Готовый перевод The General Returns / Возвращение генерала: Глава 20

Когда все гости собрались, Шэнь Цяньчжи вернулся вместе с министром Цэнем. Усевшись за стол, он то и дело бросал взгляды в сторону Тан Нин — ему нестерпимо хотелось подойти и спросить, что всё это значит.

Тан Нин прекрасно знала, что Шэнь Цяньчжи не сводит с неё глаз. На самом деле, за ней сегодня пристально следили все присутствующие: одни — с любопытством, другие — с изумлением, третьи — с пристальным, почти оценивающим взглядом, а ещё был пронзительный, как лезвие, взгляд Ли Юньси. От всего этого ей было не по себе, будто сидела она на иголках.

Однако нельзя было выдать ни малейшего беспокойства. Пусть даже всё тело её покрывал холодный пот, лицо должно было оставаться таким же безмятежным, как весенний ветерок.

Наньпинский князь придвинул к ней тарелку с личи:

— Эти фрукты охлаждены, очень освежают. Ешь побольше. Вижу, тебе жарко — пот выступил. Не волнуйся, всё в порядке. Отец рядом.

Тан Нин была глубоко тронута его чуткостью и заботой. На мгновение ей даже показалось, будто рядом сидит её родной отец — могучее дерево, надёжно оберегающее её.

Когда праздничный пир в честь дня рождения императрицы-матери достиг разгара, началась череда тостов: гости перемещались между столами, беседовали, укрепляли связи. Шэнь Цяньчжи наконец не выдержал: взяв бокал вина, он собрался с духом и направился к Тан Нин.

Но едва он сделал несколько шагов, как перед ним возникла девушка с игривой улыбкой:

— Цяньчжи, держи.

Цэнь Юйцина сжала ладонь в кулачок и протянула ему.

— Что это? — спросил он, раскрывая ладонь, чтобы принять подарок.

Цэнь Юйцина хитро улыбнулась, опустила свой кулачок на его ладонь и обхватила её своей рукой.

Внутри её кулачка ничего не было.

Шэнь Цяньчжи не ожидал такой наглой шалости и попытался вырвать руку, но она не отпускала его, а наоборот, потянула в сторону и сказала:

— Я знаю, ты хочешь поговорить с цзюньчжу Аньгэ, ведь она так похожа на твою А Нин, верно?

Шэнь Цяньчжи наконец выдернул руку, недовольный её вмешательством:

— Я просто хочу задать один вопрос.

— Это бессмысленно, — остановила его Цэнь Юйцина. — Возможно, ты не знаешь, но императрица-мать всегда устраивала скромные торжества по случаю своего дня рождения. А нынче устроила пышный пир, на который приглашены почти все представители знати, причём каждый привёл одну-двух своих дочерей. Знаешь, почему?

Шэнь Цяньчжи не хотел слушать, и на лице его уже читалось раздражение.

Цэнь Юйцина, не обращая внимания, продолжила:

— Император правит уже почти три года, но его гарем до сих пор пуст. Поэтому императрица-мать решила воспользоваться этим пиром, чтобы выбрать наложниц для государя и пополнить гарем.

Шэнь Цяньчжи удивлённо посмотрел на неё.

— Учитывая положение Наньпинского князя в нашем государстве Ци, его дочь — неважно, кто именно — будучи приведённой сюда, обязательно будет выбрана в гарем, — с лукавой улыбкой добавила Цэнь Юйцина, склонив голову набок. — Так ты собираешься посоперничать с государем за женщину?

Когда гости насытились, на сцену вышла театральная труппа. Однако императрице-матери давно уже не было дела до представления, и вскоре она ушла, сославшись на усталость.

Наньпинский князь сидел совсем близко к Ли Юйцзе и, заметив уход императрицы-матери, спросил:

— Ваше Величество, сердце императрицы-матери, вероятно, неспокойно?

— Матушка до сих пор питает к А Нин обиду, — ответил Ли Юйцзе, — но нельзя же вечно позволять А Нин страдать из-за этого.

Наньпинский князь мягко улыбнулся:

— Если бы Ваше Величество три года назад проявили такое отношение, возможно, сегодня не пришлось бы прибегать к столь сложному плану с подменой А Нин на цзюньчжу Аньгэ.

Ли Юйцзе смутился:

— Я понимаю. Сейчас я стараюсь всё исправить.

Он обернулся и посмотрел на Тан Нин. Та сидела среди женщин, равнодушно глядя на сцену. Несколько благородных девиц явно хотели заговорить с ней, но Тан Нин даже не обращала на них внимания, из-за чего те не решались подойти.

