Готовый перевод The Emperor's Beloved / Любимица императора: Глава 1

Осень в империи Дачжин была особенно лютой. В отличие от зимы, где холод приходит с резкими порывами ветра, осенняя стужа проникала в душу — шелестом увядающих листьев, тоскливым и безутешным.

Сегодняшний день выдался пасмурным, и Запретный дворец казался ещё более мрачным и заброшенным. Перед воротами трепетали на ветру лишь несколько засохших деревьев; даже вороны сторонились этого места.

Тан Чжуочжуо лежала на старой кровати. Только что она задумчиво смотрела в окно, как вдруг её скрутил приступ мучительного кашля. Анься вышла за водой, но, услышав этот кашель, поспешила обратно и с ужасом увидела состояние госпожи.

Девушка на жёсткой деревянной постели была бледна, как бумага. Её лицо, и без того худое, теперь не достигало даже ладони в ширину. Рассыпанные волосы падали на плечи и спину, но взгляд её стал необычайно мягким.

Анься быстро подала ей платок, на лице застыло глубокое беспокойство.

В животе Тан Чжуочжуо всё переворачивалось: то резкая боль, то онемение. Когда дыхание наконец выровнялось, она отвела платок и увидела на нём чёрную кровь с крупными сгустками.

Анься тут же прикрыла рот рукой и зарыдала. Она опустилась на колени перед госпожой, забрала из её рук испачканный платок и тихо взмолилась:

— Госпожа, вы так больны… Пожалуйста, вернитесь во дворец и помиритесь с Его Величеством. Умоляю вас!

В глазах Тан Чжуочжуо, чистых, как родниковая вода, не дрогнуло ни единой эмоции. С трудом подняв руку, истончённую до костей, она мягко погладила Анься по голове:

— Все эти годы… кхе-кхе… тебе пришлось многое перенести ради меня.

Анься сжала платок так сильно, что костяшки пальцев побелели. Вытерев слёзы, она покачала головой:

— Госпожа всегда была добра ко мне. Мне не было тяжело.

С этими словами она поспешила вымыть платок, а затем принесла свежую воду:

— Госпожа, прополощите рот.

Тан Чжуочжуо слабо улыбнулась и кивнула.

Тучи быстро затянули небо над Запретным дворцом — предвещалась буря. Тан Чжуочжуо снова почувствовала знакомую боль: сырость и холод проникали в кости, каждое дыхание отзывалось острой болью.

Её чёрные, густые волосы от напряжения намокли у висков.

— Анься, хватит хлопотать. Посиди со мной, поговорим немного, — прошептала она.

Анься послушно придвинула скрипучий табурет с отломанной ножкой и уселась у кровати.

За окном прогремел раскат грома. Тан Чжуочжуо посмотрела на голое дерево и сказала:

— Помнишь, когда мы только попали сюда, это дерево было покрыто сочной листвой. А теперь оно совсем засохло.

Прошло три года. Многое изменилось.

Анься вздохнула:

— Я помню, как однажды вы вместе со мной собрали с него сладкие и хрустящие ягоды.

Глаза Тан Чжуочжуо потемнели. В первые месяцы в Запретном дворце она не могла усидеть на месте и находила радость даже в самых тяжёлых обстоятельствах. Но со временем вся её живость, страсть и беспокойство улеглись, будто она стала другим человеком.

Она родилась в знатной семье. Едва достигнув совершеннолетия, была помолвлена самим императором с наследником престола — нынешним императором Чунцзянем. После смерти императора она стала императрицей, матерью народа, и её положение было выше всех прочих.

И всё же она оказалась в Запретном дворце.

Тан Чжуочжуо отвела прядь волос за ухо и смущённо улыбнулась:

— Интересно, как он там?

В её голосе звучала особая тоска, от которой Анься лишь опустила глаза.

Она прекрасно знала, о ком говорила госпожа. Из-за молодого генерала Ван И Тан Чжуочжуо и вступила в спор с императором, после чего её и отправили сюда.

Самое возмутительное, что этот генерал Ван прекрасно знал о её чувствах, но продолжал флиртовать с ней, хотя давно был женат. Он вёл себя так, будто намеренно подталкивал её к глупостям. Негодяй!

Не зря его сослали охранять могилы на краю света. Так ему и надо!

Ночью разразился ливень. Простыня на кровати Тан Чжуочжуо была влажной и тонкой, капли дождя падали ей на лицо и волосы.

Крыша протекала — это не впервые. Раньше она просто терпела. Но на этот раз силы покинули её окончательно. Горло перехватило от горькой крови, пальцы слабо дрогнули, и она не смогла вымолвить ни звука. Перед глазами всё потемнело.

==

Во дворце Цяньцин император Чунцзянь только что отложил кисть. В курильнице благоухал западный можжевельник — аромат успокаивал и освежал. Он откинулся на спинку массивного пурпурного кресла и, слушая шум дождя за окном, холодно спросил:

— Наруже идёт дождь?

Главный евнух Чжан Дэшэн, служивший ему много лет и отлично знавший его настроение, тихо ответил:

— Да, Ваше Величество.

Император провёл пальцами по вискам. Чжан Дэшэн тут же подошёл и начал массировать ему плечи. Заметив усталость в суровых чертах лица государя, он осторожно осведомился:

— Ваше Величество… вы беспокоитесь о госпоже?

Пальцы императора замерли. Его голос стал ледяным, холоднее самого дождя:

— Ты, видимо, совсем осмелел.

Чжан Дэшэн задержал дыхание, ударил себя по щеке и больше не осмеливался говорить.

