Готовый перевод The General's Fear of Marriage / Гемофобия генерала: Глава 3

Когда-то это было лицо, полное величия и ослепительной красоты — улыбка, от которой падали города.

Сияющее, словно утренняя заря в облаках, чистое, как аир на реке Юань и лилии на Лисуй.

Но теперь, спустя всего лишь десяток лет во дворце, её красота угасла.

Как цветок, распустившийся во всём великолепии, но сорванный с корнем и брошенный под палящее солнце — он сох, изнемогал, но ещё не умер окончательно.

— Чжи-чжи, мне не нужна власть императрицы. Я просто хочу быть его женой, а не оставаться наложницей до конца дней, — безжизненно произнесла наложница Вэй.

Она склонила голову, и слеза скатилась в чёрные, блестящие пряди волос, мгновенно исчезнув.

— Всё это время я думала, что для него я особенная. Теперь поняла: он лишь хотел использовать военную мощь рода Вэй.

Нынешний император носил титул Минсюань.

Его отец, прежний государь, умер рано, и Минсюань взошёл на трон в детстве. Однако трон оказался пустым символом: власть в государстве была раздроблена, канцлер держал всё в железной хватке, а военные силы давно разделили между собой феодальные правители.

Старый император оставил сыну лишь развалины.

Минсюань был лишь марионеткой. Став взрослым, он изо всех сил пытался вернуть реальную власть, но канцлер оказался слишком хитёр и коварен. Приходилось терпеть и притворяться, день за днём играя роль покорного правителя на глазах у придворных.

Канцлер был чрезвычайно могуществен. Уже в четырнадцать лет, когда Минсюань взошёл на престол, тот полунамёками, полупринуждением заставил его взять в жёны свою старшую дочь, сделав её императрицей.

Позже император внимательно наблюдал за двором и, наконец, выбрал своей жертвой младшую дочь от законной жены рода Вэй — Вэй Жун.

Род Вэй происходил от основателей империи и считался одним из старейших аристократических домов Великого Ся.

Хотя герцог Динго уже состарился, в его руках всё ещё оставалось сто тысяч солдат. А его сын, Вэй Фэн, занимавший пост генерала конницы, командовал двадцатью тысячами войск. Даже канцлер, чья власть в то время достигла зенита, не осмеливался напрямую бросать вызов роду Вэй.

Однажды канцлер даже сказал перед своими учениками: «Лучше вызвать гнев императора, чем гнев рода Вэй». Эти слова быстро разнеслись по столице и стали повсеместной шуткой.

Услышав это, Минсюань в ярости закашлялся кровью и три дня не выходил на аудиенции. Но именно тогда в его голове родился блестящий план.

Почему бы не заставить эти два могущественных дома сражаться между собой, чтобы он, как рыбак, спокойно собрал урожай?

Так Вэй Жун стала его добычей. Несколько тщательно спланированных «случайных» встреч — и наивная, сияющая, как весеннее солнце, девушка из знатного рода влюбилась без памяти.

В седьмом году правления Минсюаня Вэй Жун, вопреки воле семьи, вошла во дворец и стала его наложницей.

Ей было всего шестнадцать.

А затем, под его тонким руководством и хитроумными интригами, она вступила в ожесточённую борьбу с императрицей.

Старый герцог, видя страдания дочери, вынужден был вмешаться и помогать ей противостоять канцлеру.

Так медленно, шаг за шагом, сжималась сеть, которую император плёл более десяти лет. Используя силу рода Вэй, он наконец пошёл в открытую схватку с канцлером и постепенно вернул себе власть, которую так жаждал.

В одиннадцатом году правления Минсюаня канцлер был обвинён в государственной измене и казнён вместе со всем своим родом.

Императрица и её трёхлетний сын-наследник были низложены и навсегда заточены в Холодном дворце.

Родственники и сторонники канцлера были уничтожены до единого. Кровь лилась рекой по всему двору.

Говорили, что в тот год головы на эшафоте горой лежали у девяноста девяти ступеней, а небо над столицей пропиталось запахом крови.

Вэй Жун думала, что, помогая императору свергнуть врагов, она наконец станет его женой — единственной и настоящей.

Но он не сделал этого.

— Жун-жун, — сказал он, — как только у тебя родится императорский сын, я сделаю тебя императрицей. Только так я смогу убедить всех в правильности своего решения.

Она поверила каждому его слову. День и ночь молилась богам, умоляя даровать ей ребёнка.

Но десять лет прошли — и её чрево так и осталось пустым.

Минсюань больше не мог ждать.

Империя уже десять лет жила без императрицы.

