Готовый перевод Little Tihu / Маленькая Тиху: Глава 9

Хотя эти мужчины были одеты в простую одежду, их величавая походка выдавала высокое положение: лишь те, кто стоял на вершине власти, могли двигаться с такой непринуждённой грацией.

Властители вовсе не походили на надменных и заносчивых персонажей из народных повестей.

Среди зевак немало было юных девушек, и теперь все они залились румянцем, украдкой поглядывая на самого молодого господина в центре толпы.

Свет, льющийся сзади, очертил его черты, словно высеченные из нефрита.

— Братец, ты знаешь, кто он? — спросила девушка, тронув за рукав своего старшего брата. Тот служил воином-патрульным в управе и кое-что знал о знатных семьях.

Её брат обернулся — им оказался тот самый невысокий воин-патрульный из квартала Тунъи, дежуривший в тот день. Он приподнялся на цыпочки, взглянул и произнёс:

— Девятый сын рода Цуй из Цинхэ.

Узнав имя, девушка просияла от радости.

Заметив её мечтательный взгляд, брат вздохнул, но затем серьёзно сказал:

— Этот девятый сын Цуй уже достиг четвёртого ранга, хотя ему и лет немного. Знаешь почему?

Девушка недоумённо покачала головой.

— Его лично назначил государь начальником гарнизона Левой Золотой Стражи. Такому, как он, даже Хань Э из лунного дворца по плечу — не то что простая смертная!

Хань Э из лунного дворца?

Девушка поняла намёк: она всего лишь обычная жительница Чанъани, и ей остаётся лишь смотреть на него, как на далёкую звезду, не смея даже помыслить о любви.

Высокая, прямая, как сосна, фигура исчезла в толпе.

Возможно, это был самый близкий момент, который им суждено разделить за всю жизнь.

* * *

Юань Тиху вместе с Гао Вэньцзюнь и другими участницами наслаждались лёгкой победой и не подозревали, что их «даньлун цзиньжу су» и «помоломэнь цинъгао мянь» вызвали целую волну пересудов.

Эта волна расходилась кругами по знатным пирушкам у реки Цюйцзян.

Проницательные управляющие домов заметили, как слуги двух семей сновали между женскими обществами, неся коробки с едой, и сразу всё поняли.

Более дерзкие и наглые, а также те, кто считал себя знакомыми с прислугой, тут же подошли и стали выспрашивать подробности.

Так история о «даньлун цзиньжу су» и «помоломэнь цинъгао мянь» быстро разлетелась по столице.

Гости за столами начали шептаться, обмениваясь мнениями и догадками.

* * *

Цуй Пай вошёл в павильон у озера в сопровождении командиров Южной и Северной страж, как раз когда пересуды достигли своего пика.

За столами сидели чиновники из Министерства военных дел, Министерства наказаний и Верховного суда. Все встали и поклонились первому в группе — высшему по чину.

Главное место занял генерал Правой Драконьей Армии (третий ранг, младший) Су Энтай.

Сегодня, как известно, всех чиновников третьего ранга и выше пригласили на борт плавучих палат, чтобы новоиспечённые цзиньши могли сблизиться со своими будущими начальниками. Почему же тогда Су Энтай, генерал Северной стражи, оказался здесь?

Все хотели спросить, но не осмеливались, и потому перевели взгляды на сегодняшнего хозяина пира — помощника председателя Верховного суда (шестой ранг, младший) Лу Ци.

Лу Ци славился своей любовью к организации сборищ; ведь он происходил из знатного рода Фанъян Лу и имел связи повсюду. Многие специально искали с ним знакомства, преследуя собственные цели.

Су Энтай, служивший много лет, прекрасно читал любопытство на лицах гостей. Он был человеком прямым и сам раскрыл тайну:

— Эти цзиньши пойдут в Три департамента и Шесть министерств, а не к нам, в стражу. Мне нет смысла тратить время на пустые ухаживания.

Мол, разве что если бы кто-то из них служил под моим началом — тогда другое дело.

Гости вежливо похвалили:

— Генерал Су совершенно прав!

Но про себя все ворчали: мол, этот воин из грубого теста, необразован и узок в суждениях. Надо смотреть дальше — ведь завтра все будут служить в одном дворе!

Лу Ци сделал глоток варёного чая, скрывая улыбку.

Однако одного из новых цзиньши Су Энтай всё же интересовал.

— Куда определили сына наследного князя Бохайского?

Лу Ци ответил:

— Говорят, в канцелярию Срединного секретариата — на должность советника по правым делам (седьмой ранг, младший), будет черновики указов составлять.

