Готовый перевод The General Returns to the Princess / Генерал возвращается к принцессе: Глава 1

В комнате царила весенняя истома. Всхлипы женщины и хриплое дыхание мужчины переплетались в причудливой мелодии — то затихая, то нарастая. По мере того как движения мужчины становились всё стремительнее, плач женщины едва слышно переходил в стон, а в её глазах застыла такая скорбь, что сердце сжималось от жалости.

— Женьдун, этот коррумпированный чиновник опять насильно взял себе невесту из простого народа, — прошептал пятнадцатилетний юноша, проколов оконную бумагу и заглянув внутрь.

Рядом с ним стояла девочка по имени Женьдун в лохмотьях. Лицо её было скрыто чёрной повязкой, но коса была аккуратно заплетена. Она тоже заглянула сквозь щель в колышущиеся балдахины и, оценив трясущуюся кровать, прикинула, что уездному начальнику Рану ещё понадобится около получаса:

— А Юань, будь потише, а то привлечёшь внимание.

Хотя Ран каждый раз отправлял слуг подальше во время таких «дел», каждые полчаса по двору проходила патрульная обходка. Поэтому Мэн Юаню, хоть и чесались руки, пришлось лишь недовольно почесать затылок и присесть на корточки.

— Они заснули, — тихо сказала Женьдун, ткнув его в плечо.

Мэн Юань немного помечтал, услышал её голос и резко вскочил на ноги. Увидев её строгий взгляд, он смущённо почесал затылок, осторожно поддел оконную задвижку и легко прыгнул внутрь.

Женьдун последовала за ним и вытащила из-за пояса маленький мешочек:

— Бери только лёгкие и мелкие вещи, не жадничай.

Мэн Юань поставил обратно нефритовую статуэтку Гуань Иня ростом в локоть и, бросив взгляд на антикварные вазы в шкафу, неохотно отвернулся.

Женьдун вытащила из ящика стопку банковских билетов и мешочек с мелкой монетой, спрятав всё за пояс:

— Хватит, А Юань, больше не бери.

Мэн Юань мельком взглянул на обнажённое плечо женщины, выглядывающее из-под балдахина. В свете, пробивающемся сквозь окно, кожа казалась соблазнительно белой:

— Говорят, на этот раз Ран взял себе девушку из семьи Ли с восточной части города. Красавица, словно небесная фея.

Парнишка в последнее время часто сталкивался с подобными сценами, и его мысли, казалось, начинали блуждать. Женьдун заметила, что он хочет подойти ближе, и нахмурилась:

— А Юань, нам нужно вернуться и купить лекарства для Сяо Лю и Сяо Ци. Нам некогда здесь задерживаться.

Но Мэн Юань громко сглотнул:

— Я всего лишь взгляну.

— Мэн Юань! — прошипела она.

Женщина на кровати почувствовала свет и открыла глаза. Перед ней маячила фигура в маске, протягивающая руку к балдахину. Испугавшись, она хотела закричать, но, вспомнив, что служит уже немолодому развратнику, решила, что лучше умереть:

— Добрый воин, умоляю, даруй мне быструю смерть.

Ран проснулся от её шёпота, но едва открыл глаза, как получил удар по голове и провалился в темноту.

— Не кричи! — приказала Женьдун, указывая на женщину.

Та посмотрела на фарфоровую подушку в её руке, затем на кровь, текущую из раны на лбу уже без сознания находящегося Рана, и вместо крика лишь кивнула:

— Воительница, возьми меня с собой, умоляю!

Женьдун пристально посмотрела на неё, сжала губы и швырнула подушку ей на колени. Затем схватила смущённого Мэн Юаня:

— Быстро уходим! Стража может уже заметить пропажу.

— Хорошо, — Мэн Юань обнял мешок и выпрыгнул в окно, за ним последовала Женьдун. Они перелезли через стену и побежали по ночным улицам.

Осень уже вступила в свои права, и после нескольких проливных дождей началась пора уборки урожая. Но Сяо Лю и Сяо Ци ждали их дома, поэтому они не могли медлить даже под ливнём.

