Готовый перевод The Emperor’s Chronicle / Хроники императора: Глава 47

Но всё это было достигнуто ценой железной власти и гибели рода Ди.

Отец, это то, чего ты когда-то желал… или никогда не хотел?

Под вечер императорская карета доставила Ди Чэнъэнь и Ло Иньхуэй во дворец, где их разместили в павильоне Сыцзи для отдыха. Ло Иньхуэй приехала с радостным волнением: наконец-то она увидит ту самую легендарную особу из старых пекинских преданий! Однако, потратив полдня на то, чтобы угостить Ди Чэнъэнь сладостями и ласковыми словами, она получила лишь учтивые ответы, за которыми явно чувствовалась отстранённость.

Девушка была искренней, но вовсе не глупой. Она сразу поняла: Ди Чэнъэнь всего лишь вежливо отмахивается от неё. Разочарованная, Ло Иньхуэй уныло сидела, болтая ногами, пока не раздались звуки вечерних песен и танцев, и служанка не пришла звать их на банкет. Тогда она широко улыбнулась и выбежала наружу.

Ди Чэнъэнь всё это время внимательно наблюдала за ней. Когда Ло Иньхуэй убежала, она небрежно поправила подол платья, уголки губ изогнулись в холодной усмешке, и только после этого направилась вслед за ней. Такая наивная и ребячливая девчонка… Неужели наследный принц и императорский дом всерьёз рассматривают её как кандидатку?

Правда, за её спиной стоит могущественный род Ло с армией в руках — и это серьёзное препятствие.

Хотя этот банкет и не был особенно пышным, он проводился с необычайной торжественностью. Приглашены были исключительно члены императорского рода, и даже сама императрица-мать, которая почти никогда не появлялась на людях, соизволила явиться. Это ясно показывало, насколько важен выбор наследной принцессы для империи Дацин.

Банкет проходил в императорском саду. Ди Чэнъэнь в последние дни часто навещала дворец Цыаньдянь, поэтому дорога в сад была ей хорошо знакома. Отпустив провожатую служанку, она неторопливо двинулась туда вместе со своей горничной Синь Юй.

Вдоль пути горели роскошные фонари, озаряя весь дворец. Величественные павильоны, смутно видневшиеся во тьме, казались ещё более внушительными.

Подойдя к входу в императорский сад, Ди Чэнъэнь вдруг остановилась. Её лицо, скрытое в лунном свете, стало непроницаемым и мрачным.

Синь Юй обеспокоенно спросила шёпотом:

— Госпожа, старшая принцесса наверняка будет мешать вашему браку. А левый канцлер действительно поможет нам?

Вчера Ди Чэнъэнь велела ей ждать у дверей кабинета, поэтому горничная не знала, какие решения были приняты. Сегодня император лично объявит окончательное решение. Если не удастся изменить ход событий, судьба госпожи и её служанки будет решена раз и навсегда.

— Не волнуйся. Этот союз выгоден канцлеру. Он умный человек — ему остаётся только объединиться со мной.

Ди Чэнъэнь глубоко вздохнула, на лице её вновь появилась тёплая, безупречно вежливая улыбка, и она направилась в сад.

Тем временем у ворот Чаоян стояла карета охраны дворца наследного принца. Хань Е сошёл с неё в светло-жёлтом парадном одеянии, на рукавах которого вышивкой извивался дракон, готовый взмыть ввысь. Его черты лица были прекрасны, тонкие губы плотно сжаты.

Он взглянул в сторону бывшей резиденции рода Ди и, с выражением глубокой решимости на лице, без колебаний шагнул внутрь дворца.

— Ваше высочество! Наследный принц! — раздался сзади тревожный возглас.

Хань Е обернулся и увидел, как новый глава Сысюэса Хуанпу, подгоняя коня, мчится к воротам Чаоян.

Нахмурившись, Хань Е остановился. Хуанпу был человеком осмотрительным — если он осмелился прервать церемонию, значит, дело чрезвычайно серьёзное.

— Ваше высочество! — Хуанпу спешился и поклонился. — Только что на улице Улю в северной части города нищие устроили драку из-за серебряных монет. В завязавшейся потасовке случайно начался пожар, и теперь туда невозможно проникнуть!

Хань Е мрачно спросил:

— Выслали ли людей на тушение…

Он не договорил, вдруг застыв на месте. Улица Улю — именно оттуда он когда-то привёз Вэнь Шо. Все те старики, что заботились о нём, до сих пор живут там. Каждое пятнадцатое число месяца Вэнь Шо обязательно навещает Улю, а сегодня как раз полнолуние.

Голос Хань Е стал хриплым:

— Неужели Вэнь Шо…

Хуанпу кивнул.

— Очевидцы видели, как господин Вэнь вошёл на Улю сегодня вечером. Я знаю, что не должен беспокоить вас в такой момент, но на этой улице живёт множество людей, в основном старики, женщины и дети. Одних сил Сысюэса недостаточно…

Хань Е прервал его, сохраняя спокойствие:

— В Улю попал не только Вэнь Шо, но и множество других людей. Жизни простых граждан столь же важны. Глава Хуанпу, немедленно отправляйтесь в пять городских гарнизонов и попросите генерала Жэня выделить войска на помощь. А я сейчас же направлю охрану дворца наследного принца на тушение пожара.

