Готовый перевод Establishing the Border / Границы империи: Глава 23

Шэнь Яоцэнь очнулся от задумчивости, огляделся и, убедившись, что вокруг никого нет, тихо сказал Хуайцинь:

— Старшая принцесса меня заметила.

Хуайцинь недоумённо вскинула брови.

— А?

Шэнь Яоцэнь покачал головой, лёгким движением пальцев коснулся маленького арбалета, спрятанного в рукаве, и глубоко вздохнул.

Хуайцинь поправила ему плащ и мягко произнесла:

— Принцесса сегодня устала. Лучше вернитесь во дворец и хорошенько отдохните.

Шэнь Яоцэнь едва заметно кивнул, и они двинулись по дворцовой аллее.

Внезапно раздался колокольный звон.

Шэнь Яоцэнь широко распахнул глаза: весь дворец Цзинь огласился единодушным звоном колоколов, будто небеса рушились на землю.

Хуайцинь мгновенно схватила его за руку и опустилась на колени, склонив голову к земле в сторону павильона Чжаожин на севере.

Когда все колокола дворца звонили одновременно — это означало кончину императора.

***

Белый пар наполнил всё помещение дворца. В огромном бассейне плескалась горячая вода, источая тепло и влажность. Чжоу Инвань медленно присела и погрузилась в воду, с удовольствием протянув:

— Как приятно…

Ин стояла рядом, слегка прикусив губу и смущённо отводя взгляд в сторону — на колонну. Рука её невольно потянулась к затылку, где начало мурашками покалывать.

— Что с тобой? Почему так далеко стоишь? — Чжоу Инвань откинула мокрые пряди волос и, опершись на край бассейна, подняла глаза на Ин с любопытством.

Ин опустила голову и ничего не ответила.

— Разве отец не велел тебе охранять меня? Как ты можешь защищать меня, стоя так далеко? — надулась Чжоу Инвань, явно недовольная.

Ин выпрямилась.

— Даже на таком расстоянии я могу тебя защитить.

— Тогда давай искупаемся вместе! Я сейчас прикажу принести тебе одежду, — Чжоу Инвань протянула руку и заманивающе поманила её пальцем. — Ну же, ну же! Мне так скучно одной!

Ин почувствовала, как по коже головы пробежали мурашки, и с трудом сдержала желание втянуть воздух сквозь зубы. Она резко развернулась и сделала шаг к выходу.

— Стой! — резко крикнула Чжоу Инвань, вскакивая на ноги.

Ин замерла на месте, словно окаменев.

На миг в голосе принцессы прозвучало то же повелительное «не смей!», что и у Чжоу Вэя, и Ин испугалась — она уже готова была пасть на колени.

Чжоу Инвань надула губы и снова опустилась в воду.

— Если не будешь со мной купаться, я пожалуюсь отцу, что ты меня обижаешь и плохо охраняешь!

Ин подумала: «Тем лучше. Ведь я вовсе не для того сюда послана, чтобы присматривать за этой маленькой принцессой. Я — „Скрытая летучая мышь“, коготь государя. Постоянно ухаживать за принцессой мне не подобает».

Клинок, что не точат, рано или поздно притупится.

— Со Сяо Шэнем я не могу играть — мать запретила, ведь он мальчик. И друзей у меня нет… Не хочу быть одна… — голос Чжоу Инвань дрогнул, и в нём появилась грусть. — Я ненавижу одиночество.

Ин коснулась пальцами виска, долго молчала, а затем медленно повернулась к принцессе. Но куда девать взгляд — не знала. В итоге уставилась на белоснежную шею девочки.

Чжоу Инвань поняла, что та не станет отказываться, и радостно хлопнула ладонью по воде, подняв фонтан брызг.

— Так заходи же скорее!

Ин снова напряглась.

— Ну как, приятно? — Чжоу Инвань, уютно устроившись у края бассейна, весело улыбнулась.

