Готовый перевод The Prime Minister's Stomach Can Be Filled / Живот канцлера может быть полон: Глава 24

Цзин Цинцин слегка нахмурилась — ей всё ещё было непривычно, когда другие называли Шэнь Чэньюаня «господином Шэнем».

— Мне просто кажется, что речи тех учёных несколько пристрастны. Если бы канцлер действительно хотел захватить власть, то к этому часу империя уже была бы его. Да и нынешний император ещё ребёнок, а императрица-вдова не обладает способностями к управлению государством. Если бы не канцлер, держащий всё в своих руках, империя давно бы распалась и пала в хаос.

Услышав это, Су Ваньэр слегка повернула голову — она явно не ожидала, что Цзин Цинцин окажется столь осведомлённой в делах двора.

— Сестрица Цинцин прекрасно разбирается в нынешней политической обстановке.

Цзин Цинцин вдруг вспомнила наставление Чу Шэня: не выставлять напоказ свои знания. В порыве возмущения она упустила бдительность и теперь поспешила исправить оплошность:

— Да я просто так сказала, без задней мысли.

— Просто так — и уже так рьяно защищаешь господина Шэня? — Су Ваньэр слегка прикусила губу, уголки рта тронула загадочная улыбка. — Видимо, сестрица Цинцин очень неравнодушна к господину Шэню.

Цинцин покраснела от смущения и растерялась, не зная, что ответить.

— Сестрица Ваньэр, давай скорее начнём учиться готовить, — проговорила она поспешно.

Су Ваньэр, увидев, как Цинцин в одно мгновение превратилась из беззаботной девушки в застенчивую красавицу, невольно залюбовалась ею.

Она сразу поняла: Цинцин влюблена в Шэнь Чэньюаня, хотя сама, похоже, ещё не осознаёт этого. Эта женщина, хоть и достигла двадцати одного года, всё ещё оставалась похожей на юную девушку, только что раскрывшую сердце для любви. В её характере сочетались искренность, оптимизм и редкая для женщин того времени начитанность и проницательность. Неудивительно, что Шэнь Чэньюань обратил на неё внимание.

Су Ваньэр кивнула:

— Сегодня я научу тебя готовить краснотушёную свинину. Тогда канцлер сможет есть это блюдо каждый день.

Она подошла к столу и взяла необходимые ингредиенты, затем наставительно сказала:

— Господин Шэнь не любит слишком жирные блюда, поэтому для краснотушёной свинины нужно особенно тщательно подбирать мясо: три части жира и семь — постного. Сначала нарежь мясо кубиками по полдюйма.

Навыки Цзин Цинцин в обращении с ножом никогда не подводили. Тофу, хоть и мягкий и легко режущийся, требует особой точности, чтобы нарезать его ровными квадратиками. Многолетние тренировки сделали эту задачу для неё пустяком. А уж обычное мясо и подавно не вызывало страха. Лезвие замелькало так быстро, что глаз не успевал уследить за движениями белоснежной девушки.

Менее чем через полчаса на разделочной доске аккуратно лежали одинаковые кубики мяса — все ровные, одного размера. Со всех сторон раздались восхищённые возгласы: повара собрались вокруг, а Су Ваньэр, стоявшая рядом, была поражена до глубины души.

— Сестрица Ваньэр, подойдёт ли такое нарезанное мясо? — в глазах Цинцин читался вопрос.

Су Ваньэр, всё ещё ошеломлённая, медленно кивнула. Это было не просто «подойдёт» — это было идеально.

— Теперь нужно замочить мясо в жёлтом вине на полчаса, чтобы убрать запах сырости, — сказала Ваньэр и ловко налила вино в миску с мясом. Далее её движения стали ещё более уверенными и плавными:

— Затем обжариваем мясо до лёгкой золотистой корочки, добавляем перец и бадьян. Господин Шэнь не любит вкус бадьяна, поэтому достаточно половины звёздочки, чтобы лишь слегка оттенить аромат.

— После добавляем соевый соус и вино. Господин Шэнь предпочитает лёгкие вкусы, поэтому соуса нужно совсем немного.

— Затем наливаем воду и добавляем немного сахара, томим на малом огне полчаса.

…

Наблюдая, как Су Ваньэр с такой тщательностью учитывает все предпочтения канцлера, Цзин Цинцин почувствовала, как в груди сжалось что-то тёплое и горькое одновременно.

— Поняла ли ты всё, сестрица Цинцин? — спросила Ваньэр, оборачиваясь к ней, но увидела, что та задумчиво смотрит на неё.

— Сестрица Ваньэр… ты ведь любишь канцлера, верно? — неожиданно сменила тему Цинцин. Хотя они знакомы недолго, из поведения и слов Ваньэр она уловила некие намёки.