Император и без того был суров, а упоминание о той, кто томилась в Запретном дворце, могло превратить любое настроение в ярость. Об этом лучше было молчать.

Чжан Дэшэн взглянул на проливной дождь и подумал, что стоит всё же приказать дворцовой управе отправить туда хоть что-нибудь. Ведь та женщина всё ещё носила титул императрицы. Пока государь не издал указа о лишении её сана, она оставалась высшей из женщин в империи.

Он с детства служил императору, но теперь всё чаще чувствовал, что не может понять его сердца.

Если бы государь всё ещё думал о ней, почему не признаёт этого? Но если бы он совсем забыл её, зачем тогда каждую ночь сидеть на стене Запретного дворца и смотреть на огонёк в её окне?

Хотя… стоило вспомнить, как её сердце было занято другим мужчиной, как по спине пробегал холодок.

В этот момент за дверью раздался шум и всхлипы.

Император резко открыл глаза. В груди вдруг вспыхнула тревога.

— Пойди посмотри, что там, — приказал он.

Чжан Дэшэн почувствовал раздражение в голосе государя и поспешил во внешний зал.

— Что за шум?! Осмелились тревожить государя?! Хотите смерти?! — визгливо крикнул он.

Спорщики сразу замолчали.

Одна была служанкой наложницы Чжун из дворца Или. В руках у неё был ланч-бокс. Чжан Дэшэн сразу всё понял: явно несла государю сладости от своей госпожи.

Вторая же была одета в простую, промокшую насквозь одежду. Волосы липли к лицу, она выглядела жалко и несчастно. Это была Анься.

Служанка из дворца Или презрительно взглянула на неё, но тут же улыбнулась Чжан Дэшэну:

— Главный евнух, госпожа велела передать Его Величеству немного домашних сладостей.

Чжан Дэшэн кивнул, и один из младших евнухов принял коробку. Он многозначительно улыбнулся:

— Я лично передам их Его Величеству.

Служанка ушла под зонтом.

Чжан Дэшэн вздохнул и помог Анься подняться:

— Эти из дворца Или… Ну да ладно. Ты ведь тоже из старых слуг резиденции наследника престола. Госпожа часто оказывала мне милости, так что я обязан проявить уважение.

Увидев, что Анься молчит, он добавил:

— Сегодня ты, скорее всего, не сможешь попасть к государю. Но если у госпожи есть поручение, я передам ему слова.

Голос Анься был так тих, что почти сливался со стуком дождя:

— Госпожа… умерла.

Слёзы текли по её щекам.

— Я зажгла лампу, чтобы проверить, как она… и обнаружила…

Лицо Чжан Дэшэна исказилось. Он чуть не выронил свой пуховый веер и, не раздумывая, схватил Анься за руку и повёл к внутренним палатам.

Император, словно почуяв беду, пронзительно взглянул на Анься. В его холодном сердце вдруг вспыхнула тревога.

==

Тан Чжуочжуо вновь обрела сознание и увидела, как парит над собственным телом. Она лежала на жёсткой кровати — бледная, как призрак, с посиневшими губами и пятнами засохшей крови на простынях. Сама себе показалась ужасной.

Неужели это… душа покинула тело?

Она с грустью смотрела на своё безжизненное тело. Женщину из Запретного дворца, даже если она формально остаётся императрицей, обычно хоронят втихомолку.

Но в тот самый момент, когда она так думала, в комнату стремительно вошёл человек в жёлтом одеянии. Он сразу увидел её бездыханное тело, за ним следом вбежали Анься и Чжан Дэшэн.

Тан Чжуочжуо широко раскрыла глаза. Она не ожидала, что император Чунцзянь вообще посетит это место.

Три года они не виделись, но он остался таким же суровым и холодным. Только глаза его покраснели, а кулаки были сжаты до белизны.

Жёлтый императорский халат промок под дождём и помялся. Тан Чжуочжуо невольно последовала за ним, не в силах удержаться.

По всему дворцу стояли на коленях люди. Даже некоторые наложницы, услышав новость, пришли и теперь кланялись под дождём с печальными лицами. Но Тан Чжуочжуо не чувствовала к этому ни малейшего сочувствия.

Она наблюдала, как император бережно вытер её холодное тело, даже чёрные пятна у рта не оставил без внимания. Его выражение лица было устрашающим, но движения — нежными, будто он касался величайшего сокровища мира.

Горло Тан Чжуочжуо сжалось.

— Я сослал Ван И в могильные земли. Он женился три года назад, но ты так и не поверила мне, — произнёс император.

Эти слова ударили Тан Чжуочжуо, как ураган, разметав последние иллюзии. Хотя её тело стало призрачным, она почувствовала ледяной холод.

— Я всё ждал, что ты вернёшься… А ты предпочла умереть в этом проклятом месте.

В его низком голосе звучала редкая для него уязвимость, смешанная с чем-то неуловимым — почти с обожанием.

Тан Чжуочжуо никогда не видела такого императора. Он всегда был безжалостным правителем, чьи глаза выражали лишь холод или гнев. А теперь…

Её душа бродила месяц. Она побывала в далёких императорских усыпальницах, увидела Ван И, который тайно проклинал её, и его гарем из десятков наложниц.

От полного отчаяния до просветления прошло всего несколько дней. Три года страданий в Запретном дворце не смогли разрушить её иллюзий, но теперь они обратились в прах. Оглядываясь назад, она сама находила в этом лишь горькую насмешку.

http://bllate.org/book/7083/668607