С этими словами он бросил Хуанпу свой императорский жетон, коротко приказал стражникам у ворот передать императору, что вернётся после того, как пожар будет потушён, и вскочил на коня, умчавшись прочь.

Хуанпу был поражён. Хотя он знал, как высоко Хань Е ценит Вэнь Шо, он не ожидал, что наследный принц пожертвует ради него столь важной церемонией выбора невесты.

Пока за воротами разворачивалась эта драма, в императорском саду царила праздничная атмосфера. Император Цзянинь спокойно восседал на возвышении, время от времени беседуя с императрицей-матерью. Пятый принц был занят подготовкой свадебных подарков в своём поместье, девятый принц проходил службу в северо-западном гарнизоне, поэтому на банкете присутствовали лишь несколько принцесс.

Старшая принцесса Аньин, которая обычно избегала императорских сборищ, сегодня появилась в роскошном наряде — зрелище настолько необычное, что все удивились.

Она сидела справа от императора Цзяниня и то и дело поглядывала на вход в сад. Когда же в проёме появилась стройная фигура, глаза Аньин сузились, а выражение лица стало сложным.

— Прибыла госпожа Ди! — объявил глашатай.

Эти слова прозвучали, словно камень, брошенный в спокойное озеро. Все присутствующие подняли глаза к входу и увидели девушку в белоснежном придворном платье, величественную и прекрасную, с чертами лица, напоминающими прежнего главу рода Ди.

Император Цзянинь впервые видел Ди Чэнъэнь. Она полностью соответствовала тому образу, который он себе представлял, — и всё же, глядя на неё, он почувствовал лёгкое разочарование.

Он сделал глоток вина и с лёгкой грустью посмотрел на девушку, преклонившую перед ним колени.

Неужели это та самая Ди Цзыюань, которой Первый император лично дал имя и обещал будущее место наследной принцессы? Эта Ди Чэнъэнь, утратившая величие и дух рода Ди, вызывала лишь сожаление.

Или, возможно, когда-нибудь он встретит настоящую Ди Цзыюань — и тогда разочарование окажется сильнее облегчения.

— Рабыня кланяется Вашему величеству и Вашему величеству, императрице-матери, — сказала Ди Чэнъэнь, преклоняя колени в метре от трона.

— Вставайте, не нужно церемоний. Присаживайтесь, — ответил император Цзянинь ровным, безразличным тоном.

Это был первый раз, когда Ди Чэнъэнь видела императора. Она заняла место рядом и осторожно подняла глаза на правителя, восседавшего на возвышении. Его взгляд был полон императорского величия, и Ди Чэнъэнь незаметно сжала кулаки под подолом платья — ладони покрылись холодным потом.

Все уже собрались, кроме наследного принца. Лицо императора Цзяниня потемнело от недовольства. Заметив это, Аньин весело подняла бокал:

— Отец! Сегодня выбирают мою будущую свекровь, а брат всё не идёт! Может, позвольте мне выбрать её за него?

Ди Чэнъэнь побледнела и сжала губы, услышав эти слова.

— Ты, озорница! — рассмеялся император Цзянинь, явно польщённый неожиданной шуткой дочери, редко появлявшейся при дворе. — Выбор невесты для наследного принца — не твоё дело!

— Ваше величество, — мягко вмешалась императрица-мать, — за эти годы в северо-западном гарнизоне Аньин многому научилась. Кто знает, может, она и правда сумеет выбрать достойную невесту для нашего дома?

Рука Аньин, державшая бокал, чуть дрогнула. Она подняла глаза на бабушку, и её голос стал холоднее:

— Бабушка права. В северо-западном гарнизоне много мужчин. Даже если не говорить о других, я вполне могу сама выбрать себе мужа.

Сегодня она обошла нескольких князей, уговаривая их выдвинуть других кандидаток на место наследной принцессы. Императрица-мать, очевидно, узнала об этом и теперь, не желая прямо противиться Ди Чэнъэнь, пыталась помочь ей таким образом.

Но Аньин как раз не хотела принимать эту «помощь».

— Аньин! — резко сказал император Цзянинь, заметив неловкость на лице матери. — Хватит болтать! Садись.

— Отец, вы ведь ещё не слышали моего мнения! Чтобы стать моей свекровью, женщина должна быть добродетельной, прекрасной и благородной. А если нет — пусть хотя бы умеет сражаться, как я! Ведь женщины империи Дацин всегда держали на себе половину небес, — сказала Аньин и внезапно перевела пристальный взгляд на императрицу-мать. — Верно ли я говорю, бабушка?

В саду воцарилась гробовая тишина. Императрица-мать медленно опустила бокал, перебирая чётки на запястье. Она долго смотрела на Аньин, а затем мягко улыбнулась:

— Аньин действительно повзрослела. Послушай, государь: наша дочь говорит, что способна держать на себе половину небес! Недаром она — старшая принцесса империи Дацин!

