Готовый перевод The Palace Maid’s Marriage / Замужество придворной девушки: Глава 44

— Однако тебе всё же повезло, — сказала женщина средних лет. — Сегодняшний покупатель — местный купец, владеющий несметными богатствами. Он проезжает через столицу и хочет приобрести несколько миловидных служанок. Пусть и в услужение, но жить им предстоит в достатке: еда будет сытной, одежда — тёплой.

Действительно, быть горничной куда лучше, чем попасть в публичный дом. Хотя и в услужении, но хотя бы живёшь по-человечески. Кто знает — вдруг станешь наложницей какого-нибудь господина или молодого барина? А если родишь ребёнка, то, глядишь, и вовсе получишь звание младшей жены.

Но ведь была свободной, а теперь — навеки рабыней? Кто же на это согласится?

Жу Сюань надула губы от досады и сердито бросила:

— Я уж лучше буду есть отруби и запивать их водой!

Женщина хмыкнула:

— Не вини меня. У меня самого нет выбора. Если уж злиться, то злись на свою судьбу!

«Нет выбора»?

Все преступники твердят, будто сами не злодеи, а просто обстоятельства заставили!

Какая фальшь!

Жу Сюань презрительно усмехнулась:

— Если бы ты сама не хотела, кто бы смог заставить тебя?

Женщина замолчала и лишь спустя некоторое время ответила:

— У моего сына с детства слабое сердце. Каждый день ему нужны лекарства. Мы уже растратили всё состояние. Я всего лишь женщина, других умений у меня нет — остаётся только заниматься торговлей без вложений.

Жу Сюань тоже замолчала.

За каждым жалким человеком скрывается что-то достойное осуждения, а за каждым заслуживающим ненависти — своя неведомая печаль.

— А где же твой муж? — спросила Жу Сюань с искренним сочувствием.

Если в семье случилась такая беда, а женщину вынуждают выходить на улицу и заниматься незаконными делами, значит, её муж — ничтожество!

— Он? — женщина горько рассмеялась с явным презрением. — Наверное, сейчас где-нибудь трудится над другой женщиной!

Долго вздыхала она, прежде чем продолжить с глубокой скорбью:

— В юности я сама была дочерью богатого дома. Но поверила его клятвам в вечной любви и сбежала с ним, ослушавшись родителей. А он оказался бесчувственным и вероломным. Вскоре после свадьбы завёл связь с другой и бросил меня. Потом родился сын, но поскольку ребёнок был слабым и страдал от болезни сердца, муж стал вести себя ещё наглей — целыми днями пропадал из дому. А теперь уже полгода ни слуху ни духу.

Она снова глубоко вздохнула, словно пытаясь выпустить всю горечь, накопившуюся в груди.

После этих слов сердце Жу Сюань наполнилось сочувствием и гневом.

С древних времён мужчин мало волнует верность, а женщины страдают в одиночестве. Мужчине позволено иметь трёх жён и четырёх наложниц, развлекаться где угодно, а женщине предписано смиренно подчиняться воле общества и плакать до рассвета.

Похоже, перед ней тоже несчастная женщина: нет мужа, на которого можно опереться, нет родного дома, который мог бы поддержать. Остаётся лишь искать способы быстро заработать, чтобы продлить жизнь любимому сыну.

— Сестрица, не плачь, — сказала Жу Сюань, не зная, как утешить. — Жизнь полна невзгод, не всё бывает по сердцу.

Эти слова были банальны, как совет «побольше пей воды», но другого утешения она не нашла.

И действительно, женщина лишь равнодушно ответила:

— Не знаю, почему сегодня вдруг рассказала тебе всё это...

— Ничего страшного. Я ведь всего лишь товар, который скоро продадут. Да и лица твоего я не видела — не проболтаюсь никому, — поспешила успокоить Жу Сюань, опасаясь, что слишком много знает.

