Готовый перевод Eunuch Strategy Notes / Заметки о покорении евнуха: Глава 23

Видя, как император и евнух Хуань ворвались в зал с таким решительным видом, все поняли: они не уйдут, пока не добьются своего.

Сяншань, выдерживая колючие взгляды придворных служанок и злобный, жирный взор Хуан Лана, колебалась — не выйти ли ей самой вперёд. Но в этот миг из-за спины императрицы выступила чья-то тень.

Это была Аньлань.

— Господин Хуань, вы ищете не ту. Не Сяншань.

«Если бы мы всегда могли разговаривать вот так…»

Эти слова, сказанные Аньлань накануне вечером, когда она прижималась лицом к её плечу, снова зазвучали в ушах Сяншань. Но теперь они не просто всплыли в памяти — они нарастали, громчали, заглушая всё вокруг, пока полностью не поглотили её.

Та, что только что стояла рядом, теперь шагнула вперёд. Расстояние между ними удлинилось не на шаг и не на два — оно превратилось в пропасть, разделившую их на целые миры и эпохи.

Спина Аньлань была прекрасна. Сяншань вдруг осознала, что никогда раньше не смотрела на неё с такого ракурса: стройная, прямая, она стояла на коленях, гордо подняв подбородок и бросая дерзкие слова. Но, моргнув, Сяншань увидела под этой храбростью дрожь — лёгкое, почти незаметное дрожание спины, которое выдавало страх.

Аньлань открыла алые губы и тихо, мягко, но с отчаянной решимостью произнесла:

— Это я. Господин Хуань ошибся. Та девушка — это я.

Получив одобрительный взгляд своей госпожи, она приподняла край юбки, обнажив вышитый узор.

— Это моё платье. Именно то, что изображено на портрете.

— Орхидея здесь — в честь моего имени. Оно не имеет ничего общего с другими.

Орхидея была прекрасна. Даже несколько капель горячего чая, упавших на неё, не испортили её изящества — она оставалась чистой и благородной, как сама Аньлань.

Хуан Лан молчал, но его глаза выдавали размышления: в тот день он никого не выбрал, а указал пальцем на середину стола и велел художнику создать портрет, сочетающий черты Сяншань и Аньлань, — именно на такой случай.

Для него было безразлично, какая из младших служанок окажется той самой. Главное — чтобы император вспомнил тот день, почувствовал, что Хуань снова подобрал ему нежную и покладистую девушку, и вновь укрепил доверие к нему. Кто именно — его не волновало.

Император внимательно оглядел вышедшую вперёд девушку. Она действительно красивее той, что стояла раньше. Та была слишком юна и непонятлива — даже осмелилась смотреть, как он спорит с императрицей.

А кто именно стоял в кустах зимней сливы в тот день? Кто теперь вспомнит? Если бы не Хуань, он давно забыл бы ту тень. Раз эта служанка носит то самое платье — значит, это она. Пусть будет она.

Главное — заставить императрицу уступить, заставить её самолично отдать свою служанку. В любом случае он выигрывает.

Император велел Хуаню развернуть свиток. Хотя он и был человеком волевым и самовластным, ему всё же нужно было видимое «согласие». На самом деле ему требовалась полная победа над императрицей.

Хуань развернул портрет. И вдруг черты девушки на нём перестали напоминать Сяншань — теперь они всё больше походили на Аньлань. Особенно фигура и одежда: высокая, стройная, в этом самом платье… Теперь уже никто не сомневался, что на картине изображена именно она.

Давление со стороны императора и Хуаня мгновенно спало. Придворные облегчённо выдохнули. Теперь всё зависело от императрицы.

Императрица Чэнь молчала. Раз сама девушка вышла вперёд, какое право осталось у неё её удерживать или защищать? Разве она могла сказать этим юным служанкам: «Император жесток и неблагодарен — его ложе не путь к небесам, а дорога в ад»?

Выход Аньлань словно дал ей пощёчину. И всё же без этого поступка она не знала бы, как завершить этот позорный спектакль.

