Готовый перевод The General's Fear of Marriage / Гемофобия генерала: Глава 4

По дороге обратно в Холодный дворец Е Ханьчжи не переставала тревожиться. Она осторожно бросила несколько украдчивых взглядов на Цзян Чэня и, убедившись, что его лицо спокойно, как обычно, наконец перевела дух.

Оба — дети императора, но один влачит жалкое существование в Холодном дворце, едва прикрывая тело лохмотьями и голодая от дня ко дню, а другой — золотой мальчик, восхищаемый всеми, роскошный и избалованный.

Кто бы на их месте не почувствовал обиды и горечи?

Однако на лице Цзян Чэня не было и тени злобы или досады.

Мальчик послушно жался к ней, словно детёныш, только что вышедший из укрытия и робко осматривающий мир — кроткий и покладистый.

— Эй, Е Ханьчжи!

Издалека донёсся дерзкий, вызывающий голос юноши, полный надменности и привычки повелевать.

Е Ханьчжи нахмурилась и обернулась. Увидев приближающегося парня, тот самодовольно ухмыльнулся, прищурив глаза.

Он был плотного сложения и одет в обычную для знатных юношей халатину цвета раковины краба с круглым воротом, однако по краям рукавов плотно шли вышитые золотыми и серебряными нитями замысловатые узоры. У бедра болталась безупречная подвеска из белого нефрита, а пояс украшала обтянутая облакоподобным парчовым шёлком тесьма с вышитым четырёхкоготным драконом — работа лучших мастеров Сучжоу.

Е Ханьчжи опустила брови и холодно поклонилась:

— Второй императорский сын.

В Великом Ся испокон веков наследовал престол старший сын законной жены, а не первенец вообще. Поэтому второму сыну Цзян Яну уже исполнилось пятнадцать, да и ростом он почти сравнялся со взрослым мужчиной — рос быстрее обычного.

На лице Цзян Яна мелькнуло злорадство, которое тут же сменилось презрительной гримасой:

— Е Ханьчжи, зачем ты во дворце?

С прошлого года, после того как на осенней охоте она одолела его в поединке и унизила перед другими членами императорской семьи, он питал к ней злобную зависть.

Какого чёрта эта Е Ханьчжи не сидит дома, не учится женским добродетелям и рукоделию, а вместо этого тренируется в боевых искусствах и смеет мериться силами с мужчинами?

Цзян Ян терпеть не мог Е Ханьчжи, но и она, в свою очередь, испытывала к нему глубочайшее отвращение.

Этот второй императорский сын с детства полагался лишь на своё высокое положение, ничему не учился, бездельничал, предавался разврату и пьянству — настоящий ничтожный принц.

К тому же с ранних лет он отличался жестокостью и вспыльчивостью: за малейшую провинность часто избивал слуг до смерти.

А после поражения на поединке он будто бы поклялся ей в вечной вражде: всякий раз, встречаясь с ней на придворных пирах, обязательно издевался и колол язвительными замечаниями.

Настоящий мужчина ростом, а душонка — уже меньше игольного ушка.

Цзян Ян давно заметил тощего, грязного мальчишку рядом с Е Ханьчжи и теперь язвительно насмехался:

— Где ты подобрала этого нищего? Как ты посмела привести его во дворец? Он пачкает мне глаза!

Е Ханьчжи инстинктивно загородила собой Цзян Чэня и вежливо, но холодно ответила:

— Он не нищий.

Цзян Ян лишь криво усмехнулся, но вдруг резко сменил тему:

— Через пару лет тебе пора выходить замуж, верно?

Он будто вспомнил что-то забавное и съязвил:

— Ты знаешь, что все знатные юноши в столице смеются над тобой? Не похожа на благовоспитанную девушку из хорошего дома — всё время мечешься с оружием, выставляешь себя напоказ. Кто вообще захочет тебя взять в жёны?

Услышав эти оскорбительные слова, Е Ханьчжи, конечно, разозлилась, но помнила: Цзян Ян — императорский сын, и она не хотела доставлять неприятностей своей тётушке. Она уже собиралась сделать вид, что ничего не слышала, как вдруг из-за её спины, словно падающая звезда, стремительно выскочила хрупкая фигурка и с разбегу врезалась в Цзян Яна.

Тот, самодовольно болтая, совершенно не ожидал, что кто-то осмелится напасть на императорского сына. Да ещё стоял он на гладкой дорожке из гальки у пруда с карпами… В следующее мгновение его с силой толкнули прямо в воду.

Раздался громкий всплеск, и стайка карпов, словно распускающийся огненный цветок, в панике разлетелась в разные стороны.

Два силуэта метались в воде, высовывая мокрые головы, и среди бульканья слышались испуганные крики Цзян Яна.