Ин неловко коснулась собственных волос, которые принцесса аккуратно собрала ей на макушке, и ещё глубже погрузилась в воду.

Чжоу Инвань положила руку ей на плечо — и тут же поморщилась: кости торчали, будто под кожей ничего, кроме них, и не было. Она заметила, как тело Ин вздрогнуло, и цокнула языком:

— Ты такая худая…

Чжоу Инвань всегда была здорова, почти не болела и имела стройное, гармоничное телосложение.

А Ин выросла на снежных просторах Северной Вэй, где жила в бедности вместе с матерью. Будучи служанкой-рабыней, она часто носила знати чай и воду, но сама редко получала достаточно еды. Оттого её фигура оставалась крайне хрупкой, хотя благодаря боевым тренировкам тело было крепким и выносливым.

Ин лишь опустила голову и уставилась на свои шрамы.

— Это всё от тренировок? — тихо спросила Чжоу Инвань, осторожно коснувшись одного из рубцов. — Я думала, генерал Син такой добрый… Не ожидала, что втайне он так безжалостен.

Ин резко подняла голову:

— Нет!

Чжоу Инвань моргнула:

— Ты что, так его любишь?

— …Нет, — ответила Ин. — Просто благодарна.

— Ага… — кивнула принцесса и продолжила: — Раньше ты говорила, что родом из Северной Вэй. Значит, у тебя есть северовэйское имя? Мне кажется, твоё нынешнее имя звучит очень красиво — Син Ин, ведь это как „неразлучные, как тень и образ“?

Ин открыла рот, будто хотела что-то объяснить, но в итоге лишь покачала головой:

— У меня нет имени из Северной Вэй.

— А? — Чжоу Инвань удивилась. — Но учитель Юэ говорил, что даже у рабов в Северной Вэй есть имена.

Ин долго молчала, а потом тихо произнесла:

— „Скрытые летучие мыши“ обязаны порвать со всем прошлым — отказаться от всего, забыть всё и слушаться только одного человека.

— Но даже в самом тяжёлом прошлом остаются хоть какие-то светлые воспоминания, правда? Отдай их мне — я за тебя их сохраню, хорошо?

Ин пристально смотрела на неё. Её чёрные глаза были бездонны, но Чжоу Инвань не испугалась — смело встретила этот взгляд.

***

Дым благовоний медленно поднимался к потолку. Придворный осторожно подошёл к Чжоу Вэю и тихо доложил:

— Государь, посланник из Дицзина прибыл.

Чжоу Вэй, просматривавший донесения с фронта, поднял глаза и оглядел пустое пространство перед собой:

— Где он?

Придворный дрожащим голосом ответил:

— Пока ещё в гостинице для послов…

— В чём дело? — холодно спросил Чжоу Вэй.

— Он… он отказывается идти… Говорит, что в прежние времена послы небесного сына всегда принимались с почестями. Император И — самый могущественный из всех властителей Поднебесной, так почему же теперь не соблюдают ни малейших правил этикета?.. Мол, обращаются с ним не иначе как с деревенским простолюдином…

Голос придворного дрожал всё сильнее, и в конце концов он упал на колени, сотрясаясь от страха, и начал кланяться до земли:

— Простите, государь! Простите!

Чжоу Вэй равнодушно бросил:

— Ты ведь не сам это сказал. В чём твоя вина?

Придворный, не зная, чего ожидать, остался на коленях, не смея пошевелиться.

Чжоу Вэй вдруг усмехнулся, с силой швырнул донесение на пол прямо перед придворным и рявкнул:

— Пусть хорошенько посмотрит! Пусть увидит, как наши солдаты гибнут, защищая границы этого проклятого Цзиньского государства! Пусть увидит, как земля пропитана нашей кровью! А теперь требует, чтобы я принял его с почестями? Хорошо! Завтра отправьте этого посланника на передовую!

— Умоляю, государь, успокойтесь! — закричал придворный.