Даже если в делах сердца Цинцин обычно была несколько наивной, на этот раз её интуиция подсказывала ей с необычной ясностью.

Су Ваньэр явно не ожидала такого вопроса. Они всё ещё находились на кухне, и она тревожно огляделась, убедившись, что никто не слышал этих слов, и лишь тогда облегчённо выдохнула.

— Цинцин, пойдём поговорим на улице, — сказала она, вымыла руки, опустила рукава, скрывая нежные запястья, и вышла из кухни.

Цинцин поняла, что была неосторожна, и почувствовала лёгкое раскаяние. «Как же я сегодня лишилась всякой сноровки?» — подумала она, поправила одежду и последовала за Ваньэр.

Су Ваньэр в алой одежде стояла у пруда во дворе, задумчиво глядя на несколько цветущих лотосов. Цинцин остановилась рядом и ждала, когда та заговорит первой.

Долгое время летний ветерок ласково трепал прядь волос у виска Ваньэр. Наконец, она едва слышно вздохнула, опустила глаза и тихо произнесла:

— Да, я действительно люблю господина Шэня.

— Я люблю его, — повторила она шёпотом, слегка повернула голову и посмотрела на Цинцин с горькой, но искренней улыбкой.

Цинцин не ожидала столь прямого ответа и на мгновение растерялась.

— Но я знаю, что он не испытывает ко мне таких чувств, — не дожидаясь ответа, продолжила Су Ваньэр, снова устремив взгляд на лотосы в пруду. Над водой порхали стрекозы.

— Ты говорила с канцлером о своих чувствах? — спросила Цинцин, тоже глядя на цветы.

Су Ваньэр медленно покачала головой:

— Не нужно ему ничего говорить. Я и так знаю — он не любит меня.

— Почему? — удивилась Цинцин. Ведь в прошлый раз, когда Шэнь Чэньюань видел Су Ваньэр, на его лице появилась редкая улыбка.

— Я слышала, как некоторые из немногих, кто знает о наших отношениях, шептались между собой: даже если я и не проститутка, но всё же долгое время жила при увеселительном заведении и вела таверну в столице, показываясь на людях. Если бы господин Шэнь взял меня в жёны, это опозорило бы его род.

Она говорила об этом так спокойно, будто речь шла не о ней самой.

— Канцлер точно не придаёт значения подобным вещам! — воскликнула Цинцин. Пусть характер Шэнь Чэньюаня порой и трудно угадать, но он уж точно не из тех, кто следует устаревшим предрассудкам.

Улыбка на лице Су Ваньэр стала ещё печальнее:

— Я и сама знаю, что ему всё это безразлично. Но прошло уже три года. Если бы он хоть немного ко мне привязался, он давно бы сказал мне об этом. А он молчал. Если бы он стыдился моего прошлого, я могла бы ещё надеяться. Но раз ему всё равно — это значит лишь одно: он просто не любит меня.

Она опустила голову. Ещё кое-что она не сказала вслух: Шэнь Чэньюань поручил ей управлять таверной и никогда не боялся, что кто-то приблизится к ней. А вот Цинцин? Он не спокоен, даже когда она уходит учиться готовить.

— Сестрица Ваньэр… — Цинцин хотела утешить её, но не знала, что сказать.

— Всё в порядке, сестрица Цинцин. Уже то, что три года назад господин Шэнь спас меня из беды, — огромное счастье для меня. Жадничать — значит навлечь на себя лишние страдания, разве не так?

Су Ваньэр вдруг озарила лицо яркой улыбкой, её глаза блестели, как чистая вода.

— Я понимаю, — продолжила она, — господин Шэнь, будучи на вершине власти, окружён либо льстецами, либо врагами. Ему нужна рядом искренняя, простая и прямая женщина, с которой он может быть самим собой. Такая, как ты, сестрица Цинцин.

Она посмотрела на Цинцин, и в её взгляде переплелись зависть, грусть и признание. Ведь в тот день она видела, с какой нежностью и заботой Шэнь Чэньюань улыбался Цинцин.

— Я?.. Но я… — Цинцин растерянно повторяла это слово, её глаза то вспыхивали, то гасли.

— Неужели сестрица Цинцин не испытывает чувств к господину Шэню? — спросила Ваньэр, заметив её колебания.

Цинцин помолчала, затем подняла глаза к небу, где медленно плыли белоснежные облака:

— Есть вещи, над которыми я не властна.

Искренняя, простая, прямая? Но её лицо — маска, а на плечах лежит тяжесть семейной тайны и отцовского завета. Достойна ли она таких слов? Она знала, что, возможно, уже питает к канцлеру определённую симпатию, но могла ли она позволить себе приблизиться к нему?

Су Ваньэр, увидев, как Цинцин на мгновение погрузилась в свои мысли, поняла: за этим спокойным фасадом скрывается нечто неразрешимое. Она тихо вздохнула:

— Пойдём. В любом случае, сначала научись готовить.

