Готовый перевод The General's Fear of Marriage / Гемофобия генерала: Глава 23

Госпожа Герцога то налево, то направо взглянула на Цзян Чэня и с довольной улыбкой, доброй и ласковой, произнесла:

— Ханьчжи, неужто это твоя будущая невестка, которую привёл старший брат?

Она хитро прищурилась:

— Ах, этот твой братец! Завёл себе жену и стесняется показать мне. Прячет её у тебя, словно какую-то краденую вещицу!

Лёгкая усмешка на лице Цзян Чэня мгновенно застыла. Он окаменел на месте, будто превратился в статую.

Е Ханьчжи с трудом сдержала смех и пояснила:

— Бабушка, он не…

Госпожа Герцога многозначительно подняла брови, давая понять: «Всё ясно». В душе она ликовала — давно тревожилась за судьбу двух внуков, а теперь хоть у одного появилась надежда! Немедля решив закрепить союз, она машинально потянулась к запястью, чтобы снять любимый нефритовый браслет и преподнести его невестке… но с досадой вспомнила, что сегодня забыла его надеть.

Тут же она оживилась:

— Подождите меня немного — сейчас вернусь!

Опершись на посох, она бодро засеменила обратно за браслетом.

Едва она скрылась из виду, Е Ханьчжи тут же начала выталкивать Цзян Чэня:

— Ты ещё здесь? Неужели хочешь стать невесткой моего брата?

Цзян Чэнь обиженно надулся:

— Да разве Вэй Ли достоин? Если уж быть чьей-то невесткой, так только твоей, Ханьчжи.

— ? — Е Ханьчжи безжалостно подтолкнула его. — Опять несёшь чепуху? Беги скорее!

На лице Цзян Чэня, обычно столь уверенного, появилось редкое колебание:

— Я и сам знаю, как уйти. Только не ходи за мной.

Чем больше он так говорил, тем сильнее разгоралось любопытство Е Ханьчжи. Она решительно потащила его за собой:

— Вот именно! Я и посмотрю, как ты каждый раз проникаешь сюда!

Цзян Чэнь явно не желал идти, но вынужденно позволил себя увести. Вскоре он вовсе упрямился и встал, как вкопанный.

— Ханьчжи?! Где моя внучка-невестка?! — вдали раздался гневный окрик Госпожи Герцога и звук поспешных шагов.

Е Ханьчжи бросила на Цзян Чэня презрительный взгляд:

— Не уйдёшь — тогда будешь невесткой Вэй Ли навеки.

На лице Цзян Чэня тоже появилось беспокойство. Его черты исказились, он стиснул зубы и резко поднял полы длинного халата.

И тогда Е Ханьчжи увидела, как Новый Император — того самого, о ком в народе шептались как о жестоком, свирепом и беспощадном тиране — на четвереньках прополз в собачью нору.

Мужчины — все до одного — не стоят доверия. А уж императоры — тем более…

— Ханьчжи, это шесьаньский чай, только что присланный из провинции. Воду для заварки собрали ещё до рассвета — росу с лепестков. Попробуй, нравится ли тебе? — Цзян Чэнь улыбался, глядя на неё.

Е Ханьчжи покачала головой. Её брови едва заметно сдвинулись, будто окутанные лёгкой печалью:

— Ваше Величество сегодня в настроении. А всё ли в порядке с дворцом и делами, пока вы в тайной инспекции?

Цзян Чэнь самоуверенно усмехнулся:

— Разумеется.

— Сразу после осенней охоты я тайно казнил Четвёртого и Шестого братьев. Кто именно тайно сговорился с северными варягами, так и не удалось выяснить до конца… но это уже не важно.

Он игрался с чайной чашей в ладони. Нефритовая чаша, зажатая двумя его изящными, словно выточенными из слоновой кости пальцами, поблекла на фоне их белизны.

Е Ханьчжи невольно вздохнула:

— Так быстро…

Четвёртый императорский сын из-за увечья давно вышел из борьбы за власть и последние годы жил затворником. Шестой же был лишён титула и содержался под надзором в загородном дворце — о его судьбе никто ничего не знал. Скоро, как только уляжется шум, Цзян Чэнь объявит об их смерти от болезни или несчастного случая.

Но…

Почему всё получилось слишком легко? Почему она чувствует, будто истинный враг всё ещё где-то рядом?

