Готовый перевод The Enchanting Eunuch / Очаровательный евнух: Глава 17

— Поцеловал, — только и успела сказать она, как Ли Баочжан мгновенно выпрямился и зажал ей рот ладонью. Его лицо, уже побледневшее, вновь вспыхнуло — румяным, как цветущая бегония.

— Ты что несёшь? — пробормотал он, то ли смущённый, то ли раздосадованный.

В прошлый раз он просто мстил ей — это вовсе не был поцелуй! Он бы никогда не стал целовать эту ядовитую женщину, погубившую его.

Чжу Чжу лишь моргнула и молча уставилась на Ли Баочжана. Тот сердито бросил на неё взгляд, потом отпустил и поправил одежду.

— Не болтай всякую чепуху каждый день, — тихо проговорил он. — Не думай, что я тебя не отшлёпаю.

Но благодаря этой выдумке Чжу Чжу Ли Баочжан действительно забыл о своём недавнем допросе шестнадцатого принца. Чжу Чжу внутренне обрадовалась и решила не ворошить эту тему дальше, хотя всё ещё не понимала, какое отношение принцесса Юйшэн имеет к варварскому государству.

Прошлой ночью её поцеловали, и утром, когда Ли Баочжан отправился на службу к императору, он всё ещё чувствовал себя растерянным и оглушённым. Только к полудню, когда император Лян улёгся вздремнуть, он наконец пришёл в себя. С досадой потирая переносицу, он подумал: «Я хотел отомстить ей… Почему теперь всё идёт наперекосяк? И почему между нами возникло нечто, чего быть не должно? Ведь даже в прошлой жизни мы не были так близки».

В тот день император Лян остался ночевать во дворце наложницы Ин. Та, однако, никак не могла уснуть и вскоре вышла из внутренних покоев. На ней была лишь тонкая шёлковая туника, сквозь которую просвечивал алый поясок.

Ли Баочжан, уловив краем глаза этот образ, тут же опустился на колени.

Наложница Ин, покачивая веером, неторопливо подошла к нему.

— Ли Баочжан, — тихо сказала она, — мне хочется есть. Сходи, пожалуйста, принеси тарелку личи. И очисти их.

По правде говоря, Ли Баочжан был самым приближённым к императору евнухом, и ни одна из наложниц обычно не осмеливалась давать ему приказы. Но сегодня наложница Ин почему-то именно его попросила помыть личи — работу, которую мог выполнить любой мелкий слуга.

— Слушаюсь, — ответил Ли Баочжан, поднялся и уже собрался уходить, но наложница окликнула его:

— Побыстрее возвращайся. Потом ещё ножки мне помассируешь.

Наложница Ин заснула рядом с императором, но вскоре тот захрапел так громко, что она не выдержала. Глядя на его спящую, распухшую фигуру, она с отвращением подумала: «И это — Сын Неба? Да он просто старый, толстый и уродливый мужлан!» Во время их близости его огромный живот давил на неё, вызывая тошноту. Раздражённая, она встала с постели и вышла в наружные покои.

Сквозь резные окна лился солнечный свет, освещая половину фигуры Ли Баочжана.

Юноше было всего восемнадцать–девятнадцать лет. Он стоял стройный и грациозный, с лицом, белым как нефрит, и алыми губами. В этот момент на его губах играла лёгкая улыбка, и наложница Ин на миг залюбовалась им.

Но Ли Баочжан тут же заметил её и немедленно опустился на колени.

Этот жест напомнил ей, кто он такой. Как бы ни был красив — он всего лишь евнух.

В душе у неё вспыхнул гнев, и она велела ему сходить за личи. Когда Ли Баочжан ушёл, она села на ложе и постепенно успокоилась. В этом мире нет ничего идеального: выбрав богатство, она обрекла себя на жизнь с этим старым, безобразным толстяком. А выбрать Ли Баочжана? Так можно и голодать.

Постукивая пальцами по столику, она вскоре вернулась во внутренние покои. Когда Ли Баочжан вернулся с личи, наложницы Ин уже не было. Он не удивился и велел одному из младших евнухов принести лёд. Затем аккуратно разложил очищенные плоды на льду — чтобы императору было приятно полакомиться ими после пробуждения.

Пока Ли Баочжан служил у трона, Чжу Чжу в это время училась вышивке у придворной служанки.

Она никогда раньше не занималась рукоделием, но однажды увидела, как принцесса Юйшэн вышивает, и ей показалось это очень интересным. Узнав об интересе Чжу Чжу, принцесса Юйшэн прислала к ней лучшую вышивальщицу из дворца Ихуа — девушку по имени Сюйхэ.

