Готовый перевод Head of the House [Volume 1] / Глава дома [Том 1]: Глава 41

Не называя имён, присутствующие слушали в полном недоумении, но Сюй Цзяожань, немного поразмыслив, уже приблизительно поняла.

Род Ей на протяжении сотен лет оставался процветающим кланом и неукоснительно следовал древнему уставу: главой рода должен быть старший сын от первой жены. Однако за последние десятилетия прямая линия то и дело теряла своих представителей — кто погибал, кто получал увечья, постепенно слабея и приходя к упадку.

— Раз младший брат не способен встать на ноги, почему бы этой способной сестре самой не возглавить род?

Юйюань не поняла её слов и, разливая чай для Сюй Цзяожань, без церемоний вставила:

— Оба — дети из прямой линии, да ещё и от одних родителей. Где тут различие в статусе? Если так, то кому возглавлять род — разве не всё равно?

— В нашем доме ведь именно вы управляете делами, госпожа?

Эти случайные слова ударили, словно гром среди ясного неба, в сердце Ей Шань, давно погружённое в отчаяние.

Десять лет она провела в горечи и гневе, пытаясь всеми силами поднять своего единственного родного брата, который оказался безнадёжным болваном. Внезапно девушка повернулась к Юйюань. Её лицо побледнело, будто она услышала кощунственную ересь, оскверняющую всю её веру.

Юйюань немного испугалась и обернулась к Сюй Цзяожань:

— Госпожа, я что-то не так сказала?

Сюй Цзяожань сделал маленький глоток горячего чая. Жгучая жидкость медленно скатилась по горлу, согревая руки и ноги. Она покачала головой, взглянула на глаза Ей Шань, потом снова на Юйюань и улыбнулась:

— Нет, ты всё сказала верно. Действительно, большой разницы нет.

Получив похвалу, Юйюань заговорила ещё охотнее.

Ей Шань сидела напротив Сюй Цзяожань. Пальцы её, лежавшие на каменном столике, побелели от напряжения, как и сжатые губы. Видимо, какие-то слова задели её за живое, и она резко вскричала:

— С древних времён мужчина выше женщины! Это небесный закон и основа порядка! Разве можно так легко, просто схлопнув губами, всё изменить?

— Небесный закон и основа порядка?

Рука Сюй Цзяожань, подносившая чашку ко рту, замерла. Она не собиралась спорить, но эти слова прозвучали особенно неприятно. За клубами пара появилось лицо, искажённое сарказмом.

— Кто же из мудрецов пришёл к выводу, что «мужчина выше женщины — это небесный закон»?

Она прищурилась:

— Сами небеса объявили? Или земля сказала? Подобные речи — не более чем выдумки мужчин, стремящихся захватить власть и сделать своё единоличное господство естественным и неоспоримым. Если бы это действительно был небесный закон, как тогда объяснить, что в Чжоу женщине позволено править империей?

Лицо Ей Шань, до этого растерянное, мгновенно изменилось. Она резко подняла глаза и уставилась на Сюй Цзяожань с упрямым упрёком.

— Появление династии Сюй — всего лишь случайность! Всего лишь редкое исключение в тысячелетнем потоке истории!

— Исключение?

— Разве нет?

Сюй Цзяожань смотрела на неё. Ей Шань фыркнула и отвернулась.

Сюй Цзяожань одним глотком допила остывший чай и тихо фыркнула:

— Власть никому не принадлежит от рождения. Её получает тот, кто способен удержать. Неважно — мужчина или женщина. Не может удержать — значит, просто неспособен. То же и с положением в роду: если человек бессилен, его не поднимешь никакими усилиями. Ты ведь сама это прекрасно знаешь?

— Вздор!

Всю жизнь Ей Шань твёрдо верила: мужчина по рождению стоит выше. Только её младший брат мог стать главой рода Ей. Пусть он хоть глуп, как пробка, и ленив, как свинья — с самого рождения ему было предназначено быть наследником.

— Неважно, вздор или нет, Ей-госпожа, — Сюй Цзяожань почувствовала холод, — если не возражаете, садитесь в карету. Отвезу вас домой.

Ей Шань дрожала. Она судорожно схватила руку Сюй Цзяожань, не зная, пытается ли убедить себя или другую:

— Как ты можешь так легко произносить подобные вещи? Даже если женщина умна и талантлива, её предназначение — управлять внутренними делами дома! Откуда у тебя такие нелепые мысли?

— Нелепые?

Сюй Цзяожань выдернула руку. Ну что ж, пожалуй, и вправду немного нелепо.

Но ей всегда нравилось делать нелепые вещи. Медленно изогнув губы в улыбке, она первой направилась к карете.

