Готовый перевод Raising Prince Xiao / Домашнее воспитание наследного принца Сяо: Глава 17

Не успела она и рта раскрыть, как Е Цзюаньцзюань, будто пытаясь загородить дверь от наводнения или разъярённого зверя, едва не задев Сяо Бая одеждой, захлопнула её перед носом у Бай Цюаня.

— Прошу извинить за бестактность, господин, — сказала она, не подходя к Бай Цюаню, а направившись к А Ханю. — Он всё это время провёл со мной в доме и привык вести себя совершенно свободно.

«Похоже, Сяо Бай и Бай Цюань знакомы», — тревожно подумала Е Цзюаньцзюань. «Сяо Бай остался у меня, чтобы скрыться от кого-то… Неужели я сама привела этого человека прямо к себе?»

Поведение Бай Цюаня не выдавало злого умысла, но Е Цзюаньцзюань всё же насторожилась.

Однако в глазах самого Бай Цюаня всё происходящее предстало в совсем ином свете.

Мечты столичных благородных девиц можно было смело хоронить: наследный принц Сяо и старшая дочь Дома герцога Инского явно предавались утехам где-то в глуши.

Кто, кроме близкого человека, мог бы заставить безупречно сдержанного, всегда словно выточенного по одному шаблону наследного принца Сяо проявить такую непринуждённость перед посторонним?

А взглянув на госпожу Е — её бледные щёки порозовели, взгляд стыдливо опущен, — становилось ясно: между ними глубокая, почти нежная привязанность. Бай Цюань тактично воздержался от расспросов.

— Госпожа Е, — мягко обратился он, — что написано в письме? Кто его прислал?

— В письме говорится, что А Юэ находится в горах Цисилина, — ответила Е Цзюаньцзюань и, соблюдая приличную дистанцию, протянула ему свёрток. — Господин Бай, взгляните сами.

Бай Цюань взял письмо и внимательно прочитал его до конца, однако выражение лица его так и не изменилось.

Е Цзюаньцзюань наблюдала за ним и, не выдержав, спросила:

— Каково ваше мнение, господин Бай?

В послании не только сообщалось, что Тан Юэ в Цисилине, но и содержалось требование: если Бай Цюань хочет её найти, он должен прибыть туда один, до полудня. Если вместе с ним появятся представители властей — они больше никогда не увидят Тан Юэ.

Е Цзюаньцзюань сразу поняла: автор письма целился именно в Бай Цюаня.

Тот слегка улыбнулся:

— Госпожа Е, это письмо адресовано мне.

То есть дело не касается её, и какое бы решение он ни принял — ей не следует вмешиваться.

Доброе впечатление о господине Бай мгновенно рухнуло до самого дна. Но в следующий миг он легко, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном, добавил:

— Госпожа Е, Тан Юэ попала в беду из-за меня. Я обязательно верну её целой и невредимой. Вам больше не стоит в это вмешиваться.

Е Цзюаньцзюань на миг замерла. Она поняла: господин Бай собирается отправиться туда один, рискуя жизнью. За считаные мгновения её мнение о нём перевернулось с ног на голову.

Бай Цюань посмотрел на неё с теплотой и спокойствием; в его взгляде чувствовалась сила, способная унять тревогу:

— До полудня остаётся меньше двух часов, а Цисилин далеко. Позвольте попросить у вас коня.

— Господин Бай, благодарю вас.

— Это мой долг.

Проводив взглядом удаляющегося всадника, Е Цзюаньцзюань опустила глаза и крепко стиснула губы, пока те не побелели. Снова нахлынуло это проклятое чувство беспомощности: в самый важный момент она ничем не может помочь. Если бы господин Бай отказался спасать Тан Юэ, она всё равно не смогла бы заставить его действовать.

Но теперь к прежнему уважению прибавилось ещё и восхищение. Е Цзюаньцзюань поклонилась в сторону, куда скрылся Бай Цюань. Поклон ещё не завершился, как чья-то рука сзади мягко остановила её движение.