Она не заметила, как Цзян Чэнь, задумчиво сжимая чашу, постепенно утратил улыбку.

Когда он отправил людей устранить Шестого, во время заварушки кто-то — умышленно или случайно — поджёг дворец. Огонь бушевал, и никто не выжил. Лишь среди обугленных тел он нашёл останки с личными вещами Шестого и подтвердил его гибель. Трижды пересчитали тела… но каждый раз не хватало одного.

Неужели Шестой… на самом деле жив?

Он не хотел рассказывать об этом Е Ханьчжи не из недоверия, а чтобы не тревожить её пустыми подозрениями.

Переключившись, Цзян Чэнь вновь озарил лицо сияющей улыбкой и наполнил чашу до краёв:

— Шесьань знаменит на весь Поднебесный! Попробуй, Ханьчжи.

Не в силах отказаться, Е Ханьчжи сделала глоток и тихо поторопила:

— Ваше Величество, здесь слишком много глаз. Позвольте мне удалиться.

Цзян Чэнь обиженно надул губы:

— Ладно…

Е Ханьчжи не стала задерживаться и, откинув занавес из мягкой ткани, спустилась с повозки.

Яркий солнечный свет резанул по глазам, и сердце её дрогнуло. Теперь, когда все враги Цзян Чэня устранены, не настало ли время избавиться и от верных соратников вроде неё и её двоюродного брата? От этой мысли по спине пробежал холодок… но тут же вспомнились все его недавние заботы и искренность — и сердце смягчилось.

«Нет!» — строго одёрнула она себя. — «Е Ханьчжи, как ты можешь быть такой слабакой? От нескольких милостей мужчины уже голова пошла кругом?»

Мужчины — все до одного — не стоят доверия. А уж императоры — тем более.

Она снова и снова напоминала себе об этом, решительно подавляя росток чувства, который едва успел прорасти и был уже безжалостно вырван с корнем.

А Цзян Чэнь с грустью смотрел, как её силуэт исчезает из виду. Как только она скрылась, он торопливо прижал чашу к груди и приказал Жэньдоню:

— Найди нефритовую шкатулку! Аккуратно упакуй её и береги!

Жэньдонь растерялся:

— Ваше Величество, эта чаша хоть и из прекрасного нефрита Хэтянь, но вы раньше и взгляда на неё не бросали. Почему сегодня так дорожите?

— Ты чего понимаешь? — Цзян Чэнь бросил на него презрительный взгляд. — Это чаша, из которой пила Ханьчжи! Она совсем не такая, как прочие вещи.

Щёки его вдруг залились румянцем, и он добавил:

— Нет… не надо убирать её в шкатулку.

Рука Жэньдоня, уже взявшего шкатулку, замерла в воздухе.

— Отныне я буду пить только из неё. Запомнил?

— … — Жэньдонь скривился. — «Ваше Величество, ради всего святого, проявите хоть каплю достоинства!»

*

Е Ханьчжи подозвала коня У Юэ и только взгромоздилась в седло, как к ней подскакал мужчина в лёгких доспехах. Он оскалился, явно не искренне:

— Не подскажешь, зачем Его Величество вызывал генерала Е наедине? Ты, видать, отлично угадываешь мысли государя! Не поделишься секретом, господин Цзюнь?

Е Ханьчжи спокойно взглянула на него:

— Его Величество обсуждал со мной военные дела.

— А? Какие такие дела, что слушать их может только генерал Е? — Цзюнь Мин вдруг повысил голос, и все в отряде обернулись.

— Военная тайна. Ты, господин Цзюнь, слишком низкого чина, чтобы знать такие вещи, — с ледяным спокойствием ответила Е Ханьчжи.

— Ты!.. — Цзюнь Мин в бешенстве распахнул глаза, но У Юэ вдруг рванул вперёд и, рассекая толпу, оставил его далеко позади.

— Генерал первого класса! Ну и что с того? — кричал он вслед. — На поле боя я бы показал тебе, женщине! Ведь великий генерал — мой!

Этот поход в сопровождении императора дался ему нелегко: старейшины рода изо всех сил протолкнули его в свиту, надеясь, что он сумеет отличиться перед государем или хотя бы запомнится ему.