В разрушенном храме на западной окраине двое детей лежали, свернувшись клубочком, с горящими от лихорадки щеками и бредили, зовя маму.

— А Юань, быстро позови лекаря, — Женьдун бросила ему две монетки. Мэн Юань спрятал «трофеи» и помчался со всех ног.

Больных лечили брат с сестрой: старшему, Сяо Лю, было десять лет, младшей, Сяо Ци, — всего семь. После смерти кормилицы и учителя никто не хотел их брать, и теперь Женьдун заботилась о них. В уезде Гаотань только-только началась эпидемия, а местный чиновник думал лишь о развлечениях и произволе. Обычным людям приходилось туго, а сиротам и вовсе не на что было надеяться. Чаще всего Женьдун подрабатывала в добрых семьях, иногда попрошайничала, а в крайнем случае прибегала к «ограблению богатых ради помощи бедным». Но когда же этому всему придёт конец?

Мэн Юань скоро вернулся с лекарем. Тот осмотрел детей и сказал, что, к счастью, болезнь вовремя распознали и эпидемию они не подхватили. Несколько дней приёма лекарств — и всё пройдёт.

— А Юань, — Женьдун потрогала банковские билеты за поясом и огляделась. Крыша храма Нюйвы уже протекала в десятках мест: когда на улице льёт дождь, внутри капает ещё сильнее. — Погода становится всё холоднее. Мы не можем дальше жить в этом развалюхе — рано или поздно замёрзнем или заболеем насмерть. Сегодня я рискнула и взяла много билетов, да и у тебя полно ценных вещей. Как только дети поправятся, купим домик и переедем куда-нибудь.

Мэн Юань родился и вырос в уезде Гаотань. Ему не хотелось уезжать, но слова Женьдун были правдой. Помолчав, он решительно кивнул:

— Завтра схожу поклониться могилам родителей.

— Хорошо, я тоже проведаю кормилицу и учителя.

На следующий день они оставили Сяо Лю и Сяо Ци в храме и отправились под дождём навестить могилы — ведь неизвестно, когда удастся вернуться.

Но когда они вернулись, перед храмом Нюйвы собралась толпа.

— Плохо! Храм Нюйвы горит! — из храма валил чёрный дым и пахло гарью. Женьдун вспомнила, что дети всё ещё внутри, и бросилась вперёд. — После такого ливня как может быть пожар?

Она не успела протиснуться сквозь толпу, как людей грубо раздвинули. Чёрная, как ночь, стража в золотошитых мундирах окружила их.

Мэн Юань тут же прикрыл Женьдун собой:

— Плохо! Этот развратник прислал стражу! Беги, я прикрою!

Женьдун вспомнила недавние слухи из столицы и с горечью отстранила его руку:

— Это Цзиньи вэй. От них не убежать.

— Цзиньи вэй? — Мэн Юань был поражён. Он никогда их не видел, но все знали их по чёрной форме. Теперь, когда Женьдун напомнила, он тоже заметил золотую вышивку на мундирах и характерные мечи. — Неужели этот чиновник смог вызвать саму императорскую стражу?

Женьдун промолчала. Начальник стражи подошёл и поднял браслет:

— Это твой?

Женьдун хотела сказать «нет», но стражники вывели Сяо Ци:

— Она сказала, что это твой браслет.

Сяо Ци, всё ещё в полусне, сразу очнулась, увидев Женьдун:

— Сестрёнка Женьдун, они украли у тебя большое кольцо, которое ты подарила богине Нюйве!

— Как твой браслет оказался у них, Сяо Ци? Ты сказала, где он спрятан?

Этот браслет однажды принёс Женьдун беду, поэтому она спрятала его на руке статуи Нюйвы. Никто бы не догадался, что это не просто украшение на пальце богини. Но теперь он был у стражников.

— Нет, братец Юань! Они вошли и сразу стали искать людей. Увидели большое кольцо на руке Нюйвы и сняли его. Я хотела отобрать, но… они не нашли вас и подожгли храм!

Сяо Ци запнулась от волнения и начала путаться в словах.

Мэн Юань знал, как важен этот браслет для Женьдун, и глупо попытался отобрать его, но начальник стражи легко уклонился.