Кто это

Резиденция семьи Гуань находилась на юге города, а дом рода Ей — на востоке. Дорога туда и обратно заняла два с половиной часа. Когда Сюй Цзяожань со свитой вернулась в резиденцию Гуань, уже миновал час Ю (восемь вечера), и на улице стояла кромешная тьма. У Сун Цзюя на душе лежало тревожное предчувствие, и, услышав от привратника весть о возвращении, он заранее вышел встречать её под навесом у вторых ворот.

Увидев её, он быстро шагнул вперёд и загородил дорогу.

— Госпожа И, позвольте сказать пару слов наедине.

Сюй Цзяожань удивилась, махнула Юйюань и подошла ближе.

В это время года ночи были особенно холодными.

Только что вернувшись с улицы, она прониклась холодом до костей. Ужин ещё не был подан, и она хотела сказать, чтобы всё обсудили завтра. Но, заметив серьёзное выражение лица Сун Цзюя, передумала.

Поручив Юйюань подождать, она кивнула и последовала за ним.

Резиденция Гуань была невелика. От Западного сада до внешней библиотеки шли около получаса. По пути Сюй Цзяожань вдохнула полную грудь холодного воздуха и, сев, не сдержала кашля. Сун Цзюй, увидев это, тут же велел подать горячий чай. Сделав глоток, чтобы согреть грудь и лёгкие, она почувствовала облегчение.

— Что случилось, что ты так поздно меня ищешь?

Сун Цзюй, хоть и признал Сюй Цзяожань своей госпожой, никогда не общался с её людьми. Кроме Чжао Цзиньюй, он не знал происхождения большинства её приближённых. Поэтому кто такой Аэрли и как оказался рядом с Сюй Цзяожань, он понятия не имел.

Помолчав немного, он рассказал всё, что произошло днём.

— Если Аэрли и вправду сын знатного рода из государства Сяо, потерявшийся в чужих краях, как нам следует поступить, госпожа?

Само по себе признание Аэрли не было особой проблемой — достаточно было вернуть ему документы и отпустить на свободу. Но сложность заключалась в том, что Сабо был посланником государства Сяо. Сун Цзюй прекрасно понимал нынешнее положение Сюй Цзяожань. Если из-за вмешательства Сабо раскроется её истинная личность — старшей дочери императрицы, погибшей много лет назад, — последствия будут катастрофическими.

Лицо Сюй Цзяожань потемнело, брови сошлись.

Нападение на Сюй Аньжань сильно разозлило Цай Хэсюаня. Желая отомстить любой ценой, он уже вступил в открытую вражду с семьёй Се. Если теперь внимание обратится на неё, Цай Хэсюань, привыкший «лучше перебить лишнего, чем упустить нужного», непременно начнёт безжалостную охоту. Даже если Сюй Хуэйжу захочет её защитить, Цай Хэсюань ни за что не согласится.

Сейчас точно не время раскрываться.

Подумав, она спросила:

— Что сказал Сабо?

— Он придет снова через два дня.

Худшее — лишь предположение Сун Цзюя, но бояться нужно именно неожиданностей. Силы Сюй Цзяожань пока слишком слабы, чтобы рисковать.

Он добавил:

— Судя по словам Сабо, того знатного юношу потеряли более десяти лет назад. За столько времени всё изменилось, и даже самые близкие не узнали бы его. По-моему, он сам не уверен и просто надеется на удачу. Да и вообще, Аэрли — не обязательно он.

Это было правдой, и Сюй Цзяожань кивнула:

— Тогда подождём два дня и посмотрим.

Сказав это, она встала и ушла.

Однако посланник государства Сяо, Сабо, оказался человеком не слишком дисциплинированным. Хотя договорились встретиться через два дня, Сабо, одержимый жаждой славы и повышения, вернулся в гостиницу и всю ночь метался в постели. Мысль о карьере не давала ему покоя, и уже на следующее утро он снова явился в резиденцию Гуань.

Гостей нельзя было отказать, поэтому его впустили.

Сун Цзюй утром отправился в Министерство Внутренних Дел, а Гуань Шаньюэ не вернулась с ночной службы во дворце. Сама Сюй Цзяожань получила письмо от ветерана из дома И и, не успев позавтракать, срочно уехала. Прислуга в доме не знала, что её нет, и, услышав, что гость ищет Сюй Цзяожань, без раздумий провела его в Западный сад.

Едва войдя во двор, Сабо увидел стройного юношу в изумрудно-зелёном халате, стоявшего под галереей.

Аэрли только что проснулся и делал дыхательные упражнения, лицом к входу.

Случай оказался примечательным: Сабо был одним из немногих, кто знал правду о прошлом, и одним из двух, кто видел лицо наложницы Ли. Хотя прошло больше десяти лет, образ наложницы Ли остался в его памяти ярким и чётким. Войдя в Западный сад и увидев лицо Аэрли, он почти сразу убедился в его происхождении.