— Говори хоть всему свету. Рано или поздно правда всё равно всплывёт, — ответила женщина устало.

— А ты... никогда не думала о разводе? — осторожно спросила Жу Сюань.

В старину развод был почти невозможен. Лишь в редчайших случаях, когда семья женщины обладала огромным влиянием и у мужа были тяжкие проступки, допускалось мирное расставание. Но даже в этом случае репутация женщины страдала, и повторный брак становился маловероятен.

Женщина покачала головой, но вспомнив, что Жу Сюань с завязанными глазами ничего не видит, проговорила вслух:

— Даже если бы мы разошлись, с моим происхождением и ребёнком на руках я вряд ли найду приличного человека. Лучше уж терпеть.

Жу Сюань снова замолчала.

Люди всегда так: едят, что дают; работают, где получится; выходят замуж за того, кого подсунули; живут, как получается... И вдруг оказывается, что всю жизнь прожили «на авось».

— Но ведь так нельзя дальше! — с тревогой спросила Жу Сюань. — Что будет с твоим ребёнком, если тебя поймают?

Женщина промолчала.

Жу Сюань решила, что та просто не задумывалась об этом, и лишь тихо вздохнула.

Разговор в повозке внезапно оборвался, оставив лишь тишину, в которой чётко слышалось цоканье копыт.

Вдруг конь заржал, испугавшись чего-то, и возница резко натянул поводья, выкрикнув:

— Ну-ну-ну!

Повозка резко остановилась. Жу Сюань и женщина чуть не упали, но та вовремя подхватила девушку.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила Жу Сюань.

Женщина похлопала её по руке, давая понять, что всё в порядке, и приподняла занавеску, чтобы посмотреть наружу.

Несколько стражников с факелами окружили повозку и что-то спрашивали у возницы.

— Это моя госпожа и её дочь, — дрожащим голосом объяснял возница, держа в руках кнут. — У старшей родственницы дома плохо со здоровьем, поэтому торопимся в родовое поместье.

— Правда? — стражник явно сомневался и бросил взгляд на повозку как раз в тот момент, когда женщина отдернула руку от занавески.

— Чистая правда! Не посмел бы соврать! — возница весь дрожал от страха.

— Что там происходит? — тихо спросила Жу Сюань.

— Ничего особенного. Похоже, стража патрулирует улицы, — ответила женщина, снова выглянув наружу.

— А... — коротко отозвалась Жу Сюань.

Так быстро начались поиски? Неужели Шици подал тревогу или туфля, которую она сбросила, уже нашли?

В темноте Жу Сюань лихорадочно соображала, быстро перебирая в уме варианты.

После недолгого молчания женщина опустила занавеску и, взглянув на необычно тихую Жу Сюань, спросила:

— Ты не будешь звать на помощь?

— Звать? — удивилась та.

— Да вон же стражники! — женщина была ещё больше озадачена. — Если упустишь этот шанс, тебе уже не выбраться!

— А что станет с твоим ребёнком, если я закричу? — парировала Жу Сюань.

Женщина замолчала. Спустя мгновение она приподняла занавеску и спросила:

— Дядюшка Чжан, почему стоим?

— Госпожа, стражники хотят осмотреть повозку. Говорят, сегодня похитили девушку..., — тихо ответил Чжан Бо.

— Простите за беспокойство, мы лишь исполняем приказ, — сказал главный стражник, заметив, что женщина одета богато, и потому обращался особенно вежливо.

— Конечно, осматривайте. Внутри только я и моя дочь, так что прошу побыстрее, — мягко произнесла женщина и полностью открыла занавеску.

— Извините за вторжение, — стражник наклонился и заглянул внутрь. Там действительно сидела молодая девушка, прикорнувшая на коленях женщины, будто уставшая от дороги.

— Мама, мы уже приехали? — Жу Сюань нарочито прижалась к одежде женщины и капризно спросила.