— Ладно, А Юань, не вини её, — Женьдун подтянула Сяо Ци к себе и передала Мэн Юаню. — Бери её и уходи скорее.

— Женьдун? — Мэн Юань нахмурился, но в следующий миг увидел, как начальник стражи преклонил колени. За ним опустились на одно колено все остальные:

— Наследник престола скончался, и государь в великой скорби. Узнав, что кровь наследника осталась в живых, он не может ни есть, ни спать. Прошу вас, государыня, немедленно следовать с нами в столицу.

— Государыня? — Мэн Юань не мог поверить, что его подружка, с которой он прожил почти пять лет, — внучка императора, дочь умершего наследника.

Женьдун вытащила банковские билеты и сунула их Мэн Юаню:

— Сейчас не до объяснений. Просто знайте: всё станет ясно. Бери Сяо Лю и Сяо Ци и уходи как можно дальше. Мы ещё встретимся.

Мэн Юань оцепенело смотрел, как Женьдун села в карету стражи. Жёлтая занавеска исчезла за углом: ещё утром они прощались у могилы кормилицы, а теперь расстались навсегда.

На постоялом дворе двух нянек чуть ли не силой усадили Женьдун в ванну.

Сидя в воде, она услышала, как одна из нянек докладывала кому-то за дверью:

— Господин, на груди у государыни есть родимое пятно в виде бабочки. Это точно она.

Женьдун опустила взгляд на свою ещё не сформировавшуюся грудь, где красовалась бабочка, готовая вот-вот взлететь. Это наследие матери — той самой матери-иностранки, которую она никогда не видела и уже никогда не увидит. Мать потеряна навсегда, но разве отец был ближе?

Когда наследник был жив, он даже не знал о своём ребёнке. Лишь после его смерти император вспомнил, что много лет назад законная супруга наследника, желая сохранить чистоту крови, изгнала беременную наложницу-иностранку. Ведь если бы ребёнок родился, он стал бы первой дочерью наследника и первой внучкой императора — а такое «нечистое» происхождение двор не принял бы. Однако супруга оказалась не столь жестокой и не убила девочку, а лишь изгнала мать, оставив ребёнка в живых.

Законная супруга наследника умерла при родах первенца, а теперь, после смерти самого наследника, император в горе решил вернуть «кровинку» ради воспоминаний.

Женьдун всегда знала о своём происхождении, но никогда не придавала этому значения. Кормилица часто говорила, что она рождена для дворца, хотя небеса оказались к ней жестоки. Однажды гадалка сказала, что её судьба — сначала страдания, потом радость. Неужели сладкая пора настала?

Путь вперёд был неясен, но кормилица, наверное, обрадовалась бы. Подумав об этом, Женьдун слегка приподняла уголки губ.

Нанкин, столица Поднебесной, конечно, не сравним с маленьким уездом Гаотань. Крепостные стены из обожжённого кирпича хранили на себе отпечаток веков, а башни с лучницами и барабанными палатами внушали благоговейный трепет. Нанкин был важнейшим узлом на торговых путях между Востоком и Западом, и нескончаемый поток купцов приносил городу процветание.

Но сейчас, после смерти наследника, весь город оплакивал утрату. Повсюду висели белые траурные ленты, и осенний ветер добавлял картине особую скорбность.

Женьдун приподняла занавеску и смотрела на улицы, пока взгляды двух нянек, полные скрытого презрения, не заставили её выпрямиться и сесть ровно. Она больше не была оборванкой — теперь она дочь наследника, внучка императора, кровь императорского рода.

Так она оправдает надежды кормилицы и искупит трагедию матери.

Карета миновала оживлённые улицы и вскоре въехала в императорский город.

Женьдун слушала далёкий, протяжный звон колоколов и смотрела на жёлтые стены и зелёную черепицу. Дворцы тянулись один за другим — огромные, как звери, и маленькие, словно золотые клетки.

Пройдя ворота внутреннего дворца, няньки отошли, и Женьдун повели внутрь императорских покоев — туда, где жил государь.

Чем ближе они подходили, тем сильнее билось её сердце.

http://bllate.org/book/6798/646902