Крупная ладонь с чётко очерченными суставами легла ей на плечо. Е Цзюаньцзюань сразу узнала руку Сяо Бая.

Он незаметно подошёл сзади; чёрные волосы собраны в высокий узел, взгляд устремлён вдаль.

Сяо Бай слегка нетерпеливо опустил глаза на неё. Что за жалкий, обиженный вид?

— Чего расстроилась? — спросил он. — Если хочешь поехать — я тебя отвезу.

Е Цзюаньцзюань резко запрокинула голову, чтобы взглянуть на него. Перед глазами мелькнул лишь его подрагивающий кадык и резко очерченная линия подбородка. Руки её безвольно повисли, будто не веря услышанному.

Сяо Бай опустил голову; уголки губ лениво приподнялись — юношеская самоуверенность и гордость сияли в каждом его жесте. Он, пользуясь тем, что намного выше, лёгким движением потрепал её по голове.

— Да ты совсем глупенькая. Все эти старики — лисы, а Бай Цюань особенно. Кто кого заманивает в эту ловушку — ещё неизвестно.

За короткое время он, похоже, разгадал всю ситуацию.

Голос Сяо Бая стал мягче, почти нежным:

— Это не имеет к тебе никакого отношения. Не переживай понапрасну.

— Правда? — Е Цзюаньцзюань пристально смотрела на него. В этот миг Сяо Бай казался ей озарённым светом.

— Да, правда.

Сяо Бай наконец не выдержал её пристального взгляда. Схватив её за запястье, он решительно шагнул вперёд:

— Пошли! Садись на коня! Покажу тебе всё сам.

Е Цзюаньцзюань сидела верхом, за спиной — твёрдая грудь Сяо Бая. Его плечи, казавшиеся худощавыми на первый взгляд, оказались широкими и надёжными.

…

На заднем склоне Цисилина испуганно взмыли ввысь птицы.

Конь постепенно сбавил ход. Сяо Бай первым спрыгнул на землю и помог Е Цзюаньцзюань слезть с седла.

Лицо её побледнело, и, едва коснувшись земли, она согнулась, с трудом сдерживая тошноту. Почти весь вес приходился на Сяо Бая.

Она и не подозревала, что укачивает на лошади.

Е Цзюаньцзюань достала шёлковый платок, но руки дрожали, и платок упал на землю.

У Сяо Бая не было привычки носить с собой платки. Раньше, в столице, когда он изображал из себя образцового юношу, такие вещи были под рукой. Он поднял платок с земли, перевернул на чистую сторону и протянул Е Цзюаньцзюань.

Та, опустив голову, молча отказывалась — ни за что не возьмёт платок, валявшийся в пыли.

— Сколько капризов, — проворчал Сяо Бай. Он заметил, что с тех пор, как встретил Е Цзюаньцзюань, стал гораздо терпеливее. Раньше он бы просто бросил этот «узелок» и ушёл.

— Быстрее, не заставляй меня насильно вытирать тебе рот, — пригрозил он сердито.

Е Цзюаньцзюань спрятала лицо в растрёпанных прядях, которые развевал ветер, и неохотно взяла платок. Уже поднося его к губам, она вдруг почувствовала, как Сяо Бай остановил её руку.

— Что ты делаешь? — раздражённо спросила она, подняв глаза, покрасневшие от недомогания.

Сяо Бай вздрогнул. Он и сам не знал почему, но, увидев её жалостливый вид, не смог быть жёстким.

«Чёрт возьми, — подумал он, — откуда я вообще взял, что она выглядит жалобно? Она вся спряталась в тени, и передо мной только тонкая спина».

Е Цзюаньцзюань, злясь, снова опустила глаза, чтобы вытереть губы. Она помнила, где они находятся — вокруг небезопасно. Просто Сяо Бай вёл себя так непринуждённо, будто прогуливался по собственному саду, и она невольно расслабилась.