Сюйхэ была белокожей и аккуратной; её мастерство превосходило даже умения работниц из императорской вышивальной мастерской. Многие мелкие вещицы принцессы были вышиты именно её руками.

Они сидели на галерее. Сюйхэ одновременно обучала Чжу Чжу и сама вышивала. Вскоре она закончила изображение пионов. Чжу Чжу же, никогда не державшая иголки, вышила что-то кривое и неуклюжее, но делала это усердно и ни на кого не полагалась.

К концу дня она всё-таки закончила свою работу. Подняв вышивку, она спросила Сюйхэ:

— Сюйхэ-цзе, ты можешь понять, что я вышила?

Сюйхэ пристально всмотрелась и неуверенно ответила:

— Картина лотосов?

Глаза Чжу Чжу загорелись:

— Почти! Почти! Я вышила красную лилию.

Именно такую, какая растёт в пруду перед дворцом Ихуа.

Потом Сюйхэ показала Чжу Чжу, как превратить вышивку в ароматный мешочек.

На изготовление мешочка у Чжу Чжу ушло несколько дней. Как раз в тот вечер, когда она собиралась подарить его Ли Баочжану, во дворец Ихуа пришёл евнух с повелением императора: принцесса Юйшэн должна немедленно явиться к трону и взять с собой Чжу Чжу.

Чжу Чжу остолбенела.

Как может сам Сын Неба пожелать видеть простую служанку вроде неё?

Лицо принцессы Юйшэн изменилось. Она бросила на Чжу Чжу сложный взгляд и спросила евнуха:

— Скажи, почтенный, отец повелел мне явиться… Он упомянул, по какому делу?

Евнух покачал головой:

— Раб не знает. Но государь особо велел, чтобы вы поторопились.

Он сделал паузу и добавил:

— Кроме этой девушки Чжу Чжу, никого больше брать не следует.

— То есть я не могу взять с собой Чжайсин? — Принцесса прикусила губу. Чжайсин тут же шагнула вперёд и тихо позвала: «Принцесса…»

— Ступай к матушке-императрице, — быстро сказала принцесса Юйшэн.

Однако она не ожидала, что едва она покинет дворец Ихуа, как его тут же окружат стражники, приведённые тем самым евнухом.

Принцесса Юйшэн сидела в паланкине, а Чжу Чжу шла рядом. Когда процессия прошла примерно половину пути, принцесса приподняла занавеску и тихо окликнула:

— Чжу Чжу.

Чжу Чжу обернулась.

Лицо принцессы было серьёзным.

— Чжу Чжу, когда мы придём к трону, молчи. Ничего не говори.

Чжу Чжу не поняла, зачем это, но кивнула.

Был полдень — самое тихое время во всём дворце. Чжу Чжу подняла глаза и увидела, как над красной стеной стремительно пронеслась птица. Она летела быстро и не задерживалась.

Паланкин остановился у дворца Цяньсинь — места, где император обычно принимал министров. Принцесса Юйшэн вышла, поправила подвески на причёске и стала подниматься по ступеням. Беломраморная лестница насчитывала девяносто девять ступеней — символ высочайшего положения Сына Неба. Посреди лестницы был вырезан дракон, парящий среди облаков, с жемчужиной во рту и пламенными глазами — величественный и внушающий трепет.

Чжу Чжу, опустив голову и глядя себе под ноги, следовала за принцессой. У входа в зал принцесса вдруг обернулась. Её губы дрогнули, и она беззвучно произнесла три слова. Но Чжу Чжу, всё ещё склонив голову, этого не заметила.

Двери распахнули стражники и громко провозгласили:

— Прибыла принцесса Юйшэн!

— Прибыла принцесса Юйшэн!

— Прибыла принцесса Юйшэн!

Чжу Чжу никогда не видела подобного и от волнения вспотели ладони. Она и мечтать не смела, что однажды предстанет перед самим императором. Если когда-нибудь снова встретит Аду, обязательно похвастается этим.

Принцесса Юйшэн вошла внутрь, и Чжу Чжу последовала за ней.

Двери медленно закрылись за ними.

Принцесса дошла до середины зала и опустилась на колени:

— Юйшэн кланяется отцу-императору. Да здравствует Сын Неба десять тысяч раз!

Чжу Чжу опустилась на колени позади неё.

— Кхм, — раздался сверху слабый, старческий кашель. — Юйшэн, кто эта девушка позади тебя?

Принцесса, всё ещё стоя на коленях, ответила спокойно:

— Отец, за мной следует служанка из моего дворца Ихуа.

— А, служанка, — голос императора немного повысился, но тут же сверху что-то упало. — Скажи-ка, что это за вещь?