Когда Ли Юньси вернулась, спектакль уже подходил к концу. Сяо Юй-эр, которого держал на руках Сун Цзыюнь, давно уснул под монотонные напевы оперы. Ли Юньси велела няне отнести ребёнка домой, а сама присела рядом с Сун Цзыюнем и немного посмотрела представление, после чего сказала:

— Скоро я поведу дам прогуляться по Императорскому саду. Если устанешь от спектакля, можешь идти отдыхать. К сожалению, я не смогу проводить тебя до выхода.

Сун Цзыюнь тихонько сжал её руку и улыбнулся:

— Ничего страшного, занимайся своими делами.

Тепло его ладони придало Ли Юньси решимости в том, что она собиралась сделать дальше.

Поскольку спектакль был подготовлен специально для императрицы-матери и не слишком подходил молодёжи, Ли Юньси предложила девушкам прогуляться по Императорскому саду.

Девушки радостно вскочили, только Тан Нин осталась на месте.

Ей совершенно не хотелось гулять по саду, особенно вместе с Ли Юньси. Перед императрицей-матерью она ещё могла держаться, не выдавая себя, но с Ли Юньси справиться будет гораздо труднее — неизвестно, получится ли сохранить полную непроницаемость.

— Цзюньчжу Аньгэ, вы не пойдёте с нами? — внезапно спросила Цэнь Юйцина, проходя мимо неё.

Тан Нин посмотрела на эту юную девушку с невинной улыбкой и глазами, похожими на месяц, которые вызывали симпатию. Но вдруг она вспомнила тот день в доме Шэнь Цяньчжи: тогда она стояла за пределами зала, а Цэнь Юйцина — внутри, и на миг бросила на неё странный, настороженный взгляд.

Тан Нин интуитивно чувствовала, что эта девочка не так проста, как кажется. Более того, Цэнь Юйцина уже видела её раньше, но сейчас делает вид, будто встречает впервые. Неизвестно, забыла ли она на самом деле или притворяется.

Как бы то ни было, Тан Нин не хотела создавать лишних проблем и отказалась:

— Нет, идите без меня.

— Хорошо, — улыбнулась Цэнь Юйцина и, взяв за руку свою сестру, ушла.

Тан Нин только перевела дух, как к ней подбежала служанка:

— Цзюньчжу, третья принцесса прислала меня пригласить вас присоединиться к ним.

Услышав «третья принцесса», Тан Нин похолодела. Она подняла глаза на Наньпинского князя, а тот вместе с Ли Юйцзе как раз повернулись в её сторону, услышав шум.

Ли Юйцзе, зная, как Тан Нин не хочет сейчас встречаться с Ли Юньси, собрался встать, чтобы помочь ей избежать приглашения, но Наньпинский князь его остановил.

Князь бросил Тан Нин многозначительный взгляд, словно призывая проявить смелость, и сказал Ли Юйцзе:

— Она справится сама. Ваше Величество, поверьте ей.

— Я верю Тан Нин, — возразил Ли Юйцзе, — просто не хочу видеть, как ей тяжело.

— Этот внутренний барьер она должна преодолеть сама. Мы можем помочь ей во всём, кроме этого, — сказал князь. — Ваше Величество ведь не хочет, чтобы она всегда убегала от проблемы?

Ли Юйцзе со вздохом сел обратно, но в душе тревожно забилось: «Надеюсь, Ли Юньси не переступит черту».

Тан Нин поняла, что помощи не будет. Служанка всё ещё ждала ответа. Раз Ли Юньси специально прислала за ней служанку, значит, отказаться при всех невозможно. С тяжёлым сердцем Тан Нин встала и последовала за служанкой к группе девушек.

— Принцесса, цзюньчжу Аньгэ пришла, — доложила служанка Ли Юньси.

Ли Юньси взглянула на Тан Нин и выдавила улыбку:

— Это ваш первый визит во дворец, цзюньчжу. Я лишь хочу как следует угостить вас, как хозяйка. Прошу, не думайте лишнего.

— Благодарю принцессу.

Тан Нин видела: Ли Юньси, как и она сама, изо всех сил сдерживает истинные чувства. Обе прекрасно понимали, что думает другая, но вынуждены были делать вид, будто всё в порядке. И это причиняло боль обеим.

Тан Нин знала, что Ли Юньси пригласила её не просто так, но пока не могла понять, чего та добивается.

В Императорском саду цвели многочисленные цветы, образуя яркое море красок. Проходя мимо цветущего поля, девушки залюбовались пестрыми соцветиями и остановились. Ли Юньси с улыбкой сказала:

— Такого цветочного моря больше нигде не увидишь — только во дворце. Если кто-то из вас станет женой государя, сможет любоваться им каждый день.

Девушки покраснели от смущения. Ли Юньси продолжила поддразнивать их:

— Через несколько дней мой брат возьмёт наложниц. Любая из вас может стать моей невесткой, так что мне стоит заранее заслужить ваше расположение.

