Готовый перевод The General Returns to the Princess / Генерал возвращается к принцессе: Глава 2

В глубине императорских покоев её уже поджидали — пусть даже тот, кто ждал, и был её дедом, связанным с ней неразрывными узами крови и родства. Но он был ещё и Сыном Неба, чьё слово не терпит возражений, а воля — ослушания. Не зря ведь говорят: «Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром».

Из недр дворца то и дело доносились испуганные шаги, гневные крики, будто небесный гром обрушился на землю, и отчаянные рыдания, от которых сжималось сердце.

— Государь! Государь! Рабыня нечаянно… Умоляю, смилуйтесь!

— Бездари! Такой обжигающий чай — вы что, замышляете цареубийство?!

— Сын мой! Сын мой! Как ты мог уйти так рано?! Оставил отца одного — как мне теперь жить?!

— Бах!

Женьдун только переступила порог вслед за евнухом, как мимо её уха со свистом пролетел чайный кубок и разлетелся вдребезги у двери. Она невольно взглянула вперёд: пожилой человек в роскошных одеждах, обливаясь слезами, прижимал к груди нефритовую рукоять, а вокруг его ног валялись осколки фарфора. Горничные, дрожа от страха, спешили всё убрать. Видно, смерть наследника принца действительно потрясла государя до глубины души, и теперь он срывал злость на прислуге. Наследник был сыном первой императрицы Ма, самым любимым из четырёх сыновей, и с детства воспитывался самим императором. Став взрослым, он оправдал все надежды и проявил себя как достойный преемник, чем ещё больше обрадовал отца. Но теперь старик остался хоронить сына. В руке он всё ещё сжимал чайный кубок, готовый швырнуть и его, но вдруг заметил оцепеневшую Женьдун у двери.

— Ивэнь? — сквозь слёзы, прикрывая глаза от света, проговорил император. — Ты вернулся, Ивэнь? Нет… Ивэнь был выше и плотнее.

За годы скитаний Женьдун недоедала, и её рост остановился — одежда на ней болталась, словно на мальчишке. Император же, ослеплённый горем, принял её за покойного сына.

Пока она стояла в неловком замешательстве, в покои стремительно вошла наложница Чжуан, быстро навела порядок, приказав служанкам убрать осколки, и подвела Женьдун к государю:

— Государь, это та самая внучка наследника, которую вы велели разыскать. Хотя у неё есть примесь крови иноземцев, она больше похожа на принца, чем даже старший внук. Неудивительно, что вы её перепутали.

Император вытер слёзы, прищурился и, не велев ей вставать, долго разглядывал, наконец произнеся:

— Почему такая тёмная?

Женьдун уже готова была улыбнуться, но слова императора заставили её улыбку застыть на губах.

Наложница Чжуан, заметив недовольство государя, поспешила утешить:

— Дитя много лет жило на воле, под солнцем и ветром — естественно, загорело. Теперь, когда оно вернулось во дворец, я прикажу ежедневно купать его в молоке и давать отвары для красоты. Через месяц кожа посветлеет, и тогда оно станет ещё больше похоже на наследника.

Император одобрительно кивнул:

— Наследник был белокожим и безбородым. Такая тёмная дочь ему не под стать. Говорят, та певица была первой красавицей среди иноземцев, да и из знатного рода, но потом её семья обеднела, и ей пришлось стать наложницей. Внучка и сама явно красавица — не стоит растрачивать такой дар природы из-за цвета кожи.

— Да, да, конечно.

Женьдун молча слушала, как двое взрослых обсуждают только её внешность, ничего больше не спрашивая. Она выпрямила спину и продолжала стоять на коленях, не произнося ни слова.

Император и наложница долго беседовали, пока государь не заметил, как она потирает уставшую ногу. Только тогда он вспомнил, что она всё ещё на коленях, и махнул рукой:

— Как тебя зовут?

— Женьдун.

— Женьдун? — задумался император. — Имя неплохое, но не подобает твоему положению.

Женьдун родилась в лунном месяце, когда вся природа замирает в зимнем сне, лишь одно растение — женьдун — упрямо тянется вверх, чтобы весной расцвести золотыми и серебряными цветами среди пробуждающейся зелени. Кормилица, тронутая её судьбой, дала ей это имя в надежде, что девочка будет стойкой и дождётся своего весеннего расцвета. Но раз государь считает, что имя не подходит её статусу, возражать она не смела — лишь молчала.

— Грамотная?

Император велел разыскать её по наитию, но теперь, недовольный её именем и не зная, как назвать, решил сменить тему.

— Когда мне было пять лет, кормилица вышла замуж за учителя, и я немного поучилась.

— Чему именно?