Су Энтай, закинув ногу на колено и взяв чашу с вином, оперся локтем и задумчиво произнёс:

— Срединный секретариат… Хм-хм. Род Се действует быстро.

Се Жэнь, глава рода Чэньцзюнь Се, в настоящий момент возглавлял Срединный секретариат (второй ранг, старший) — он помогал государю управлять страной и ведал всеми делами ведомства.

Се Жэнь был отцом пятого сына рода Се — Се Чаня.

Бохайский округ — могущественная сила на северо-востоке, и все стремились заручиться его поддержкой. Род Се первым сумел закрепить своё влияние.

Лу Ци бросил взгляд на Цуй Пая. Тот сохранял полное безразличие, будто речь шла не о сыне князя Бохайского, а о каком-то рядовом выпускнике.

Молодые таланты напомнили Су Энтаю прошлое.

— Советник по правым делам — седьмой ранг, младший… А ты в его возрасте уже был командиром Тысячи Быков (шестой ранг, старший), носил императорский клинок и стоял на страже у трона. Если бы государь не назначил тебя в стражу лично, ты бы стал первым среди выпускников Хунвэньгуаня.

Отряд Тысячи Быков входил в Южную стражу шестнадцати гарнизонов и охранял императорский дворец. Его пополняли исключительно сыновья знатных фамилий, которые могли начать карьеру, минуя экзамены.

Многие чиновники из Государственного училища считали таких людей просто получившими должность по протекции и презирали их за отсутствие «настоящих заслуг».

Все ждали, что Цуй Пай скажет хоть пару слов от души, но тот лишь улыбнулся и первым поднял чашу, чтобы выпить за Су Энтая.

Прошлое осталось в прошлом. Ему не о чем было сожалеть.

* * *

Когда все уже весело пили, слуга рода Лу подошёл и преклонил колени посреди зала:

— Господин Саньлан, я выяснил: дамы из женского общества «Сусинь» затеяли доуши.

«Доуши» — так называли изысканные кулинарные поединки между знатными семьями, где демонстрировали вкус, мастерство поваров и влияние рода.

— Общество «Сусинь»? — Лу Ци взглянул на Цуй Пая.

Это Люй Шаньцзян!

Люй Шаньцзян с детства жила в Чанъани. Поскольку род Хэдун Люй и род Фанъян Лу были давними союзниками, Лу Ци часто проявлял к ней заботу. Благодаря ему Люй Шаньцзян познакомилась со многими молодыми талантами.

Она была красива и нежна, как цветок, и легко покоряла сердца. Но Лу Ци знал: с детства она относилась к Цуй Паю иначе, чем ко всем остальным.

Если Люй Шаньцзян затеяла доуши, то, конечно, выставила именно это блюдо.

— Девятый сын, как думаешь, что она поставила на стол? — спросил Лу Ци.

Цуй Пай даже не поднял глаз:

— Даньлун цзиньжу су.

Разумеется. Это фирменное блюдо поваров рода Люй, которое они оба пробовали.

Этот десерт всегда побеждал без соперников. Исход был предрешён.

Лу Ци уверенно спросил слугу:

— А кто противник общества «Сусинь»?

— Женское общество «Цяогун».

Общество «Цяогун» — те самые дамы, что устроили драку в персидском трактире. Настоящие заводилы.

Их предводительницей была Гао Вэньцзюнь, дочь главы Департамента ритуалов (третий ранг, младший). Как у такого строгого господина Гао родилась такая вольная дочь?

Цуй Пай слегка замер, наливая вино, — похоже, его заинтересовали новости.

— Кто победил?

Почему он спрашивает, кто победил? Разве есть сомнения?

Лу Ци не понимал, но слуга ответил:

— Победило общество «Цяогун».

Лу Ци вскочил:

— Как так? Не может быть!

— Чем они победили?

— Помоломэнь цинъгао мянь.

Никто из присутствующих не слышал такого названия.

«Помоломэнь цинъгао мянь»? Любопытно, — Цуй Пай велел слуге рассказать подробнее.

— Это секретное блюдо поваров рода Юань. Юань Тиху привезла рецепт из Лояна. Говорят, способ приготовления передал индийский монах, и никто раньше не пробовал этого. В обществе «Цяогун» ходят слухи: стоит отведать — и попадёшь в сладчайший сон. Сейчас все на пирах пытаются раздобыть это лакомство.

На пирах у Цюйцзян теперь все знали: Юань Тиху одолела Люй Шаньцзян. Это значило, что Люй Шаньцзян уступила первенство.

Перед мысленным взором Цуй Пая возникло нежное, белоснежное личико.