— Ещё нет, но скоро, — женщина ласково поправила выбившиеся пряди волос дочери за ухо, и в её голосе слышалась нежность.

Стражник осмотрел повозку, не обнаружив ничего подозрительного, и отступил назад:

— Простите за беспокойство, госпожа.

— Ничего страшного, вы лишь исполняете свой долг, — женщина слегка кивнула, и стражник ответил учтивым поклоном.

— Проезжайте, — махнул он вознице.

Тот с облегчением поблагодарил и медленно тронул коня.

Повозка проехала ещё немного, и скорость постепенно снизилась. Цокот копыт стал глуше — похоже, они свернули в узкий переулок, где звуки эхом отдавались от стен.

Жу Сюань незаметно высвободила другую ногу и, как и в прошлый раз, сбросила туфлю на дорогу.

Если первую туфлю быстро нашли и сразу появились стражники, значит, второй знак тоже не останется незамеченным.

— Только что... спасибо тебе, — нарушила долгое молчание женщина.

— Считай, что ради твоего сына, — ответила Жу Сюань.

Женщина снова замолчала, а потом тихо спросила:

— Ты не ненавидишь меня за то, как я с тобой поступила?

Жу Сюань покачала головой, не желая ничего пояснять.

Честно говоря, она и сама не знала, правильно ли поступила. Сердце её было раздираемо сомнениями: с одной стороны, это был отличный шанс спастись, но с другой — ребёнок этой женщины остался бы совсем один, как она сама в прошлой жизни: без присмотра, больной, обречённый на гибель.

Такое спасение она предпочитала не принимать.

Теперь, хоть и не сразу, но ещё есть надежда. Если Шици найдёт её туфлю, он обязательно придет на помощь — и тогда она сможет сбежать, не причинив вреда этой несчастной женщине.

Всё её сердце теперь было полно надежды, что Шици скорее заметит туфлю и найдёт её.

☆

Чтобы сигнал был надёжнее, Жу Сюань повторила свой трюк и сбросила ещё два носка — теперь у преследователей будет чёткая дорожная метка.

Когда повозка внезапно остановилась, Жу Сюань поняла: приехали. Женщина развязала ей ноги, бережно взяв под руку, чтобы помочь выйти.

Босые ступни девушки сразу же наступили на острые камешки, и она невольно вскрикнула от боли, пошатнувшись в сторону.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила женщина, поддерживая её.

— Ничего, — ответила Жу Сюань, торопливо попытавшись прикрыть босые ноги подолом платья. Но в спешке потянула слишком сильно — и белая кожа стопы полностью оказалась на виду.

Женщина изумлённо воскликнула:

— Где твои туфли?

— Наверное, во время перевозки случайно потерялись. Ничего страшного, — Жу Сюань постаралась говорить легко и даже сделала несколько шагов босиком. — Пойдём скорее.

Женщина больше не стала ничего говорить и, поддерживая связанную по рукам Жу Сюань, провела её во двор, ничем не примечательный.

Весь квартал состоял из ветхих домов, некоторые из которых давно стояли пустыми. У нескольких строений углы обрушились от дождей и ветров, обнажив деревянные стропила.

Войдя в дом, женщина зажгла масляную лампу и усадила Жу Сюань на старую деревянную скамью.

Возница Чжан Бо распряг коня, отвёл его во двор кормить и отправился отдохнуть в западное крыло.

— Хочешь воды? — женщина налила в грубую глиняную чашу остывший чай.

— Нет, спасибо, — Жу Сюань облизнула пересохшие губы, но после недолгого колебания отрицательно покачала головой.

— Вода чистая, — женщина поняла её опасения и с улыбкой допила чай из чаши сама.

— Где мы? — спросила Жу Сюань, не видя ничего из-за повязки. Она хотела знать, сколько времени осталось до того, как её продадут в рабство.

http://bllate.org/book/6713/639152