Готовый перевод Head of the House [Volume 1] / Глава дома [Том 1]: Глава 27

Чжан Хайда сжимал в кулаке тридцать две тысячи триста пятьдесят лянов золота и чувствовал, как сердце то обжигает, то леденеет от мук — так сильно он жалел о содеянном, что чуть не лопнул от досады. Но теперь раскаяние было бесполезно: всё было чёрным по белому — подписано, скреплено печатью и собственным отпечатком пальца. То, что полагалось маленькому наследнику семьи Чжао, он не мог удержать у себя.

— Господин, юный господин из рода Чжао уже ждёт в цветочном зале, — робко осведомился управляющий дома Чжан, заметив, как потемнело лицо хозяина.

Чжан Хайда несколько раз прошёлся по комнате, прежде чем сумел унять бушевавшее внутри раздражение.

Он вышел, но вежливости не проявил. Однако Чжао Цзиньюй это нисколько не смутило.

Исход был предопределён — оставалось лишь получить причитающуюся долю. К счастью, Чжан Хайда был человеком чести: хоть и кипел от злости, но даже в мыслях не держал обмануть Чжао Цзиньюй. Двенадцать тысяч девятьсот сорок лянов золота — ни больше, ни меньше — он обменял на банковские билеты и передал их ей лично.

Та приняла деньги и похвалила:

— Дядя Чжан — человек порядочный.

— Хм! «Порядочный»? — фыркнул он про себя. — За такие-то двенадцать с лишним тысяч лянов золота я предпочёл бы быть совсем не порядочным!

Они были из разных миров, и разговоры по душам им не грозили. Разобравшись с деньгами, Чжао Цзиньюй не стала задерживаться, обменялась парой вежливостей и встала, чтобы уйти.

Прямо перед выходом она вдруг бросила без всякой связи:

— Если дядя Чжан доверяет племяннице, пусть по возможности закупит побольше зерна.

Не дожидаясь ответа и не обращая внимания на недоумение Чжан Хайда, она неторопливо села в карету и уехала из усадьбы.

Чжан Хайда подумал, что девчонка ведёт себя странно, и тут же забыл её слова.

С середины мая погода становилась всё жарче.

Минчжоу, расположенный на юге, обычно славился обильными дождями, но в этом году сезон дождей так и не начался. С апреля стояла сухая, ясная погода, и уже больше месяца не выпало ни капли дождя. Чжао Цзиньюй, наблюдая, как день ото дня жара усиливается, решила больше не ждать и приказала тайно скупать зерно.

У Сюй Цзяожань только что завершился сезон нового чая, но теперь её ждали дела в Дунъичэне и на пустоши на северной окраине. Вернувшись домой в этот день после тяжёлого трудового дня, она вновь ощутила, как не хватает ей надёжных помощников.

Аэрли, с тех пор как однажды устроился на лежанку в её главных покоях, упрямо остался там жить.

Все видели, как много делала Сюй Цзяожань в последнее время. Аэрли, хоть и не следовал за ней повсюду, но, находясь рядом, всё видел своими глазами. Увиденное производило куда большее впечатление, чем слухи. Он чувствовал, как эта женщина, прекрасная, словно небесное создание, становится всё выше и недосягаемее.

Да, даже мужчина не смог бы справиться лучше.

В природе мужчин заложено восхищение силой: чем сильнее и самодостаточнее мужчина, тем глубже его уважение к истинно сильным духом. Аэрли не был исключением. По мере того как образ Сюй Цзяожань в его сердце возвышался, он наконец осознал, что, похоже, запрыгнул на лежанку женщины, чей масштаб он не сразу понял.

Подав ей чашку мёдовой воды, он осторожно заглянул в лицо:

— Сюй Цзецзе, очень устали?

Сюй Цзяожань помассировала переносицу, чувствуя усталость душевную, и промолчала.

Аэрли проворно обошёл её и начал мягко массировать лоб:

— Слушайте, у меня руки золотые для такого дела! — болтал он. — Помните, вы спрашивали, чем мы четверо можем быть полезны? Так вот, я тогда хотел сказать, что умею вот это.

— Но подумал: «Настоящему мужчине такое умение — не к лицу», — и промолчал.

Юношеская живость и лёгкость делали даже его болтовню приятной. Сюй Цзяожань улыбнулась и кивнула:

— О, правда?

— Конечно! — серьёзно заявил Аэрли. — Если бы я тогда так и сказал, возможно, сейчас вас массировал бы не я, а Пу Инь!