Когда он снова остановил её, Е Цзюаньцзюань едва сдержалась, чтобы не швырнуть платок прямо в лицо Сяо Бая — если бы не забота о своём виде, она бы так и сделала.

Сяо Бай косо взглянул на неё, немного неловко придвинулся и, вывернув рукав, показал внутреннюю, чистую сторону ткани.

— Вытри этим.

Е Цзюаньцзюань сначала не поняла, потом осознала — и щёки её залились румянцем. О чём он вообще думает?!

Она быстро вытерла губы платком и сказала:

— Готово.

Сяо Бай нахмурился, спрятал руку за спину и, с явным неудовольствием, подал ей другую, чтобы опереться на неровной тропе.

— Е Цзюаньцзюань, у тебя вообще совесть есть? Я добровольно предложил свой рукав, даже не стал считать тебя грязной, а ты, получается, считаешь меня?

— …Ты слишком много думаешь.

Пройдя несколько шагов, Сяо Бай вдруг прикрыл ладонью её рот и потянул за собой, пряча за стволом дерева.

Е Цзюаньцзюань моргнула и тут же замедлила дыхание, осторожно оглядываясь.

Тёплое дыхание коснулось её уха, и раздался тихий смешок:

— Не волнуйся. Подожди здесь немного.

Тепло за спиной исчезло — Сяо Бай стремительно метнулся вперёд.

Е Цзюаньцзюань широко раскрыла глаза, но не успела заметить, как он двигался: уже в следующий миг он сбил с ног одного из засевших на дереве.

Через несколько мгновений Сяо Бай расправился со всеми затаившимися в округе и, подобрав небольшой, изящный арбалет, бросил его Е Цзюаньцзюань на руки.

— Поиграйся.

Арбалет, упавший ей на колени, был размером с ладонь, весь из белого металла, похожего на серебро. На луке была вделана кроваво-красная нефритовая вставка — предмет выглядел изящно и дорого.

Сяо Бай держался так небрежно, что если бы Е Цзюаньцзюань не знала истинной ценности этой кровавой нефритовой вставки, она могла бы подумать, будто он действительно просто подобрал его мимоходом.

Она повернула голову, чтобы взглянуть на Сяо Бая. Тот стоял прямо, лицо его было непроницаемо, будто он размышлял о чём-то очень серьёзном.

Интуиция подсказывала Е Цзюаньцзюань: если она откажется принять арбалет, Сяо Бай взорвётся от злости. Она прикинула, какие сокровища лежат в её сундуках, и решила спокойно принять подарок — позже она найдёт для него что-нибудь не менее ценное.

Она стала вертеть арбалет в руках, надеясь обнаружить какой-нибудь секретный механизм, но, сколько ни крутила, скользя пальцами по специально затупленным углам, так и не нашла ничего. Это был просто игрушечный арбалет, годный лишь для забавы.

Зачем в такой опасной обстановке давать ей бесполезную вещицу?

— А зачем он нужен? — прошептала она.

Сяо Бай не ответил, продолжая задумчиво смотреть вдаль; в его глазах мелькнула боль.

Е Цзюаньцзюань уже решила, что он не расслышал, и собиралась повторить вопрос громче, как вдруг Сяо Бай бросил на неё взгляд, полный досады.

— По-иг-рать, — медленно, по слогам произнёс он.

— А? — Е Цзюаньцзюань почувствовала, что он скорее хотел сказать: «Вер-ни мне». Впрочем, она готова была вернуть ему арбалет.

Сяо Бай вдруг насторожился, огляделся по сторонам и приложил палец к губам:

— Тс-с.

Е Цзюаньцзюань крепко сжала губы и замолчала.

Сяо Бай облегчённо выдохнул.

Когда он спрыгнул с дерева, арбалет случайно прижался к его груди. Сяо Бай вспомнил, какой он красивый, и, не подумав, вытащил его. Теперь, когда жар в голове прошёл, он жалел об этом, но не мог просить обратно то, что уже подарил.