Е Ханьчжи на миг замерла, но тут же закричала:

— Помогите! Второй императорский сын упал в пруд!

Она, конечно, не горела желанием спасать Цзян Яна, но не могла и не помочь.

Издалека побежали стражники. Увидев, как головка Цзян Чэня медленно исчезает под водой, Е Ханьчжи забыла обо всём — о приличиях, о женской скромности — и в отчаянии прыгнула вслед за ним.

Стражники уже почти подоспели. Заметив раздувшуюся от воды роскошную одежду второго императорского сына, они один за другим стали прыгать в пруд, опасаясь упустить шанс на награду и продвижение по службе.

К счастью, обоим удалось отделаться лёгким испугом.

Е Ханьчжи дрожащими руками крепко обняла промокшего до нитки Цзян Чэня, так сильно сжала ему плечи, что костяшки пальцев побелели, и тихо прикрикнула:

— Ты совсем с ума сошёл? Ты чуть не погиб, понимаешь?

Мальчик, только что вынырнувший из ледяной воды, всё ещё дрожал от холода. Он опустил глаза, пряча в них ярость, мокрые пряди прилипли ко лбу, и тихо объяснил:

— Он тебя обидел.

Е Ханьчжи ослабила хватку, в её глазах мелькнули сложные чувства, и она на миг лишилась дара речи.

Но Цзян Ян, конечно, не собирался так легко отступать. Раз уж дело зашло так далеко, он не собирался прощать обиду.

— По моему приказу! — закричал он издалека, укутанный в плащ стражника, с ненавистью глядя на них. — Схватить этого подлого раба и немедленно подвергнуть палочным ударам до смерти!

И действительно, он ведь никогда в жизни не получал такой пощёчины!

Если месть не будет свершена, он не человек!

И, конечно, он не собирался щадить и Е Ханьчжи:

— Заговор против императорского сына — смертное преступление! Нет нужды докладывать об этом отцу, вы можете немедленно казнить Е Ханьчжи прямо здесь!

— Посмотрим, кто посмеет! — Е Ханьчжи вспыхнула гневом, мгновенно выхватила из пояса свой мягкий меч, и клинок блеснул, как иней.

Стражники действительно не решались действовать. Ведь хотя Цзян Ян и был сыном императора, его мать была простой служанкой, да и сам он — бездарный, никчёмный принц, которого император Минсюань явно недолюбливал и считал почти никчёмным.

А вот Е Ханьчжи — старшая дочь главы Министерства общественных работ, внучка герцога, командующего армией, и, главное, племянница самой любимой наложницы императора — госпожи Вэй. Даже самые знатные родственники императора не осмеливались пренебрегать ею. Только этот глупый, самовлюблённый Цзян Ян не понимал, насколько важно заручиться поддержкой Е Ханьчжи, и постоянно провоцировал её, полагая, что его титул делает его вторым после императора человеком в государстве.

Бедные стражники оказались между молотом и наковальней: не смели ослушаться бушующего Цзян Яна, но и трогать Е Ханьчжи боялись. Все переглядывались в растерянности, не зная, что делать.

— Его величество прибыл! — пронзительно возвестил евнух, рассекая напряжённую тишину.

Лицо Цзян Яна озарилось радостью. Он бросился к императору в жёлтых одеждах и, падая ниц, закричал:

— Отец! Молю, защити своего сына!

Сердце Е Ханьчжи сжалось. Она знала: с ней лично ничего не случится, но Цзян Чэнь, скорее всего, поплатится головой.

Однако произошло нечто неожиданное для всех. Император Минсюань даже не взглянул на сына и с силой пнул его ногой:

— Прочь с глаз моих!

Затем он повернулся и уставился прямо на Е Ханьчжи. От его взгляда её пробрало до костей. Она не могла описать это выражение: отчаяние зверя, загнанного в угол, последняя, отчаянная попытка ухватиться за соломинку, когда уже нет надежды.

Именно сейчас Е Ханьчжи была его последней соломинкой.

Он знал, как сильно Вэй Жун любит свою племянницу — почти как родную дочь. Слова Е Ханьчжи имели огромный вес в сердце Вэй Жун.

Лицо императора исказилось от тревоги, на лбу выступили крупные капли пота — совсем не похоже на того сурового и непреклонного правителя, каким он был всегда:

— Е Ханьчжи, скорее иди со мной!

Е Ханьчжи растерялась:

— Ваше величество?

Но император уже пошатнулся, будто готов был упасть. Совсем не похоже на могущественного владыку Поднебесной. Он с отчаянием в глазах прохрипел:

— Быстрее! Только ты можешь уговорить твою тётушку!

Тётушка? В голове у Е Ханьчжи всё перемешалось. Что случилось с тётушкой?