Её смех нарушил напряжённую тишину. Император Цзянинь бросил предостерегающий взгляд на дочь и махнул рукой:

— Аньин, садись. Мы подождём наследного принца — и только тогда решим судьбу невесты.

Аньин дерзко уселась на место. Когда её взгляд встретился с глазами Ди Чэнъэнь, она не отвела его, а смело выдержала этот взгляд.

В глазах Ди Чэнъэнь мелькнула насмешка. Она подняла бокал и молча чокнулась с Аньин издалека. Та выпила залпом, но, опустив глаза, заметила усмешку на губах Ди Чэнъэнь — и вдруг почувствовала странное беспокойство, будто что-то важное происходит, а она об этом ничего не знает.

— Ваше величество, императрица-мать, — вдруг заговорила Ло Иньхуэй, вставая со своего места и широко раскрывая глаза. — Мой старший брат сегодня нездоров и не смог прийти. Позвольте мне выпить за него за ваше здоровье!

Императрица-мать тепло улыбнулась:

— Ничего страшного, дитя.

По сравнению с Ди Чэнъэнь, ей явно больше нравилась Ло Иньхуэй.

— Твой брат всегда был слаб здоровьем. Завтра я пришлю к нему придворного врача, — добавил император Цзянинь, тоже обращаясь к Ло Иньхуэй с необычной добротой.

Когда девушка снова села, император уже собирался послать стражу за наследным принцем, но в этот момент Ди Чэнъэнь неожиданно заговорила:

— Ваше величество, у меня есть просьба.

Все замерли. Ди Чэнъэнь, с выражением глубокой серьёзности на лице, встала и вышла вперёд, остановившись перед троном императора.

— Благодаря милости Вашего величества я десять лет прожила в мире на горе Тайшань. Благодарность к императорскому дому я храню вечно, — сказала она, опускаясь на колени. — Я всего лишь преступница, и мне не подобает мечтать о месте наследной принцессы. Сегодня я пришла во дворец лишь с одной просьбой: отмените обручение, данное Первым императором. Я готова вернуться на Тайшань и посвятить остаток жизни молитвам за процветание империи Дацин.

Она склонила голову до земли.

— Только об этом я прошу Ваше величество.

В саду воцарилась мёртвая тишина. Все с изумлением смотрели на Ди Чэнъэнь, не веря своим ушам. Они ожидали интриг и борьбы, но никто не предполагал, что она сама откажется от древнего обручения. Ведь для павшего рода Ди это был последний шанс вернуть былую славу.

Императрица-мать на миг удивилась, потом нахмурилась, в глазах её мелькнуло подозрение. Аньин наклонилась вперёд, лицо её застыло, и даже вино из бокала пролилось на платье — она этого не заметила.

Император Цзянинь смотрел на коленопреклонённую девушку с лёгкой грустью. Его взгляд смягчился, и он уже собирался что-то сказать, когда в сад вбежал стражник:

— Ваше величество! На севере города начался пожар! Люди в ловушке! Наследный принц уже повёл охрану дворца на помощь!

Слова стражника потрясли всех. В ту же секунду из темноты вырвался клинок, стремительно нацеленный прямо в грудь императора Цзяниня.

Нападение было настолько внезапным, что крики ужаса прозвучали лишь тогда, когда острие уже почти коснулось цели.

— Остерегайтесь, Ваше величество!

— Отец, берегись!

— Стража! Убийца! Спасайте государя!

Стражники у трона не успели даже среагировать — большинство пало от одного удара. Окружающие принцесс и императрицу-мать немедленно окружили защитники, бросаясь к императору.

Цзянинь по-прежнему сидел на троне, не шевелясь, когда клинок приблизился к его груди. Рядом с ним Чжао Фу сделал шаг вперёд — его обычно доброжелательное лицо стало суровым и сосредоточенным.

И в тот миг, когда меч вот-вот должен был пронзить императора, раздался глухой звук удара по плоти. Цзянинь опустил глаза и увидел перед собой женщину, чьё белое платье быстро пропитывалось алой кровью. Ди Чэнъэнь, бледная как смерть, медленно оседала на землю, и на её лице застыло выражение решимости и прощания.

Время словно остановилось.

Убийца, поняв, что удар не удался, вырвал меч из её тела, сразил ещё нескольких стражников и, перепрыгнув через стену, скрылся в ночи.

— Цзыюань! — закричала Аньин, лицо её побелело. Она оттолкнула охрану и бросилась к поверженной девушке. — Цзыюань!

— Чжао Фу, — ледяным голосом приказал император Цзянинь, — поймай убийцу. Живым.

Чжао Фу мгновенно исчез. Его скорость была такова, что никто из присутствующих даже не разглядел, как он двинулся с места.

Все в ужасе поняли: этот постоянно улыбающийся начальник дворцовой стражи на самом деле был мастером боевых искусств высочайшего уровня. Даже без вмешательства Ди Чэнъэнь убийца вряд ли смог бы причинить вред императору.

Но… она всё равно бросилась под удар и спасла жизнь государю.

http://bllate.org/book/7089/669044