Этот юноша был поразительно похож на наложницу Ли — глаза, нос… будто вылит с одного и того же лекала.

— Одиннадцатый принц…

Сабо задрожал от волнения. Его карьера вот-вот взлетит ввысь.

Аэрли медленно разминался, как вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд — такой, будто смотрят на кусок мяса. Мурашки побежали по коже. Он обернулся и увидел под фонарём коренастого человека в коричневой одежде, с сияющим от радости лицом и характерными для Сяо серо-голубыми глазами.

Аэрли сразу понял: это и есть тот самый посланник Сяо, о котором говорил Сун Цзюй.

Сабо нерешительно стоял на месте, теребя руки. Увидев, что юноша собирается уходить, он заторопился и подскочил к нему.

Рот его дрожал, но он так и не вымолвил «одиннадцатый принц».

Вежливо поклонившись, Сабо начал представляться, подробно рассказывая о себе. Убедившись, что Аэрли запомнил его имя, он уже более смутно изложил суть дела.

История почти не отличалась от той, что рассказывал Сун Цзюй. Аэрли слушал вчерашний рассказ и лишь слегка кивнул.

Сабо, видя его равнодушие, решил, что тот не верит.

Он стал стучать себя в грудь, клянясь и божась в искренности. Люди Сяо от природы высоки и крепки, и этот жест выглядел довольно угрожающе. Он продолжал, с пафосом выражая сочувствие:

— Все эти годы вы были одиноки в чужих краях… Как же вы страдали! Но теперь, вернувшись в Сяо, вы получите всё, что вам причитается по праву. Тот, кто вас ждёт, непременно восполнит все ваши потери сторицей!

Аэрли моргнул. Он не понимал, откуда у этого человека столько слёз.

С детства, переходя из рук в руки у разных торговцев людьми, он научился читать людей. В глазах Сабо жадность была очевидна, но он пытался изобразить искреннюю заботу — выглядело это крайне фальшиво. Аэрли не сдержался и прямо при нём скривил губы.

Выражение лица Сабо мгновенно окаменело, и он смутился.

Аэрли не проявлял интереса и молчал. Сабо изо всех сил пытался расположить его к себе, но, встретив проницательный взгляд юноши, убрал все свои мелкие расчёты.

Помедлив, он кашлянул и небрежно спросил:

— Вы уже говорили со своей госпожой о выкупе? Что она сказала? Согласна ли отпустить вас? — Желая как можно скорее увезти Аэрли в Сяо и получить награду, он торопливо добавил: — Если можно уехать, то когда вы готовы отправиться в путь?

Аэрли взглянул на него и, не проявляя энтузиазма, развернулся и пошёл прочь.

— Не нужно. Я не поеду.

С раннего детства он жил в Чжоу, побывав во многих местах. Для него Сяо — далёкая и чужая земля. Начинать всё с нуля в незнакомой стране? Раньше, возможно, он бы и не возражал. Но сейчас он был рядом с Сюй Цзяожань — ему здесь нравилось, и менять ничего не хотелось.

— Почему? Неужели госпожа Чжоу не хочет отпускать вас? — Сабо нахмурился, и на лице его появилось свирепое выражение.

— Нет. Она даже не знает. Это я сам не хочу уезжать, — Аэрли резко обернулся и холодно сказал: — Я привык здесь. Не интересуюсь тем, чтобы быть каким-то там аристократом. Прошу вас, уходите.

С этими словами он быстро ушёл.

Когда он скрылся, улыбка Сабо окончательно исчезла. Он уставился на закрытую дверь, и в его серо-голубых глазах мелькнула жажда власти. Неважно, хочет принц или нет — он заберёт его в Сяо. Мысль о карьерном росте заставила его сжать кулаки.

Ничего страшного. Способы всегда найдутся.

Тем временем, в особняке семьи Гуань на севере города, после долгого молчания, ветераны из дома И наконец переглянулись, и один из них решился заговорить:

— Командующий Армией Восточного Лагеря всё это время находится где-то рядом со столицей.

Старый Лао Цюй, хромая, стоял на коленях, переполненный стыдом и раскаянием, и рыдал так, что стало больно смотреть.

— Старый слуга виноват перед вами, юная госпожа… Я прятал правду из эгоизма. Боялся, что слишком сильные силы привлекут внимание и навлекут беду на вас. Ведь в таких делах нельзя ошибаться ни на йоту! Один неверный шаг — и вы попадёте в беду. В доме И осталась только вы…

Он рыдал, не в силах говорить дальше:

— Старый слуга… лучше пусть будет злодеем. Пусть вы и не знаете правды, зато проживёте спокойную жизнь. Жить в страхе и унижении — разве это плохо? Ведь семья Ли так и сохранилась! Главное — вы живы, и кровь рода И не прервётся…

— Не надо так. Я всё понимаю.

http://bllate.org/book/6723/640193