Величество, — осторожно сказала Цзян Ваньянь.

— Кто сказал, что я хочу, чтобы что-то пошло не так именно в тот день? — улыбнулась императрица, и в её глазах мелькнула бездонная хитрость.

— Поняла, — тихо сказала Цзян Ваньянь.

Действительно, она была умна: одного намёка хватило, чтобы уловить замысел.

Императрица одобрительно кивнула. Таких людей использовать приятно.

(Но и опасно. Надо следить, чтобы не выросла угроза.)

— Помню, ты поступила во дворец вместе с лянъи Чу. У вас тогда были одинаковые ранги. Раз уж она стала лянъи, пора и тебе повысить положение, — сказала императрица, будто речь шла о чём-то обыденном.

Цзян Ваньянь совсем недавно получила повышение и не ожидала нового так скоро. Но если для императрицы это пустяк, значит, стоит крепче держаться за её подол.

— Я упомяну об этом перед Его Величеством в подходящий момент, — добавила императрица.

— Благодарю Ваше Величество! — Цзян Ваньянь немедленно встала и поклонилась.

Императрица осталась довольна её благодарностью:

— Будь послушной, и я всегда буду тебя жаловать.

(Подтекст был ясен: хорошо служи — получишь награду; предашь — пожалеешь.)

— Я всегда буду ставить Ваши интересы превыше всего, — заверила Цзян Ваньянь.

— Хорошо. Можешь идти. Я устала.

Раз уж всё сказано и обещано, дальнейшие детали можно обсудить позже — во время обряда.

Гу Цзюнь смотрел сверху вниз на императрицу, которая безупречно исполняла церемониальный поклон:

— Встань.

— Благодарю, Ваше Величество.

http://bllate.org/book/7107/670720