Готовый перевод Why is the General's Wife Like That / Почему жена генерала такая: Глава 16

— Успокойся, доченька. Мать постарается за тебя похлопотать, — сказала мать Лю, наконец внутренне склонившись к младшей дочери. В конце концов, и разум, и чувство подсказывали: старшая сестра должна уступать младшей. Да и характер у старшей такой властный — куда бы она ни вышла замуж, её никто не посмеет обидеть.

«Постараться»? Ха-ха… Время не ждёт. Дело это нужно закрепить как можно скорее, пока оно не ускользнуло из рук. И Лю Билиань продолжила давить на мать.

— Мама, сегодня я хочу признаться тебе ещё в одном… — сменив прежнее печальное выражение лица, сказала Лю Билиань, застенчиво опустив глаза.

Она подняла взор на мать:

— Я… влюблена в брата Цичжэя.

Без всяких околичностей — прямо и откровенно.

…

— Младший сын семьи Вэньжэнь? Но разве он не… — удивилась мать Лю, не зная, когда же сердце младшей дочери успело привязаться к нему. О чувствах старшей дочери она кое-что слышала: ведь они вместе учились в одной частной школе, и между ними, возможно, возникла привязанность детских друзей, которая со временем могла перерасти в любовь. Но как же так получилось с младшей?

— Мама, вы всё неправильно поняли. Брат Цичжэй всегда был влюблён в сестру безответно. Между ними нет ничего такого, как думают все. Иначе бы сестра с её характером уже давно устроила переполох и не позволила бы ему спокойно жениться на принцессе.

Эти слова прозвучали убедительно. Мать Лю и вправду когда-то надеялась, что старшая дочь сможет породниться с семьёй Вэньжэнь. Но теперь, когда Вэньжэнь Цичжэй уже сочетался браком с принцессой Люгван, что толку копаться в прошлом? Она и раньше понимала: двери резиденции Вэньжэней не так-то просто открыть.

До нынешнего положения семья Лю дошла лишь благодаря неустанной осторожности отца на службе и немного удаче. Их род не отличался могуществом и влиянием, поэтому брак с домом Вэньжэней — это то, о чём можно было лишь мечтать, но и потерять — не удивительно.

— Но, Лянь-эр, младший сын Вэньжэней уже женат. Даже если ты его любишь, тебе пора отпустить это чувство. Мать подыщет тебе в Нине хорошую семью, достойную твоего положения…

«Какая ещё „хорошая семья“! Разве кто-то сравнится с братом Цичжэем!»

Лю Билиань тут же опустилась на колени и, заливаясь слезами, стала умолять мать. Та испугалась и поспешила поднять её.

— Мама, брат Цичжэй — наследный сын канцлера, чжуанъюань империи, в юном возрасте уже назначен младшим составителем Императорской академии. В будущем он унаследует резиденцию Вэньжэней. Такой жених — раз в жизни шанс, и если его упустить, больше такого не сыскать. Почему бы не позволить дочери воспользоваться возможностью?

Мать Лю впервые видела дочь такой упрямой и почувствовала лёгкое недоумение.

— Да, он, конечно, выдающийся юноша… Жаль, что твоей сестре не суждено было стать его женой… Но раз он уже женился, да ещё на принцессе Люгван, задумывалась ли ты, как нелегко будет тебе, если ты всё же выйдешь за него? К тому же, твоя сестра уже стоит между вами — в его сердце навсегда останется заноза. Как он сможет принять тебя без тени сомнения?

— Прошу только вашего согласия на этот брак. Остальное я устрою сама, — твёрдо сказала Лю Билиань, глядя на мать сквозь слёзы. Всё уже было продумано до мелочей.

С тех пор как сестра стала избегать встреч с братом Цичжэем, он всё чаще просил её передавать письма и подарки. При таком частом общении рано или поздно удастся войти в резиденцию Вэньжэней.

Что до принцессы Люгван… В день свадьбы Лю Билиань сразу заметила: между ними нет той нежности, что бывает у молодожёнов. Ведь она привыкла видеть, как брат Цичжэй смотрит на сестру, — и сразу поняла, насколько поверхностны его чувства к принцессе. Такой брак — пустая формальность, и бояться его не стоит.

Лю Билиань и вправду восхищалась Вэньжэнь Цичжэем с первого взгляда и никогда не могла его забыть. Он был истинным джентльменом — изысканным, утончённым, совершенным. Кто в Нине мог с ним сравниться? Она часто думала: если бы она с детства росла в столице, то его сердце наверняка принадлежало бы не властной и своенравной сестре, а ей.

Она всего лишь упустила свой шанс первым. Но если теперь сможет быть рядом с ним, то со временем обязательно завоюет его расположение.