К счастью, Е Цзюаньцзюань никогда не узнает, для чего на самом деле предназначен этот арбалет.

………

За стволом дерева Е Цзюаньцзюань не смела пошевелиться. Она стояла так долго, что ноги онемели, когда Сяо Бай наконец двинулся с места.

— Пришли, — сказал он с лёгкой усмешкой.

— Держись ближе ко мне, — тихо приказал он и направился вперёд.

Он шёл впереди, ломая выступающие ветки и бесшумно оглушая засевших в чаще людей.

Все, кто прятался в лесу, были для Сяо Бая как на ладони. Е Цзюаньцзюань с каждым шагом всё больше изумлялась.

Кого же она подобрала? Если бы Сяо Бай с самого начала задумал против неё зло, у неё не было бы ни единого шанса торговаться с ним.

Впрочем, она уже привыкла: когда Сяо Бай молча вырубил троих, затаившихся в кустах, она даже не удивилась.

Теперь она могла спокойно разглядывать оглушённых. Тёмно-зелёная одежда, лица закрыты повязками, оружие — луки и мечи. Но приглядевшись, она заметила странность.

У многих на лбу были царапины от веток. Если бы их было несколько — можно было списать на случайность, но уж слишком многие имели почти одинаковые отметины в одном и том же месте. Значит, это было сделано намеренно.

Они шли долго и без помех, пока лес наконец не начал редеть, открывая простор. Е Цзюаньцзюань поняла, что они стоят на краю обрыва.

Отсюда весь Цисилин был как на ладони.

Ветер гнал по склонам пыль, и вдалеке чётко выделялись пять чёрных фигур.

Среди них особенно бросалась в глаза стройная фигура в светлом платье — но сейчас она выглядела жалко: двое в чёрном держали её под руки.

Е Цзюаньцзюань перехватило дыхание.

Тан Юэ!

Бай Цюань подскакал на коне и остановился в нескольких десятках шагов от чёрных фигур.

Е Цзюаньцзюань не слышала, о чём они говорили, но вдруг двое в чёрном резко оттолкнули Тан Юэ, и все одновременно обнажили мечи, бросившись на Бай Цюаня.

Раздался пронзительный свист, рассекающий лесную тишину.

Е Цзюаньцзюань вдруг вспомнила: те, кто затаился в лесу, на самом деле представляли две разные стороны.

………

Свист пронёсся над горами. Бай Цюань оставался невозмутимым, не отступая ни на шаг перед направленными на него клинками.

Но проходили секунды, а с обрыва не доносилось ни звука — будто лес поглотил всё живое. Наконец маска спокойствия на лице Бай Цюаня дрогнула.

И чёрные тоже на миг замешкались, но тут же атаковали ещё яростнее. Бай Цюань чуть не упустил момент — лезвие прочертило борозду по его левому предплечью, и кровь потекла по руке.

Его взгляд скользнул в сторону обрыва — и зрачки резко сузились. Из-за деревьев со свистом вылетела стрела, не оставляя времени на уклонение.

Стрела прошла в сантиметре от его уха, и сразу же за спиной раздался хруст разрываемой плоти. Один из чёрных застыл в движении, занеся меч для удара, широко раскрыв глаза, — стрела пригвоздила его к земле.

Бай Цюань вздрогнул от холода, пробежавшего по спине. Без этой внезапной стрелы он был бы уже мёртв.

Предводитель чёрных тоже оцепенел от неожиданности. Он злобно взглянул на обрыв, понимая, что шанс упущен. Если он не уйдёт сейчас — может и не выбраться.

— Ловко сыграно, господин Бай! — процедил он сквозь зубы.

Чёрные стали отступать. Проходя мимо Тан Юэ, один из них в ярости занёс меч.

— Хрясь!

Стрела вонзилась ему в руку.

С воплем боли он бросился бежать, не оглядываясь.

http://bllate.org/book/6740/641610