В её глазах погас свет. Сяншань тоже стояла ошеломлённая. Ни одна из них не знала, куда заведёт их этот шаг — прав ли он или ошибочен.

Но в эту секунду Сяншань поняла одно: она избежала самого страшного — унижения от того, кого ненавидела больше всего на свете.

Начало всего этого нельзя было никому вменить в вину. Но конец… конец зависел от той хрупкой девушки, которая, казалось бы, сама нуждалась в защите.

Сяншань в душе тихо спросила: «Этого ли хотела Аньлань? Сможет ли она теперь свободно мечтать о горах и реках, о своём небесном мире? Или… всем нам суждено вновь угодить в ещё более жестокую трагедию?»

Довольный Хуань вместе с императором ушёл. На этот раз их не встречали и не провожали на коленях — ведь никто в этом дворце и не поднимался. Ни телом, ни духом.

Император, конечно, не был настолько похотлив, чтобы требовать немедленного исполнения. Он оставил Аньлань одну ночь на сборы. По праву она могла остаться в главном дворце, но сама понимала: это было бы неприлично. Как только император и Хуань ушли, она, не глядя ни на кого, направилась к своим покоям. Казалось, в одно мгновение она уже завершила переход — и спокойно покинула это место навсегда.

Сяншань тайком взглянула на её уходящую тень — и увидела, как она сливается с мрачным небом за окном. Это было не то расстояние в шаг или два. Теперь она чувствовала: Аньлань уходит от неё навсегда.

Снова в ушах зазвучало: «Если бы мы всегда могли разговаривать вот так…» За этим последовали осколки воспоминаний: как Аньлань брала её за руку и вела сквозь толпу служанок; как смеялась и хвалила платье, заставляя пообещать вышить ещё; как хмурилась и говорила: «Мне тревожно…»

Но сейчас… сейчас она не сказала ей ни слова.

Затем придворные разошлись.

В главном зале главного дворца остались только Сяншань и наследник престола. Императрица Чэнь горько усмехнулась и, закрыв лицо руками, рухнула на тёплый, пышный ковёр в центре зала. Её причёска растрепалась, макияж потёк, а роскошное одеяние собралось в складки. Платье было сшито ещё в начале года, но за несколько месяцев она так похудела, что оно стало ей велико. Она выглядела жалко и беспомощно.

Складки на одежде можно разгладить. А что делать со складками на душе?

Он действительно растоптал её в грязи — забрал человека и при этом ещё и ударил по лицу.

Императрица даже не замечала своего бледного, испуганного сына. Она сидела, оцепенев, будто в голове и сердце остались только она сама и её боль.

Раньше Сяншань уже бросалась на помощь: ведь даже брошенная чаша могла стать скандалом, не говоря уж о том, чтобы сидеть на полу — это было верхом непристойности и утраты достоинства.

Но сейчас Сяншань не могла и не хотела вмешиваться. Кто ещё заботился о чести главного дворца? Всё равно это станет поводом для насмешек у льстивых мелких чиновников. А её любимая госпожа уже была окончательно втоптана в грязь — без надежды на спасение.

Слёзы императрицы наконец хлынули — крупные, драгоценные, как жемчуг. Они катились по золотой и серебряной вышивке её одежды, описывали дугу в воздухе и падали на яркий ковёр. За окном по-прежнему висело серое небо, и только внутри зала сверкали эти сочные краски.

Капля за каплей… Эти слёзы, полные горечи и величия, падали и падали, будто не зная конца.

Но прежде чем Сяншань успела опомниться от вида плачущей госпожи, её взгляд приковала ещё более яркая краска.

Императрица закашлялась дважды, и когда подняла голову, Сяншань отчётливо увидела на её пальцах алый след.

Этот насыщенный, багряный оттенок быстро растёкся по всей ладони.

— Госпожа! — Сяншань бросилась к ней и упала на колени.

Императрица всё ещё улыбалась, но улыбка не достигала глаз.