— Зачем же так мучиться? — вздохнула мать Лю. — С твоим отцом, министром финансов, тебе вовсе не нужно унижаться. Даже дочери наложниц из других семей выходят замуж в хорошие дома. Как же ты, законнорождённая дочь, можешь соглашаться стать наложницей? Да, резиденция Вэньжэней — велика честь, но наложница остаётся наложницей. Твои дети будут считаться незаконнорождёнными…

— Мёртвая верблюдица всё равно крупнее живой лошади. Я всё продумала и не проиграю, — настаивала Лю Билиань, упрямо оставаясь на коленях.

Мать не выдержала и согласилась, но с условием: сначала нужно поговорить с отцом. Если он не возразит — тогда можно будет решать дальше.

—

В Нине часто шли дожди, особенно в переходный период между зимой и весной. Мелкий дождик, пронизанный холодным ветром, мог лить несколько дней и ночей подряд. Императорский город Великой Нин был окутан вуалью затяжного тумана — величественный, торжественный и строгий.

Великий генерал не мог целыми днями отдыхать. Чаще всего он был занят государственными делами. Последние десять дней подряд его тайно вызывал император. Причина была проста: старый император хотел совместить милость с угрозой, чтобы удержать в повиновении этого «Бога войны» империи.

— Верный слуга, — сказал император, лицо которого покрывали глубокие морщины, словно кора древнего дерева, — сегодня я решил вернуть тебе титул «Герцога, укрепляющего государство». Выбери благоприятный день.

«Герцог, укрепляющий государство» — высший герцогский титул, даруемый лишь за величайшие заслуги. Ни один человек в истории не получал его в двадцать с лишним лет. Старый император явно делал для Чжоу Чжэньлина беспрецедентное исключение.

Но перед лицом такой высочайшей милости Чжоу Чжэньлин почувствовал лишь горечь.

Да, этот титул был завоёван ещё дедом, но утрачен отцом. Служба императору — всё равно что быть рядом с тигром. Как бы ни был велик почёт, ты всё равно остаёшься подданным. Кто мог предугадать, как повернётся судьба? Теперь, казалось, он вернул всё обратно. Но ценой жизни отца, брата и бесчисленных воинов, павших на полях сражений. Он прошёл путь по лезвию меча, среди гор мёртвых тел, чтобы вернуть то, что было утрачено.

Слишком многое пережито, чтобы радоваться.

— Ваше Величество избирает день по своему усмотрению. У меня нет возражений, — спокойно ответил Чжоу Чжэньлин.

Император, видя его безразличие, понял: вероятно, тот всё ещё помнит прошлое.

Чжоу Чжэньлин уже не был таким, как его отец Чжоу Ян, которого можно было подкупить. Его власть над армией стала ещё сильнее, и даже император не мог с ним поступать по своему усмотрению. В этой напряжённой обстановке император вспомнил о предстоящем императорском обручении…

— Ладно, когда мы с тобой одни, не нужно быть таким скованным. Ты и Хэн выросли вместе — считай меня дядей.

Чжоу Чжэньлин не стал делать вид, что не смеет, и не стал отнекиваться. Он сохранял дистанцию — вежливо, но твёрдо.

Император остался доволен. Его суровость смягчилась, и на лице появилась отеческая доброта.

— Слышал, в твоём доме не всё спокойно? Это твоё частное дело, и я не должен вмешиваться. Но раз тебе уже двадцать три, а законной жены до сих пор нет, я, как отец, должен спросить.

Чжоу Чжэньлин чуть не усмехнулся. Наверняка это опять те старые зануды из Управления цензоров подали доклад. Они не осмеливаются критиковать его по делу, так и цепляются за домашние дела. Хотя, с другой стороны, это даже к лучшему — семейные скандалы прикроют более грязные интриги при дворе.

Но он уловил скрытый смысл слов императора.

— Законная жена будет. Я не склонен к мужеложству, — ответил он. Слухи на улицах или выдумки Чу Хэна — без разницы. В любом случае, Чу Хэн сегодня получит по заслугам.

Император одобрительно кивнул, словно заботливый отец:

— Пока есть время, уладь дела в доме.

На самом деле этот разговор был лишь подготовкой. Император просто закладывал основу, чтобы в ближайшее время подыскать ему подходящую невесту и укрепить таким образом императорскую милость. Ему было совершенно всё равно, понравится ли она Чжоу Чжэньлину и как сложится её судьба в его доме.

Чжоу Чжэньлин понял: император хочет посадить к себе в дом шпиона. Отказаться невозможно — ведь это первое официальное императорское обручение. Раньше старые лисы посылали ему наложниц, возможно, по его же намёку, но не по прямому указу. А теперь уклониться не получится.

Наложниц можно отправить восвояси, но с законной женой всё сложнее.