Да, она на такое способна.

Гости, услышав рассказ, вдруг почувствовали, что цветочные пирожки «цифань гао» на их столах стали пресными.

Желание попробовать «помоломэнь цинъгао мянь», победившее знаменитый десерт рода Люй, охватило и Лу Ци. Он уже прикидывал, как бы выпросить немного, когда Цуй Пай подозвал Ашуя и что-то тихо ему сказал.

Вскоре Ашуй вернулся с коробкой в руках.

Лу Ци удивился:

— Твой способ сработал?

— Не знаю.

Цуй Пай посмотрел на Лу Ци: разве у тебя есть лучший план?

Ашуй отправился к павильону общества «Цяогун», а Лу Ци, не успокоившись, послал ещё одного слугу узнать предпочтения Юань Тиху и обстановку у дам.

* * *

На плавучих палатах посреди Цюйцзян раздался шум и ликование — началось состязание в цветах среди цзиньши.

Это привлекло внимание гостей на берегу, которые то и дело поглядывали в сторону озера.

Цуй Пай тоже смотрел туда, но его мысли были далеко.

Слуга Лу и Ашуй вернулись почти одновременно.

Ашуй нес коробку, на лице его сияла нескрываемая гордость. Лу Ци понял: план Цуй Пая сработал.

Ашуй открыл коробку перед всеми — внутри лежали белоснежные, мягкие, как ивовый пух, комочки. Лу Ци обрадовался и тут же велел разложить угощение по тарелкам для гостей.

Ашуй подошёл к своему господину и передал маленькую записку:

— Юань-госпожа велела передать вам лично.

Лично?

Цуй Пай взял записку и развернул. На ней аккуратным почерком были выведены строчки.

Лу Ци заметил обмен запиской и зачесался от любопытства, но спросить не посмел. Он вспомнил о своём слуге, всё ещё стоявшем рядом.

— Что говорили дамы в обществе?

Слуга преклонил колени и доложил:

— Они обсуждали начальника гарнизона.

— О! И что же? Говори скорее!

Внутри Лу Ци разгорелся настоящий огонь сплетника.

Слуга прочистил горло и, подражая женскому голосу, произнёс:

— Все говорят, что девятый сын рода Цуй, стоя на страже у трона, — самый молодой начальник гарнизона в Южной страже шестнадцати гарнизонов. Только та, кто сумеет покорить его, станет первой среди знатных девушек.

Главное — кто хочет стать этой первой.

Под пристальными взглядами слуга продолжил:

— Юань-госпожа сказала: «Я выбираю именно его».

За столами поднялся гул. Дочь первого министра оказывается такой решительной!

Су Энтай громко рассмеялся и хлопнул себя по бедру:

— Эта девушка из рода Юань — настоящая смельчака!

Он с интересом посмотрел на невозмутимого Цуй Пая:

— Она прямо заявила, что собирается заполучить тебя. Что ты на это скажешь?

Мол, не боишься? Не растерялся?

Цуй Пай допил чашу вина и спокойно ответил:

— Просто знакомы.

Этот ответ заставил Лу Ци поперхнуться.

«Просто знакомы»? Да я и не знал, что вы давно знакомы! Ведь вы виделись лишь раз, мельком, в персидском трактире!

Видимо, есть какая-то история, о которой я не знаю…

* * *

С появлением Юань Тиху в обществе «Цяогун» Гао Вэньцзюнь тайно ликовала — такой союзник был как нельзя кстати.

Общество «Сусинь» всегда считало себя выше других, презирая всех за «вульгарность» и используя изысканный вкус как оружие для унижения. Обществу «Цяогун» не раз доставалось от них.

Гао Вэньцзюнь часто терпела поражения от Люй Шаньцзян и долго кипела от обиды.

Теперь же Юань Тиху в первом же бою принесла блестящую победу, и общество «Цяогун» наконец смогло поднять голову. Все участницы единодушно приняли Юань Тиху и высоко оценили такт Гао Вэньцзюнь.

«Если ума не хватает — добавь обаяния».

Наконец-то у них появился настоящий боец! Будущее общества «Цяогун» выглядело безоблачно, и вскоре они станут безраздельными хозяйками среди знатных девушек Чанъани.

В три часа дня солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. После лёгких закусок начались развлечения, и вдоль Цюйцзян не смолкали девичьи голоса.

Весна пробуждает всё живое, и в эту пору особенно любили играть в доухуа — состязание в цветах.

Суть игры — сравнить, чьи цветы в причёске дороже и изящнее.

http://bllate.org/book/6962/659110