— Читала «Четверокнижие и Пятикнижие», немного «Ши цзи» и военные трактаты.

— Отлично! — обрадовался император. — Не зациклена на «Наставлениях для женщин» или «Беседах для девиц», а читает военные книги — настоящая дочь наследника!

Его не заботило, будет ли она в будущем послушной женой и матерью — он хотел, чтобы она напоминала ему сына и приносила хоть каплю утешения. Поглаживая редкую бороду, он улыбнулся:

— А знаешь ли, в чём корень человечности?

— В почтении к родителям и старшим — вот основа человечности.

— А как сделать добродетель народа искренней?

— С благоговением относиться к умершим и помнить предков — тогда добродетель народа станет искренней.

Император был доволен: хоть и выросла в нищете, но получила образование и не забыла учёного. Он одобрительно кивнул:

— В «Книге песен» сказано: «О, великий предок! Вечно будь достоин сыновней почтительности» и «Пусть мысль о сыновней почтительности будет нашим правилом». Женщина от природы склонна к почтительности, должна быть тихой и послушной. Пусть отныне тебя зовут Сяонин. Твой брат — Сяоминь. Имена прекрасно сочетаются.

Так государь велел ей с благоговением относиться к памяти родителей и чтить предков, проявляя почтение внутри семьи и уважение вне её.

— Благодарю дедушку за имя! Сяонин никогда не забудет милость императора, — Женьдун опустилась на колени, долго не поднимаясь. Отныне она — Чжу Сяонин, а «Женьдун» навсегда останется в её сердце.

Император вручил ей нефритовую рукоять, которую не выпускал из рук уже несколько дней:

— Это привёз твой отец из Тибета. Теперь она твоя. Ты — кровь императорского рода, и должна соответствовать своему положению. Но другие могут судачить… Слушай указ.

Чжу Сяонин почтительно приняла рукоять и склонила голову.

— Внучка наследного принца, долгие годы считавшаяся пропавшей, ныне найдена. Жалую титул принцессы Сяонин. Пусть она и старший внук Сяоминь временно проживают в резиденции наследника и живут в любви и согласии, проявляя почтение к старшим и заботу друг о друге.

Чжу Сяонин поблагодарила за милость, после чего государь, чувствуя крайнюю усталость, велел отправить её в резиденцию наследника. Он не пожаловал внуку титул наследника, но зато сразу возвёл её в принцессы — от этого она даже растерялась.

У Чжу Сяонин не было ни малейшего чувства к наследнику или его резиденции, но, войдя в неё и услышав плач старшего внука, она почувствовала странную, необъяснимую скорбь. Её мать умерла при родах, а отец увидел её лишь раз — и это было их прощание. Белоснежная траурная завеса — вот как встретили её родные.

— Принцесса Сяонин прибыла! — воскликнул маленький евнух, которого наложница Чжуан дала ей в сопровождение вместе с двумя служанками. Хотя указ ещё не был обнародован, слуги в резиденции уже знали о её приезде, и теперь громкий голос евнуха окончательно напомнил им об этом.

Вскоре из дома выбежали управляющий, старший слуга и два чиновника из Сылийского ведомства и бросились перед ней на колени.

Чжу Сяонин не интересовались этими людьми — она велела им встать и направилась в траурный зал.

Старший внук плакал уже давно, и, услышав, что прибыла принцесса Сяонин, вдруг лишился чувств. Слуги в панике уносили его в покои.

Чжу Сяонин спокойно совершила ритуал поминовения, а затем пошла навестить своего сводного брата. Ему было четырнадцать — всего на год меньше её, но с детства он был хилым и болезненным. Хотя ростом он превосходил сестру, телом был гораздо хрупче, а лицо — белее бумаги. Он крепко спал, длинные ресницы отбрасывали тень на щёки. Видно, черты лица он унаследовал от матери — мягкие, почти женственные. Но высокий нос, широкий лоб и узкий подбородок смягчали эту черту.

— Сестра, — прошептал Чжу Сяоминь, проснувшись через чашку чая и увидев девушку у постели. Просто «сестра» — без вопроса, без восклицания, просто тихо и спокойно. Но от этих слов у Чжу Сяонин навернулись слёзы. Родственная связь — удивительная вещь. Возможно, и она всё это время мечтала о близких.

Заметив, как она молча сдерживает слёзы, Чжу Сяоминь взял её за запястье:

— Ты ведь не злишься на меня?

Она поняла, что он имеет в виду — его мать, наследная принцесса, изгнала её мать. Но принцесса не была виновата, да и в любом случае ребёнок не в ответе за поступки родителей. Чжу Сяонин медленно покачала головой:

— Не злюсь.