Сюй Цзяожань сначала рассмеялась, но потом подумала — и признала, что в его словах есть доля истины.

Она взглянула на него и встретилась с парой ясных голубых глаз. Аэрли спокойно выдержал её взгляд. Сюй Цзяожань улыбнулась — этот парень действительно обладал проницательностью.

Ей действительно нравились мужчины с выраженной мужественностью.

Фан Цзюньцзе в последнее время был крайне обеспокоен.

Эта торговка Сюй, так ярко проявившаяся в столице, явно обладала недюжинными способностями. Он начал опасаться: такой человек — не шутка. Его прежние жалкие уловки теперь казались ему глупыми и несерьёзными. Если Сюй Цзяожань действительно затаила обиду, её месть может оказаться ужасающей.

Фан Цзюньцзе вновь задумался: выдержит ли должность его отца натиск женщины, которая, повзрослев, может стать поистине всесильной?

Одной лишь мысли об этом хватило, чтобы его лицо стало зелёным.

Но сказанное слово — что пролитая вода. Четвёртый господин Фан ждал, когда он преподнесёт ему эту женщину, и от него тоже не отвертишься. Если он пойдёт на это — наживёт себе опасного врага. Если откажется — обидит четвёртого господина, а значит, и весь род Фан.

Выхода не было — и это сводило с ума!

Из-за нерешительности Фан Цзюньцзе бездействовал, и прошло немало времени. Четвёртый господин Фан начал терять терпение.

Фан Синь Юй почувствовал, что его взгляд на эту красавицу из рода Сюй начал меняться.

Образ Сюй Цзяожань вырос в его глазах от «обладательницы изысканной внешности» до «женщины с внутренним стержнем и умом». Четвёртый господин великодушно подумал: если бы эта женщина согласилась последовать за ним в столицу, он вполне мог бы даровать ей статус наложницы.

Гнев, поднимающийся до небес

Оказалось, что связи, оставленные старым господином Чжао, стали немалым богатством. Даже каменный бизнес, задуманный изначально лишь как прикрытие, Сюй Цзяожань сумела превратить в нечто значимое.

Это началось ещё два месяца назад.

На юге Минчжоу, в Цзиньчэне провинции Цзинь, жил знаменитый мастер каллиграфии и живописи из предыдущей династии — старый господин Ли. Он пережил смену двух династий — Ся и Чжоу — и прославился своей страстью к камням: в художественных кругах его имя было на слуху у всех. Хотя он ещё был жив, его искусство резьбы по камню уже вошло в исторические хроники и прославилось на века.

Случилось так, что слуги из дома Ли закупали камни для украшения сада и прихватили немного обрезков. Старик случайно взял один в руки — и сразу почувствовал разницу. Такой нежный камень с яркими прожилками, после тщательной обработки, давал изделия гораздо изящнее обычных.

Он тут же потребовал больше таких камней.

Но запасы были исчерпаны. Старик, будучи человеком нетерпеливым, не хотел переходить на более низкокачественные материалы и велел слуге проводить его в Цзиньчэн Минчжоу.

Приезд старого господина Ли обрадовал Фан Мэнвэя.

Чтобы выразить почтение, он не только лично сопровождал мастера повсюду, но и собрал всех значимых людей Цзиньчэна на торжественный банкет в его честь.

Благодаря такому вниманию Сюй Цзяожань вновь оказалась в центре внимания. Торговцы, ранее соперничавшие за пустошь, смотрели со злобой: если бы они тогда не уступили, слава досталась бы им.

Сюй Цзяожань щедро заявила:

— Для меня большая честь, что вы, господин, оценили мои камни. Если понадобятся ещё — напишите, и я пришлю их прямо в ваш дом. Не стоит утруждать себя дорогой.

Старик был немного наивен и плохо понимал светские условности.

Он уставился на неё и радостно замотал головой:

— Как можно? Вы же тоже зарабатываете! Эти камни я вполне могу себе позволить!

— Вы шутите, — улыбнулась Сюй Цзяожань, искренне не придавая значения нескольким камням. — Если уж вам неловко, подарите мне пару своих резных работ!

Это была шутка, но старик воспринял всерьёз.

Его глаза вспыхнули, как у ребёнка:

— Честно? — спросил он серьёзно. — Одна резная работа за два камня — пойдёт?

Даже Сюй Цзяожань, привыкшая ко всему на свете, была ошеломлена.

Она промолчала. Старик замялся и сбавил цену:

— Или… одна за один?