Чжоу Вэй глубоко вдохнул и ледяным тоном приказал:

— Если он хочет войти во дворец и передать волю императора — пусть приходит. Не хочет — тогда и не надо. Уходи.

— Да, государь, — придворный подполз к донесению, бережно поднял его и положил обратно на стол, после чего на цыпочках вышел.

Чжоу Вэй снова взглянул на письмо. На нём чётко значилось:

— Ради общего блага, просим помощи у Внутренней Истории.

Отказаться от вековой гордости самого сильного княжества и униженно просить подмоги у этих глупцов из Внутренней Истории?

***

— Сбросить лестницы!

— Тушить огонь!

— Убивайте!

— Осторожно!

Су Лочуань резко оттащил Шэнь Игэ и одним движением сбил с ног северовэйца, который пытался нанести тому удар в спину.

— У Северной Вэй намерения отступать! Они уходят! Быстро уничтожайте остатки врага и восстановите оборону города! — разнёсся приказ.

Остриё копья вонзилось в тело противника, брызги крови залили лицо Су Лочуаня. Он быстро вытер их ладонью, не теряя бдительности, и притянул Шэнь Игэ к себе за спину, внимательно оглядывая окрестности.

Лицо Шэнь Игэ, обычно чистое и спокойное, теперь было перепачкано грязью и кровью — юноша больше не походил на того мягкого и утончённого мальчика. Услышав приказ, он похлопал Су Лочуаня по плечу и хрипло произнёс:

— Лочуань, со мной всё в порядке.

Последние дни Су Лочуань старался защищать его изо всех сил, но порой Шэнь Игэ всё же приходилось вступать в бой — он не хотел быть обузой и тем более причиной гибели друга.

Он уже не помнил, сколько раз поднимал меч, сколько раз направлял клинок в лица незнакомцев, встречался взглядом с глазами, полными боевого пыла, и убивал их.

Меч — благороднейшее из оружий, но и он не может избежать своей судьбы убийцы.

Звуки сражения постепенно стихли. На городской стене воцарилась абсолютная тишина. Шэнь Игэ тяжело ступая, прошёл несколько шагов, оперся на парапет и высунулся за край. Внизу лежали груды тел — и солдаты И-государства, и воины Северной Вэй.

Ледяной ветер хлестнул ему в лицо, вызывая слёзы.

В сердце Шэнь Игэ вдруг поднялась неизъяснимая печаль.

Он отвёл взгляд и прошептал:

— Не должно было быть так…

Су Лочуань тоже смотрел на мёртвые тела. Его лицо было суровым и непроницаемым.

В этот момент подошёл Цинь Бифэн, ближайший охранник Син Чжуана, и обратился к Шэнь Игэ:

— Господин Шэнь, вас ищет генерал Син. Просит немедленно явиться с личной стражей.

Шэнь Игэ кивнул, но всё же не удержался и ещё раз взглянул на трупы под стеной.

Су Лочуань посмотрел на него, а потом отвёл глаза.

Шэнь Игэ и Юнь Хуа — совсем разные люди. Если бы здесь стоял Юнь Хуа, он, вероятно, не проронил бы ни слова — просто подумал бы: «Жизнь и смерть предопределены».

Если бы он тогда пришёл чуть раньше… Может, сумел бы спасти мать, Цинжаня и многих других…

Су Лочуань не верил в предопределённость. Он верил: всё зависит от человека!

Но он не смог этого сделать.

— Прошу, входите.

Шэнь Игэ ответил:

— Да.

Син Чжуан отвёл взгляд от карты, развешанной в шатре, и, повернувшись к Шэнь Игэ, мягко улыбнулся:

— Садитесь.

— Благодарю, генерал Син, — сказал Шэнь Игэ и опустился на циновку.

Син Чжуан посмотрел на Су Лочуаня:

— И вы тоже садитесь.