Чжу Сяоминь, будто ждал этих слов всю жизнь, глубоко вздохнул с облегчением.

В этот момент слуги принесли лекарство, и она подошла, чтобы подать ему чашу:

— Пей.

Но он не брал:

— Сестра… Мама давно ушла, теперь и отец покинул нас. Давай теперь будем держаться друг за друга?

Рука Чжу Сяонин дрогнула. «Держаться друг за друга» — раньше так говорила кормилица, потом Сяо Лю, Сяо Ци и Мэн Юань. Для неё эти слова были тяжёлыми.

— Сестра… — Чжу Сяоминь надулся, как ребёнок, и упрямо уставился на неё, будто отказывался пить, пока она не согласится.

Чжу Сяонин вдруг улыбнулась и погладила его по виску:

— Выздоравливай сначала. Как можно держаться друг за друга, если у тебя нет сил?

Чжу Сяоминь не ожидал такого ответа и радостно улыбнулся:

— Хорошо, я выпью. Обещаешь не обманывать?

— Обещаю.

— Я не хочу умирать!

— Я ещё так молода! Не хочу идти на погребение!

— Спасите! Государь, спасите!

Едва Чжу Сяоминь допил лекарство, во дворе поднялся шум. Он тяжело сжал виски.

Чжу Сяонин поддержала его:

— Их крики мешают тебе?

— Неважно. После сегодняшнего дня кричать им будет некогда. Молодым идти на погребение — жестоко. На их месте я бы отпустил их… Но указ императора — не нарушить.

Чжу Сяонин сразу поняла: государь так любил наследника, что, не желая оставлять сына одного в загробном мире, отказался от глиняных фигурок и приказал наложницам принца последовать за ним в могилу. Она уложила брата и тихо вышла во двор. Управляющий и чиновники Сылийского ведомства как раз раздавали женщинам белые шёлковые ленты.

Эти женщины — разного возраста, но даже старшей едва исполнилось тридцать, а младшим — чуть больше, чем ей самой. Некогда знатные госпожи, теперь они напоминали увядшие цветы, сметённые осенним ветром.

— Управляющий?

— Принцесса, — управляющий поспешил к ней.

— Сколько их отправят на погребение?

— Наследная принцесса давно умерла, и наследник второй жены не брал. Остаются три наложницы и девять наложниц помладше — всего двенадцать. Ни у одной нет детей.

— Сколько серебра осталось в казне резиденции?

— Это… Быстро позовите старшего счетовода Ли! — Управляющий не ожидал такого поворота и, не зная ответа, велел позвать счетовода.

Счетовод явился быстро. Он думал, что эта принцесса, выросшая в нищете, будет лёгкой добычей, но, услышав вопрос о казне в первый же день, упал на колени, весь в холодном поту.

— Старший Ли, сколько серебра в казне резиденции?

— С учётом жалованья наследника и императорских подарков было тридцать пять тысяч лянов, но на похороны ушло немало — осталось двадцать пять тысяч.

Хотя основные расходы покрывал дворец, всё же десять тысяч лянов исчезли — значит, кто-то неплохо нажился. Но сейчас не время разбираться.

Чжу Сяонин прикинула в уме и, глядя на двенадцать женщин, которых выводили во двор, сказала:

— Управляющий, передай им: если тихо и достойно уйдут, после похорон резиденция вышлет каждой по пятьсот лянов её родителям на пропитание. Если же будут кричать и устраивать скандалы, нарушая покой резиденции и старшего внука, кроме беды для семей, ничего не получат. Воля императора неоспорима — никто не спасёт, и крики бесполезны.

— Слушаюсь! — Управляющий не ожидал от этой «нищенки» такой решимости и с почтением ушёл выполнять приказ.

В резиденции не было ни хозяина, ни хозяйки, а старший внук — слаб и болен. Значит, держать всё на себе должна она. Возможно, именно поэтому государь и разыскал её.

А этим женщинам, некогда служившим наследнику, она могла предложить лишь это.

— Сестра, ты такая сильная! — Чжу Сяоминь тайком подслушал всё из-за стены и, увидев её возвращение, бросился хвалить.

Чжу Сяонин слегка улыбнулась:

— Звучит как комплимент, но не очень приятный.

— Сестра, я не умею говорить красиво, не обижай меня, — Чжу Сяоминь рос без братьев и сестёр, в окружении слуг. Узнав, что у него есть сестра, он мечтал о её возвращении. Теперь, когда она рядом, он всеми силами старался заслужить её любовь, несмотря на её сдержанность.

— Сестра, завтра с рассветом начнутся похороны, а ты только что приехала. Пойдём поужинаем и ляжем спать пораньше, а то упадёшь от усталости.

http://bllate.org/book/6798/646903