Его голос был так громок, что Е Ханьчжи не могла не слышать. Она лишь тяжело вздохнула, натянув поводья: «Опять этот Цзюнь Мин! Откуда он только берётся?» Она ведь вовсе не хотела ехать — всё из-за раны Му Ли Шуан. Вэй Ли упирался, не желая покидать столицу, и уговорил её занять его место.

— Двоюродная сестрёнка, родная! Прошу тебя, помоги мне хоть раз! — Вэй Ли буквально преследовал её, жужжа в ушах, как назойливый комар. — Бабушка под моим присмотром, можешь не волноваться!

Е Ханьчжи устало прикрыла лицо ладонью:

— Мне правда не хочется. Это же столько хлопот.

Вэй Ли смотрел на неё с отчаянием. Цзян Чэнь прямо пригрозил: если он не приведёт Е Ханьчжи в свиту, то Вэй Ли не останется в столице — а значит, упустит шанс ухаживать за Му Ли Шуан. Взвесив всё, он решил пожертвовать родной сестрой ради любимой.

— Родная сестрёнка, умоляю! У Ли Шуан повреждена нога, я должен воспользоваться этим шансом, чтобы проявить заботу. Ради моего счастья, помоги мне!

Е Ханьчжи не выдержала такого униженного тона — ведь Вэй Ли, как старое дерево, впервые за всю жизнь зацвёл. Да и любимая его — Му Ли Шуан, которую она считала почти сестрой.

Вздохнув, она подумала: «Братец, надейся только на себя. Не подведи меня».

Однако в столице дела Вэй Ли шли не лучшим образом.

Му Ли Шуан хмурилась, явно о чём-то тревожась.

Статный, благородный мужчина терпеливо укачивал на руках маленького ребёнка, не проявляя ни капли раздражения. Он даже мягко гладил спинку мальчика, чтобы тот крепче спал.

— Господин Первый Министр, Сяовэнь уснул. Отдайте его мне, — тихо сказала Му Ли Шуан.

— Раз уж уснул, нельзя его тревожить, иначе всё моё старание пропадёт, — прошептал Вэй Ли, боясь разбудить ребёнка. Он был осторожнее самой матери.

Му Ли Шуан странно посмотрела на него, несколько раз открыла рот, но так и не решилась сказать то, что хотела.

— Что случилось? — спросил Вэй Ли, видя её подавленность. — Из-за тех злых женщин? Не волнуйся, я обвинил их в торговле людьми и выслал из столицы. Им запрещено въезжать в город — иначе отправятся в ссылку за Великую стену. Теперь ты можешь спокойно лечиться. Скажи, чего тебе не хватает?

— Отныне тебе больше не придётся бояться.

Му Ли Шуан замерла от этих слов. Она подавила в себе тёплую волну, подступившую к сердцу, и, отослав служанок, сказала:

— Благодарю вас за всё, господин Первый Министр. Ваша доброта навсегда останется в моей памяти. Но… — она запнулась, — я всего лишь вдова с ребёнком на руках. Нечистая, несчастливая… Вы — Первый Министр. Не стоит мне с вами сближаться, чтобы не порочили ваше доброе имя.

Вэй Ли вздрогнул и тут же применил свой излюбленный довод:

— Ты для Ханьчжи — как родная сестра, а я её двоюродный брат. Она перед отъездом строго наказала мне заботиться о тебе. Я лишь исполняю обещание.

Но на этот раз Му Ли Шуан твёрдо покачала головой и глубоко поклонилась:

— Прошу вас, господин Первый Министр, больше не приходите сюда. Слова порой ранят больнее меча.

Она подняла глаза, и в них уже блестели слёзы:

— Я уже достаточно страдала в этой жизни. Теперь хочу лишь спокойно растить Сяовэня. Больше мне ничего не нужно.

«Больше ничего не нужно?» — сердце Вэй Ли сжалось так, что стало трудно дышать. Он с трудом выдавил улыбку:

— Прости, я не подумал. Хотел лишь сдержать слово перед Ханьчжи и позаботиться о тебе, но не учёл твоего положения.

Му Ли Шуан поспешно покачала головой и снова учтиво поклонилась. Она оставалась такой же сдержанной, благородной и безупречной, как в первый день их встречи.

Вэй Ли горько усмехнулся и медленно ушёл. Он так хотел дать ей шанс — укрыть от бурь, оберегать от горя, избавить от скитаний и одиночества.

Но она… навсегда оставалась вежливой и недоступной.

http://bllate.org/book/6806/647496