Сяншань в ужасе смотрела, как свет в глазах её госпожи гаснет. Не зная, что делать, она заметила краем глаза наследника и, забыв о всяких приличиях, схватила его за рукав — пусть госпожа увидит: у неё ещё есть сын, ради которого стоит жить.

Цзин стоял ошеломлённый. Тот, кто вызывал у него кошмары, вернулся. Он не посмел сказать ни слова, лишь смотрел, как мать унижают, и чувствовал тошноту от страха.

Но, когда его резко дёрнули за рукав, он моргнул, увидел мать — и вдруг зарыдал. Не так, как обычно — тихо и сдержанно, стараясь сохранить достоинство. Нет, он плакал по-настоящему, как ребёнок.

Услышав плач сына, императрица словно очнулась от удара. Она вздрогнула, пришла в себя и крепко обняла Цзинъэ, позволяя слезам смыть все свои иллюзии.

Пусть одежда будет мятой. Пусть сердце разобьётся на осколки — всё равно найдутся те, кто поможет собрать его вновь. Даже если оно никогда не станет прежним… даже если пути назад нет…

Императрица крепко прижала к себе сына и, не разжимая объятий, протянула худую руку, чтобы обнять и Сяншань, всё ещё стоявшую на коленях рядом. В её сердце Сяншань оставалась ребёнком.

Затем она глубоко закрыла глаза. На лице читалась странная смесь утешения и печали. Больше у неё ничего не осталось.

В памяти Сяншань это был первый приступ кровохарканья императрицы Чэнь. Впереди их ждали ещё многие и многие.

Но это были её последние слёзы.

******

В Заброшенных палатах Дуань Жунчунь читал при свечах.

Когда Сяншань была рядом, они сидели вдвоём: она шила, он читал. Но ни одно слово не доходило до сознания. Поэтому он теперь читал только тогда, когда её не было рядом.

Едва стемнело, только что подали ужин, но в комнате уже не было ни проблеска света.

Прочитав несколько страниц, он почувствовал усталость в глазах, отложил книгу, потер виски и поднял взгляд к окну.

За окном редкими хлопьями начал падать снег. Казалось, весь этот мрачный день был лишь прелюдией к этому моменту.

Дуань Жунчунь налил себе чашку чая и собрался закрыть окно — он ещё помнил, как однажды, проспав с открытым окном, неделю пролежал в жару. Хотя после того случая он окончательно пришёл в себя, всё же не стоило рисковать здоровьем.

Раньше ему было всё равно, как он обращается с собой… Но теперь всё изменилось.

Покачав головой, он уже тянулся к створке, как вдруг увидел, что ворота двора распахнулись.

Во двор ворвался Чан Юйдэ. Он выглядел совершенно растерянным, будто бежал с самого края города. Его лицо покраснело от холода и ветра, а на волосах лежал снег.

Чан Юйдэ вбежал в комнату, словно за ним гнались демоны.

Не успел Дуань Жунчунь сделать ему замечание, как тот, дрожа и задыхаясь, вымолвил слова, от которых улыбка на лице учителя мгновенно исчезла.

— Учитель… тётушка Сяншань…

Улыбка, ещё мгновение назад игравшая в глазах Дуань Жунчуня, рассыпалась в прах от слов Чан Юйдэ.

Тот забыл обо всех правилах и приличиях, забыл даже о той осторожности, с которой всегда обращался с приёмным отцом. Он кашлял и хрипел, но всё же выдавил:

— Учитель… тётушка Сяншань… её заметил император.

В панике он даже не заметил, что снова назвал её «тётушкой» — так, как в ту ночь под Новый год.

Но в этот момент ни один из них не обратил внимания на эту мелочь.

По дороге к маленькому двору Чан Юйдэ на людных местах лишь ускорял шаг, а там, где людей не было, бежал сломя голову, проклиная себя за то, что не бежал ещё быстрее. Желудок его был полон ледяного ветра, горло сжимало, а в груди тяжело лежала смесь холода и горечи.

Выпалив самое важное, он закашлялся в рукав и, мучительно откашлявшись, в ожидании смотрел на учителя.

http://bllate.org/book/6704/638568