Чжу Чжу чуть приподняла глаза и увидела, что на пол упал свёрток — похоже, картина. Принцесса Юйшэн подползла к нему, развернула и сказала:

— Это моя картина.

— Ты признаёшь, что это твоя работа? Отлично. Несколько месяцев назад я обсуждал с твоей матерью твою свадьбу. Ты подслушала и тогда отказалась выходить замуж за императора варварского государства. Так вот, я снова спрашиваю: согласна ли ты теперь?

Тело принцессы слегка дрожало. Она крепко сжала свиток и выдавила сквозь зубы:

— Дочь не желает выходить замуж.

— Почему? — голос императора стал громче.

Принцесса подняла голову. В её глазах уже стояли слёзы.

— Отец знает, что дочь не любит мужчин. Зачем же вынуждать меня?

Чжу Чжу, стоявшая позади, остолбенела.

Чжу Чжу никогда не думала, что принцесса Юйшэн может не испытывать влечения к мужчинам. Она была совершенно ошеломлена.

Император Лян на троне пришёл в ярость и вскочил на ноги:

— Что ты сказала?!

Принцесса Юйшэн, держа свиток, дрожала, но твёрдо и чётко повторила:

— Отец, дочь не любит мужчин.

— Негодница! — взревел император. — Ты понимаешь, что несёшь? Ты — принцесса государства Лян! Я оберегал тебя двадцать пять лет, не выдавая замуж, не для того, чтобы ты вот так отплатила мне!

Его взгляд метнул в сторону Чжу Чжу, стоявшей позади принцессы, и он злобно усмехнулся:

— Ты не любишь мужчин… Может, ты любишь эту служанку? Вот почему ты попросила взять её к себе? Разве тебе мало прислуги?

Глаза принцессы покраснели от сдерживаемых слёз.

— Отец, я — ваша дочь, а не вещь. Вы хотите отправить меня в варварское государство ради мира… Спрашивали ли вы хоть раз, чего хочу я?

— Хочу? — Император глубоко выдохнул и снова опустился на трон. В зале остались только трое: император, принцесса Юйшэн и Чжу Чжу.

Чжу Чжу, узнавшая столь личную тайну, к тому же как-то связанную с ней самой, старалась стать как можно незаметнее.

Варварское государство давно враждовало с Лян, но в последние годы конфликты обострились. В начале этого года между двумя странами вспыхнула стычка на границе. Был лютый мороз, но северные варвары, привыкшие к холоду, легко разбили лянские войска. Император Лян, занятый празднованием Нового года, не придал этому значения. Однако варварский император прислал посланника с письмом, в котором выразил восхищение старшей принцессой Ляна и просил выдать её за него замуж.

Император Лян пришёл в ярость и выслал посланника из столицы. Но по дороге домой тот был убит. Варварский император, разгневанный этим, приказал казнить всех пленных лянцев и повесить их головы на воротах пограничного городка.

Это вызвало панику среди лянских жителей, которые массово бежали вглубь страны. Без крестьян армия не могла обеспечить себя продовольствием и удерживать границу. Варвары начали постепенно захватывать лянские земли. Император Лян посылал войска, те отбивали нападения, но варвары возвращались уже через месяц. Лянские солдаты, в основном из числа изнеженных аристократов, не выдерживали суровых условий пограничной службы. Измученный постоянными тревогами, император Лян получил новое предложение от варварского правителя: если Лян выдаст принцессу Юйшэн замуж, варвары отступят.

В такой ситуации императору ничего не оставалось, кроме как рассмотреть этот вариант.

— Императрица варварского государства? — горько усмехнулась принцесса Юйшэн. — Отец искренне заботится обо мне… или просто признаёт своё бессилие?

Эти слова окончательно вывели императора из себя.

— Юйшэн! Ты понимаешь, что говоришь? Ты — принцесса лишь потому, что у тебя есть отец-император. Если бы ты родилась простолюдинкой, в твоём возрасте давно бы вышла замуж и родила детей!

— Дочь предпочла бы родиться в простой семье, — не сдавалась принцесса.

Император схватил со стола чашку и швырнул её в коленопреклонённую дочь.

Принцесса не уклонилась. Чашка разбилась у неё перед лицом.

Император зловеще усмехнулся:

— Ты говоришь, что не любишь мужчин и предпочитаешь женщин?

— Да.

— Тогда докажи это мне прямо сейчас! — рявкнул император. — Раз тебе нравятся женщины, докажи это! Ведь та, кого ты любишь, сейчас здесь, в этом зале!

Принцесса Юйшэн подняла на него потрясённый взгляд:

— Отец?!

http://bllate.org/book/6510/621282