Но, несмотря на недоумение, она тут же подобрала юбки и побежала вслед за императорской процессией к дворцу Чанъсинь, где жила наложница Вэй. Сердце её сжималось от страха за тётушку, и она не смела терять ни секунды.

Цзян Чэнь молча шёл за ней, мудро воздерживаясь от лишних слов.

Е Ханьчжи прекрасно знала дорогу к дворцу Чанъсинь, но сейчас ей хотелось верить, что она ошиблась.

Неужели этот дворец, окутанный чёрным дымом и вонью гари, — и есть резиденция наложницы Вэй?

Среди клубов дыма возвышалась фигура в алых одеждах.

Словно божественная воительница, стоящая насмерть среди снега и холода, или же хризантема, предпочитающая увянуть на ветке, чем пасть в пыль.

Император Минсюань не верил своим глазам. Его тело задрожало, и он рухнул с носилок прямо на землю. Десятки евнухов бросились поднимать его, но он яростно оттолкнул их и, словно безумец, помчался к дворцу Чанъсинь, шепча имя Вэй Жун.

Час назад та, что всегда казалась такой кроткой и нежной, взобралась на черепичную крышу трёхчжановой высоты и с болью в голосе допрашивала его о браслете «Чицзинь Чаньсы Паньчи».

Е Ханьчжи не знала, что произошло за те два-три часа, пока она отсутствовала.

Когда Вэй Жун в отчаянии сжигала портрет юноши, в которого когда-то была влюблена, случайно опрокинула жаровню. В суматохе упала на пол, и её самый любимый браслет — «Чицзинь Чаньсы Паньчи», который она носила десятилетиями, — разлетелся на части. Именно тогда она узнала ужасающую правду.

Этот браслет был шедевром: искусно вырезанный кроваво-красный дракон будто оживал в руках, каждая деталь — совершенство. Его создал величайший мастер Му Юньчжи, трудясь целый год. Император Минсюань очень ценил эту вещь и надел её Вэй Жун в ночь их свадьбы. Для неё он имел невыразимую ценность.

Кто мог подумать, что внутри браслета скрывался тайник, а в нём — жемчужины размером с горошину, светло-коричневого цвета. Когда Вэй Жун в панике вызвала доверенного врача, перед ней раскрылась страшная тайна, которую она хранила десятилетиями: причина её бесплодия.

Только теперь она поняла, насколько безжалостен и жесток муж, с которым делила ложе все эти годы.

В юности она попала в тщательно расставленную им сеть, и вместе с ней в эту ловушку угодил весь род Вэй — стал его мечом и щитом, прокладывая ему путь к власти.

Когда врач ушёл, она села перед зеркалом и спокойно сняла роскошные украшения и тяжёлый макияж. Вдруг вспомнила слова старшей сестры, которую видела недавно в монастыре, где та молилась перед древним Буддой:

«Из девяти десятков тысяч иероглифов китайского языка самый ранящий — “любовь”».

— Ронрон, не пугай меня так, прошу… — глаза императора Минсюаня покраснели и распухли от слёз. Величайший правитель Поднебесной униженно умолял женщину, и если бы об этом узнал мир, все были бы в шоке. — Я виноват, клянусь! Я сделаю тебя императрицей — моей единственной и настоящей императрицей!

Он всегда знал, что Вэй Жун — женщина с сильным характером, но никогда не думал, что, узнав правду, она возненавидит его настолько, что предпочтёт смерть компромиссу.

Такая упрямая. Такая беспощадная.

Вэй Жун стояла с распущенными волосами до пояса, без единого украшения, в алых одеждах. Даже без косметики её красота затмевала всех красавиц двора.

Много лет она не носила таких ярких цветов. Алый шарф развевался на ветру, отражая пламя пожара, и в этом зрелище чувствовалась невыразимая трагическая красота.

Ранее Вэй Жун уже распустила всех служанок и долго сидела перед зеркалом, вспоминая все эти годы любви и нежности, чтобы понять: всё это было лишь частью его хитрой игры.

Она не была глупа. Она прекрасно понимала, какую выгоду принесла её роду императору Минсюаню. Без клана Вэй он, возможно, до сих пор оставался бы марионеткой в руках канцлера.

Родители тогда отговаривали её вступать во дворец: «Один шаг за ворота — и жизнь станет глубже моря». Но ради него она не колеблясь пошла на всё… и получила в ответ лишь коварные расчёты.

Все эти годы она мечтала о ребёнке. Лучше бы девочка — не захотелось бы отправлять сына в кровавую борьбу за власть.

Если бы родилась жизнерадостная, миловидная девочка, вроде Ханьчжи, она бы безмерно обрадовалась.

http://bllate.org/book/6806/647477