В вопросах любви Чжоу Чжэньлин был ещё неопытен. Он не святой — как и любой мужчина, нуждался в ласке и тепле. Но в прежние годы границы требовали постоянной защиты, и ему некогда было думать о личном. Теперь, когда наступило затишье, пора было подумать и о женитьбе. Он лишь надеялся, что император проявит хоть каплю милосердия и не подсунет ему очередную коварную интриганку.

Принцесса Чу Сю, благодаря своему высокому статусу, пользовалась особыми привилегиями в браке.

После свадьбы ей не нужно было жить в доме мужа и ежедневно служить свёкрам. Ей было гораздо легче, чем другим невесткам.

Чу Сю и Вэньжэнь Цичжэй поселились в отдельном большом доме неподалёку от резиденции Вэньжэней. Это было сделано ради её свободы, но именно из-за этого никто не замечал проблем в их браке.

Прошёл уже месяц с их свадьбы, но они так и не стали мужем и женой — ни близости, ни интимных прикосновений. Их отношения были «уважительными, как у гостей», по сути — чужие люди. Чу Сю искренне восхищалась Вэньжэнь Цичжэем, но годы воспитания в императорском дворце не позволяли ей забыть своё достоинство. Она не могла устроить сцену из-за отсутствия близости и уж тем более унижаться, умоляя мужа о ласке.

Однако опытная участница дворцовых интриг не собиралась сидеть сложа руки. Видеть желанного мужа каждый день — разве можно устоять перед таким искушением?

— Принцесса, зять императорской семьи вернулся, — доложила служанка, вбегая в покои.

Чу Сю как раз подводила брови перед зеркалом. Она тщательно вырисовывала изгиб, вкладывая в это всю душу, но вдруг в голове мелькнул образ Лю Цзюньцинь с её изящными, как далёкие горы, бровями. В ярости она швырнула палочку сурьмы на пол.

«Как бы ни была красива эта дикая цветочница, ей всё равно не место в высшем обществе! Подожди ещё немного!»

Вэньжэнь Цичжэй жил в южном крыле дома, а Чу Сю — в северном. Без дела они почти не встречались. Только принцесса находила поводы подойти к нему: то пригласить на обед, то одолжить что-нибудь. В доме царила странная атмосфера, но слуги молчали — боялись как гнева зятя императорской семьи, так и потери лица принцессы. Все делали вид, что ничего не замечают.

Впрочем, вину нельзя возлагать только на Вэньжэнь Цичжэя. До свадьбы он дважды передавал принцессе через посредников, что уже полюбил другую и что насильственный брак бессмыслен. Но принцесса сделала вид, что не слышала, и упрямо настояла на замужестве. Поэтому нынешняя ситуация была вполне ожидаемой.

— Зять императорской семьи, не соизволите ли сегодня отобедать со мной? — тихо спросила Чу Сю, входя в его кабинет и останавливаясь у двери.

Её голос был нежным и учтивым, а манеры — безупречными. Вэньжэнь Цичжэй, хоть и не признавал её своей женой, не мог отказать в такой мелочи.

Он подошёл к столу из чёрного дерева и, глядя на изысканные блюда, улыбнулся:

— Сегодня особенно щедро.

— Зять императорской семьи не знает, — вмешалась служанка, — принцесса каждый день лично выбирает для вас блюда, а этот суп из ласточкиных гнёзд с лилиями она варила сама…

— Не вмешивайся, — мягко, но твёрдо оборвала её Чу Сю и продолжила с той же нежностью накладывать мужу еду.

Вэньжэнь Цичжэй опустил глаза. На его прекрасном лице мелькнуло смущение, и он на миг замер, сжав палочки.

«Всё это время ей приходится нелегко… Но я ещё не нашёл внутреннего равновесия и не могу отказаться от своей детской любви».

Чу Сю специально приготовила отличное вино «Юйлу» — редкое императорское вино. Изящной рукой она наполнила бокал мужа, а себе налила лишь половину.

Вэньжэнь Цичжэй ждал, что она наконец заговорит — пожалуется, упрекнёт, выплеснет боль. Это облегчило бы обоим.

Но она молчала. Ни слова обиды. От этого ему стало ещё тяжелее на душе.

Они пили молча. После третьей чарки в глазах принцессы наконец заблестели слёзы.

— Зять императорской семьи… Вы сердитесь на меня? — спросила она, притворяясь пьяной. Этот редкий для неё образ ранимой и хрупкой женщины, резко контрастирующий с её обычной сдержанностью, сразу смягчил сердце Вэньжэнь Цичжэя и разрушил его оборону.

Принцесса, привыкшая к всеобщему поклонению, целый вечер терпела обиду и лишь теперь, под прикрытием опьянения, осмелилась задать этот вопрос. Ему стало её жаль.

Вэньжэнь Цичжэй медленно покачал головой и потянулся, чтобы забрать у неё бокал «Юйлу».

http://bllate.org/book/6792/646353