Через три месяца он собирался возвести в сан супруги наложницу Шу, дочь великого наставника, а её годовалого сына — в наследники престола.

Услышав эту новость, наложница Вэй полностью сломалась.

Вокруг него всегда было столько женщин — молодых, прекрасных.

Но его оправдания звучали так разумно: он ласкал их лишь потому, что они дочери влиятельных сановников, и это необходимо для укрепления его власти.

Она утешала себя мыслью, что однажды всё же станет его единственной женой.

Только она разделит с ним ложе при жизни и могилу после смерти.

Но теперь даже эта надежда исчезла.

Её гордость, её упрямая вера, её любовь — всё умерло безвозвратно.

Наложница Вэй устала от слёз и устало произнесла:

— Чжи-чжи, иди. Оставь меня одну.

Когда Е Ханьчжи вышла, наложница Вэй осторожно выдвинула из-под кровати потайной ящик из чёрного дерева.

Открыв замок, она достала изнутри свёрток — портрет.

На нём был изображён юноша в белом, с изящным веером в руке, полный благородства и изысканности.

Она поднесла курительницу с тлеющими углями, дрожащей рукой взяла портрет и бросила его в огонь.

Искры вспыхнули, бумага почернела и сморщилась, лицо мужчины исказилось, превратившись в нечто ужасное. Вскоре от изображения не осталось и пепла.

— Ни одного обещания ты мне так и не сдержал, — прошептала она.

— Лжец.

Е Ханьчжи молча покинула покои наложницы Вэй. Остановившись у ворот, она подняла глаза на бесконечные алые стены и крошечный квадрат неба над головой. В груди вдруг сжалось от боли и удушья.

Её любимая тётушка навсегда осталась запертой в этом глубоком дворце.

Сердце сжалось от грусти. Она бессцельно пошла бродить по императорскому саду и вдруг вспомнила о том худом мальчике из Холодного дворца.

Надо бы отнести ему немного сладостей.

В прошлый раз, заблудившись, она случайно наткнулась на ту забытую часть дворца. Теперь, внимательно ориентируясь, она поняла: Холодный дворец — это не одно здание, а целый ансамбль покинутых покоев.

Здесь всё давно пришло в запустение: стены обваливались, трава и кусты росли бесконтрольно.

Иногда мимо проходили служанки — все с опущенными головами, безжизненные, словно куклы на ниточках.

Е Ханьчжи долго шла, ноги уже ныли от усталости, но, наконец, она добралась до того самого места и увидела знакомую фигуру.

Мальчик сидел на пороге, опустив голову, будто погружённый в свои мысли.

— Цзян Чэнь! — окликнула она издалека, и он вздрогнул, резко подняв голову.

— Цзян Чэнь, иди скорее! Я принесла тебе сладости! — улыбнулась она, ставя корзинку на землю.

Мальчик смотрел на неё с неверием.

Он медленно, прихрамывая, подошёл ближе, не отрывая от неё глаз.

С каждой его походкой по щеке катилась новая слеза.

— Что с тобой? — удивилась Е Ханьчжи.

— Я… я думал, ты больше не придёшь, — прошептал он, вытирая слёзы грязным рукавом.

Е Ханьчжи почесала затылок, чувствуя вину:

— Прости, заставила тебя ждать.

Он покачал головой, глядя себе под ноги, щёки его пылали:

— Ты… видела, как я плакал?

— Видела, — ответила она, слегка сердито похлопав его по плечу. — Ты же мальчик! Как можно так легко распускать слёзы? Вчера я ещё хвалила тебя за стойкость, а теперь…

— Нет! — перебил он, торопливо подняв голову. — Я раньше никогда не плакал!

Дрожащим пальцем он осторожно ухватился за край её рукава.

— Я подумал… ты тоже меня бросишь.

Е Ханьчжи замерла.

— Как можно! — воскликнула она.

Из-за спины она достала лакированную шкатулку:

— Это пирожные с начинкой из финиковой пасты. Попробуй!

Юноша с любопытством разглядывал изысканные сладости в резной красной шкатулке — таких он никогда не видел.

Он взял пирожное двумя пальцами, осторожно откусил и, высунув розовый язычок, слизал крошки с кончиков пальцев, как голодный котёнок.

— Очень вкусно, — тихо сказал он. — Я и не знал, что еда может быть такой… не испорченной.

Е Ханьчжи на мгновение замолчала, затем перевела тему:

— Сколько тебе лет? Ты такой маленький, что, пожалуй, можешь звать меня старшей сестрой.

Она была выше его на полголовы — звать её сестрой было вполне уместно.