Фан Мэнвэй рядом чуть не лопнул от зависти. То же чувствовали и все приглашённые главы семей — горькая зависть подступала к горлу. Сюй Цзяожань громко рассмеялась:

— Решать вам! Сколько захотите отдать — столько и приму с радостью!

Старик удовлетворённо улыбнулся, словно маленькая девочка, получившая ласковое слово от взрослого.

Фан Мэнвэй смотрел на эту парочку и чувствовал, как в горле застрял ком, будто проглотил камень. С трудом проглотив кислый привкус вина, он не смог скрыть своего раздражения. Откуда у этой девчонки из рода Сюй такая удача? Почему всё, что ни делает она, вызывает зависть?

Все присутствующие думали одно и то же.

Люди рождаются разными: кому-то даже камни приносят сокровища.

Фан Цзюньцзе, которого Фан Мэнвэй привёл, чтобы представить старику, чувствовал себя ещё хуже. Через несколько дней в Цзиньчэн должен был прибыть второй господин рода Фан, а его хвастливые обещания так и не были выполнены…

Старый господин Ли приехал в Цзиньчэн ради груды камней.

Сюй Цзяожань, видя его нетерпение, в тот же день приказала добыть лучшие образцы и доставить их в город. Старик бросился к повозке и радостно заулыбался до ушей. Увидев особенно интересный камень, он не удержался и тут же вырезал из него небольшую скульптуру, следуя форме сырья.

Этот увлечённый, как ребёнок, старик был невероятно забавен.

Пробыв в Цзиньчэне четыре-пять дней, он не задержался дольше и с грудой драгоценных камней весело отправился домой:

— Девочка, не волнуйся! Как только вернусь, пришлю тебе свои работы!

Погода становилась всё жарче. Уже в конце мая палящее солнце палило землю.

Сюй Цзяожань почувствовала неладное — всё больше походило на признаки засухи. В детстве, будучи первой дочерью императрицы, она получила систематическое образование. Наставник Се однажды в шутку рассказал ей несколько историй о засухах в прежние времена, и она до сих пор помнила их. Хотя она никогда не видела последствий настоящего голода, её интуиция подсказывала: беда близка.

Прошло ещё полмесяца — ни капли дождя.

Из Дунъичэна пришло письмо от Чанфэна: вода иссякла, поля высохли, урожая не будет. Сюй Цзяожань немедленно приняла решение: пока засуха не обрушилась в полную силу, начать тайно скупать зерно.

К середине июня засуха действительно началась на севере.

Сюй Цзяожань тогда ещё не предполагала, что последствия окажутся столь ужасными: люди будут продавать детей, чтобы выжить, а в отдалённых уголках — даже обмениваться детьми для еды.

Приезд старого господина Ли принёс и пользу, и вред.

С одной стороны, его визит укрепил репутацию её «причудливых камней», и никто не заподозрил, что под пустошью скрывается нечто большее. С другой — он привлёк слишком много внимания. Теперь каждый раз, когда она отправляла груз, за ним следили, надеясь раскрыть тайну этих «обычных» камней.

Изначально она планировала заняться формированием частной армии, как только завершит дела с чаем. Но теперь пришлось затаиться и ждать, пока шум уляжется.

Под натиском писем Се Чжипина Сюй Цзяожань, закончив дела в Минчжоу, немедленно отправилась в Дунъичэн.

Засуха там уже давала о себе знать.

Се Чжипин подробно описал в письме, как не хватает зерна местным жителям, и как рост населения после открытия лечебницы усугубил продовольственный кризис. Он полностью посвятил себя управлению городом и искренне заботился о благополучии народа.

Люди это видели и отвечали ему искренней преданностью и сплочённостью — что было и радостно, и вдохновляюще.

Формально Дунъичэн оставался захолустным городком на краю государства Дачжоу. Но на деле его жители чтут особняк Сюй как источник жизни больше, чем императрицу Фэнмин, а авторитет Се Чжипина превосходит влияние самого губернатора Гуаньси.

Письмо Се Чжипина напомнило Сюй Цзяожань ещё об одном: помимо зерна, стоит начать закупать лекарственные травы.

По её знаниям, после стихийных бедствий часто вспыхивают эпидемии и странные болезни.

Обычно это относится к наводнениям: люди пьют воду с гнилью и трупами — и заболевают. Сюй Цзяожань не была уверена, что засуха обязательно вызовет чуму, но лучше подготовиться заранее. Тем более погода вела себя столь необычно — после сильной засухи почти наверняка последует что-то ещё.

http://bllate.org/book/6723/640179