Су Лочуань удивился: он не понимал, почему знаменитый полководец вдруг приглашает его сесть. Его взгляд метался, пока Шэнь Игэ не взял его за руку — тогда он медленно опустился на место.

— Из Дицзина пришли новости: император скончался, а наследный принц взошёл на престол.

Оба молодых человека остолбенели и только через некоторое время пришли в себя.

Шэнь Игэ не был особенно удивлён — он знал, что прежний император в преклонном возрасте, и его кончина в любой момент была делом времени.

— Ранее я не сообщал вам, господин Шэнь, — продолжил Син Чжуан, отводя взгляд и делая глоток чая, — ваша сестра, принцесса Лянь, была отправлена маркизом Вэнь в Внутреннюю Историю и помолвлена с наследным принцем. Сейчас она временно проживает во дворце Цзинь.

Он повернулся к Цинь Бифэну:

— Позови целителя для господина Шэня.

— Слушаюсь, — Цинь Бифэн вышел.

Су Лочуань слегка удивился и повернулся к Шэнь Игэ — тот уже сжимал кулаки так сильно, что по руке стекала тонкая струйка крови, капая на пол с тихим стуком.

Шэнь Игэ застыл с пустым выражением лица, уставившись в пустоту. Через долгое время он дрожащим голосом спросил:

— А… Ацэнь… с ней всё в порядке?

— Не беспокойтесь, господин Шэнь. Принцесса Лянь в Дицзине чувствует себя прекрасно и пользуется особым расположением нынешнего государя.

— …Если с Ацэнь всё хорошо, значит, и мне не о чем волноваться.

«Он очень дорожит своей сестрой», — подумал Су Лочуань.

— Я вызвал вас, чтобы попросить отправиться в Дицзин и убедить принцессу Лянь склонить нынешнего императора к отправке подкрепления, — серьёзно сказал Син Чжуан. — Однако вы ранены. Может, выбрать кого-то другого? Дайте этому посланнику предмет, который подтвердит ваше родство с принцессой, и она сможет помочь.

Шэнь Игэ колебался:

— Но… государь…

— Хотя государь прямо не приказал, сейчас И-государство переживает час величайшей опасности. Всё ради спасения страны! К тому же говорится: «Полководец в походе может не подчиняться приказу». Я заранее благодарю вас, господин Шэнь.

С этими словами Син Чжуан собрался кланяться.

Шэнь Игэ вскочил и поддержал его за руки:

— Генерал, нельзя! Это время великой беды для Цзиньского государства — я обязан помочь… Просто… у меня нет подходящего знака… Но я могу написать письмо Ацэнь — она узнает мой почерк.

— Отлично. Кого вы выберете в посланники? — спросил Син Чжуан.

Шэнь Игэ горько усмехнулся, вспомнив, как Цинь Бифэн настаивал на этом имени:

— Лочуаня. Су Лочуаня.

Су Лочуань вздрогнул и обменялся взглядом с Син Чжуаном.

— Хорошо. Господин Шэнь, поторопитесь написать письмо. Су Лочуань доставит его в Дицзин.

Су Лочуань пристально посмотрел на Син Чжуана.

***

Когда Шэнь Игэ ушёл, перевязав раны, Су Лочуань наконец не выдержал:

— Вы тогда тоже слышали?

Син Чжуан кивнул. Увидев напряжение на лице юноши, он улыбнулся:

— Говорят: «Не презирай бедного юношу». Думаю, следует добавить: «Не насмехайся над дерзостью юности».

Он сделал несколько шагов вперёд, повернулся и опустился на колени перед песчаной моделью местности, приглашая Су Лочуаня сесть напротив:

— Прежде чем отправляться в путь, расскажу вам о ситуации в Дицзине. Багаж уже поручен Цинь Бифэну — осталось дождаться вашего письма.

Су Лочуань нахмурился и долго сидел молча, прежде чем опуститься на колени напротив Син Чжуана.

http://bllate.org/book/6655/634166