Цзян Чэнь загнул пальцы:

— Мне тринадцать по счёту лет.

Они ровесники?

Но он выглядел так хрупко, будто ему не больше восьми или девяти.

Она не осмеливалась представить, как он выжил все эти годы.

— Кстати, — спросил он, глядя на неё с любопытством, — няня говорила, что за стенами Холодного дворца огромный мир. Ты оттуда?

— Очень большой, — кивнула она. — А кто такая няня?

— Моя кормилица. Умерла пять лет назад.

Он произнёс это без эмоций, но добавил спокойно:

— Умерла с голоду.

Его пальцы всё это время непроизвольно дрожали.

Е Ханьчжи колебалась, но всё же спросила:

— А сейчас… ты живёшь один?

— Да, — прошептал он, играя пальцами. — Мама повесилась, когда мне было три года.

Она не выдержала:

— Сегодня я забыла принести тебе одеяло. Пойду, а завтра обязательно приду снова.

Она сделала несколько шагов — и почувствовала, как её подол кто-то дёрнул.

Худой мальчик стоял, опустив голову. Его тело дрожало, как лист на осеннем ветру.

— Что случилось? — мягко спросила она.

Он не поднимал лица, лишь прошептал:

— Я что-то не так сказал? Прости, я не хотел тебя расстроить.

— Я не злюсь! — поспешила заверить она. — Просто… мне самой неловко стало. Я не хотела напоминать тебе о грустном.

Он покачал головой:

— Тогда не уходи. Побыть со мной… можно?

Вероятно, годы одиночества и страданий сделали Цзян Чэня замкнутым, ранимым и неуверенным в себе. Он боялся потерять даже мимолётное тепло.

Е Ханьчжи понимала это. Она ласково погладила его по руке:

— Хорошо. Пойдём со мной. Сегодня прекрасная погода — прогуляемся по саду.

Несколько дней назад она проходила мимо сада хризантем и заметила, что сорта Цинцзянь Цяньняо, Яньчжи Дяньсюэ и Яотай Юйфэн как раз в полном цвету — самое время для прогулки.

Цзян Чэнь за всю свою жизнь ни разу не выходил за пределы Холодного дворца.

Он смутно помнил, как няня строго запрещала ему покидать эти стены: «Если выйдешь — ждёт ужасная кара».

Но сегодня Е Ханьчжи протянула ему руку — и он, словно потеряв разум, легко согласился.

Казалось, пока он идёт за ней, ему не страшно ничего на свете.

Цзян Чэнь шёл следом, не отставая ни на шаг. Е Ханьчжи решила баловать его, как младшего брата, и протянула руку. Он замер на мгновение, потом медленно, осторожно сжал её в своей.

Её ладонь была тёплой, хотя и не такой нежной, как у знатных девушек. Но лёгкие мозоли на её коже не раздражали — наоборот, давали ощущение надёжности и защиты.

Скоро они добрались до сада хризантем.

Здесь, в отличие от прошлых дней, царило оживление.

Е Ханьчжи заметила среди толпы знакомый жёлтый балдахин и пышную свиту императора.

— Император сейчас здесь любуется цветами, — шепнула она, быстро потянув Цзян Чэня за руку и прячась за живой изгородью. — Лучше не идти туда.

— Император? — тихо повторил он.

Это был его отец — государь, которого он не видел уже десять лет.

Воспоминания о нём были тусклыми. Единственное, что осталось в памяти, — это день, когда его мать повесилась. Она была спокойна, погладила его по голове и сказала:

— Прости, сынок. Но у матери есть своё достоинство.

— Всё это из-за жестокости твоего отца.

Последнее, что он помнил, — как тянулся к её ногам, но мог лишь смотреть, как её вышитые туфли замерли в воздухе и больше не двигались.

При этой мысли его нестриженые ногти впились в ладонь до крови.

В саду царило праздничное оживление. Император держал на руках своего годовалого сына, а рядом, прислонившись к нему, стояла прекрасная наложница Шу, время от времени прикрывая рот изящной улыбкой.

Маленький наследник капризничал и громко плакал.

Зрелый, благородный мужчина в роскошной жёлтой императорской мантии не проявлял ни малейшего раздражения. Он терпеливо прижимал ребёнка к себе, мягко похлопывая по спинке, чтобы убаюкать.

Оказывается, он тоже умеет так нежно утешать своего ребёнка — с любовью и заботой.

Но Цзян Чэнь не чувствовал ни боли, ни злобы. В уголках его губ, там, где Е Ханьчжи не могла видеть, медленно появилась усмешка.

Наследник?

Какое знакомое звание…

http://bllate.org/book/6806/647476