Она подозвала двух служанок и велела срезать цветы для девушек.

— Государь любит, когда девушки носят цветы. Почему бы вам не примерить? Потом покажете ему.

Девушки, получив цветы, стали ещё более застенчивыми.

Тан Нин тоже получила цветок — тот, что остался после выбора остальных: несколько лепестков с него уже облетели. Она не придала этому значения и через несколько шагов просто выбросила его.

Очевидно, Ли Юньси намеренно упомянула о скором пополнении гарема, чтобы испортить Тан Нин настроение.

Но Тан Нин уже знала об этом. Ещё тогда, когда старший брат уговаривал её остаться в столице под видом Аньгэ, он предупредил её об этом.

Он сразу догадался, что пышный пир императрицы-матери — не что иное, как повод для подбора наложниц для Ли Юйцзе, и посоветовал Тан Нин быть готовой.

— Государь устроил вам подмену не только ради того, чтобы дать вам легальное положение в столице. Он, скорее всего, хочет, чтобы вы вошли в гарем под этим именем, — сказал Тан Мо. — Но не волнуйся: ты ведь не настоящая цзюньчжу Аньгэ. Если не захочешь, я в любой момент помогу тебе избавиться от этого титула и скрыться.

Поэтому Тан Нин совершенно не воспринимала эту угрозу всерьёз.

Они уже некоторое время гуляли по саду, как вдруг подбежала служанка и сообщила, что Наньпинский князь ищет цзюньчжу Аньгэ.

Ли Юньси услышала и сказала:

— В таком случае, цзюньчжу, идите. Мы ещё немного погуляем.

Тан Нин подумала, что князь наконец вспомнил о ней и решил выручить, поэтому не заподозрила ничего странного и последовала за служанкой. Однако чем дальше они шли, тем больше Тан Нин сомневалась:

— Это путь обратно к пиру?

— Нет, — ответила служанка. — Представление уже закончилось, и князь переместился в другое место. Поэтому он послал меня за вами.

Тан Нин внимательно посмотрела на служанку, которая всё это время держала голову опущенной, и после короткого размышления сказала:

— Ладно, веди дальше.

Служанка привела её к уединённому двору. Поскольку сегодня день рождения императрицы-матери, большинство стражников были переведены к месту пира, и здесь не было ни души.

Значит, всё действительно не так, как кажется.

— Кто тебя прислал? — холодно спросила Тан Нин, остановившись.

Служанка вытащила из рукава кинжал:

— Простите, цзюньчжу.

В тот же миг с ближайшего дерева спрыгнули двое в чёрном, и втроём они бросились на Тан Нин.

Тан Нин быстро выдернула из волос шпильку и сжала её в руке как оружие.

Эту шпильку специально для неё заказал старший брат. Он говорил: «Аньгэ — цзюньчжу, ей нельзя постоянно носить при себе оружие. Эта шпилька выкована из мифрила; в крайнем случае она может спасти тебе жизнь».

Благодаря шпильке Тан Нин некоторое время успешно отбивалась, но двое нападавших были вооружены мечами, а третья — кинжалом. Через несколько ударов Тан Нин начала терять преимущество.

Когда очередной меч вновь метнулся к ней, Тан Нин в отчаянии схватила лезвие голой рукой, рванула противника к себе и вонзила шпильку ему в шею. Затем вырвала её и, развернувшись, пнула второго нападавшего, который пытался ударить её со спины, сбив его с ног. После чего снова вонзила шпильку ему в грудь.

Служанка с кинжалом уже замахнулась, чтобы нанести удар, но Тан Нин не могла подняться — её запястье сжимал упавший противник. В этот миг кинжал уже был у самого её лица.

Зрачки Тан Нин резко сузились. Она резко откинула голову назад, едва успев уклониться, затем одним ударом ноги сокрушила челюсть тому, кто держал её за руку, и, вскочив на дерево, сломала ветку. Когда служанка бросилась за ней, Тан Нин метко вонзила ветку ей в горло.

Служанка рухнула с дерева и, схватившись за горло, стала корчиться на земле.

Тан Нин без эмоций подошла ко второму нападавшему и вытащила шпильку из его груди.

— Я знаю, кто вас прислал, — сказала она, поднимаясь. Её рука, сжимавшая лезвие, всё ещё кровоточила. Глядя на обнажённую кость и разорванную плоть, она горько усмехнулась: — Ты так торопишься забрать мою жизнь?

— Ты не цзюньчжу Аньгэ! — раздался голос с дальней стены двора. Оттуда спрыгнул высокий и стройный человек, идущий к ней против солнца. Его голос дрожал: — Я узнал твои боевые приёмы… Ты… младший генерал.

http://bllate.org/book/6800/647071