Краснотушёную свинину Су Ваньэр преподавала с душой, и Цинцин учила с не меньшим усердием. Обе, по-своему, надеялись, что тот, для кого предназначено это блюдо, почувствует радость.

Когда приблизилось время обеда и, вероятно, Шэнь Чэньюань уже покинул дворец после утренней аудиенции, Цинцин вернулась в резиденцию канцлера, чтобы заняться приготовлением обеда. Едва она переступила порог кухонного двора, как увидела, как из-за стены стремительно скользнула фигура в зелёной одежде. Во дворе стояла Цзинь Сяолюй, явно взволнованная.

Похоже, только что ушёл Шэнь Ли. Почему он так поспешно скрылся, едва завидев её? Неужели боится, что его увидят?

— Сяолюй? — голос Цинцин слегка повысился, в нём звучали и шутка, и лёгкий упрёк.

Сяолюй, поняв, что Цинцин всё заметила, мгновенно покраснела и опустила голову.

— Это ведь был стражник Шэнь, верно? Если вы встречаетесь, встречайтесь открыто, зачем прятаться от меня? — улыбнулась Цинцин.

Сяолюй ещё глубже зарылась в плечи и, наконец, тихо прошептала:

— Я… боюсь…

— Чего боишься?

— Я… — лицо Сяолюй покраснело до ушей. — Просто боюсь.

Цинцин заметила, как у неё задрожали ресницы, и поняла: сейчас девушка заплачет.

— Не плачь, Сяолюй! Ты, наверное, просто стесняешься?

Сяолюй едва заметно кивнула.

Она была робкой и неуверенной в себе. Отдавая своё сердце, она всё время тревожилась: а вдруг Шэнь Ли передумает? А вдруг люди начнут сплетничать и смеяться над ней?

Цинцин решила, что так продолжаться не может. Хотя она и знала, что эти двое любят друг друга, они никогда не появлялись вместе. Теперь стало ясно: у Сяолюй глубокие внутренние страхи. Но ведь нельзя же вечно тайком встречаться! Правда, торопить события тоже не стоит. Цинцин вспомнила, что скоро наступит праздник Шансы — день, когда юноши и девушки открыто признаются в любви. Нужно будет обязательно помочь им в этот день.

— Ладно, Сяолюй, пойдём готовить, — сказала она.

Цинцин, следуя утренним наставлениям, приготовила ещё одну порцию краснотушёной свинины, добавив в конце немного сахара. Блюдо получилось аппетитным: тёмный густой соус обволакивал кусочки мяса, а сверху для украшения она посыпала немного зелёного лука.

Цзинь Сяолюй, наблюдавшая за всем процессом, была поражена:

— Сестрица Цинцин, да ты просто волшебница! Такой прогресс за один день!

Цинцин гордо подняла брови:

— А как же! Ученица достойна своего учителя!

Она взяла поднос с обедом и направилась к павильону «Чжуинь». С некоторого расстояния ей уже были слышны голоса. Один — знакомый голос Шэнь Чэньюаня, другой… Ли Чанъань!

Сердце Цинцин забилось быстрее. Она давно не видела Ли Чанъаня и невольно ускорила шаг.

Подойдя к двери, она увидела, что за столом напротив Шэнь Чэньюаня сидит человек в синей одежде — действительно, Ли Чанъань.

Они, похоже, о чём-то серьёзно беседовали. Заметив Цинцин, Ли Чанъань обернулся и тепло улыбнулся. Цинцин слегка кивнула в ответ. Шэнь Чэньюань бросил на неё взгляд и знаком показал, чтобы она села.

— В эти дни тебе стоит присмотреть за учёными, — предупредил Ли Чанъань Шэнь Чэньюаня. — Похоже, они сильно недовольны тобой.

Цинцин вспомнила утренние разговоры в «Фэнсюэцзи» и нахмурилась.

— Да? — почти с издёвкой усмехнулся Шэнь Чэньюань. — Учёные недовольны мной не первый день.

— Они говорят, что ты узурпировал власть и, будучи подданным, возвысился над самим императором, — добавил Ли Чанъань.

Шэнь Чэньюань кивнул, и в его глазах мелькнуло даже одобрение:

— В этом они правы. В такие времена, когда император слаб, а империя на грани распада, ради сохранения единства и порядка я вынужден действовать жёстко.

— Я слышал, они сейчас составляют «Воззвание ко всем подданным империи», чтобы обвинить тебя. Тебе не страшно? — с лёгкой иронией спросил Ли Чанъань, видя безразличие Шэнь Чэньюаня.

— О? — Шэнь Чэньюань, казалось, заинтересовался. — Такого раньше не было. Забавно. А кто возглавляет это начинание?

http://bllate.org/book/6726/640471