Готовый перевод After the Charming Maid Was Sold / После того, как прелестная служанка была продана: Глава 38

— Сегодня у Синьжу десятилетие, мы как раз празднуем её день рождения. Раз уж ты пришла, садись, поешь с нами, — сказала Хэ Чуньтао.

— Отлично! Я как раз не успела пообедать, так что без стеснения присоединюсь к вам, — ответила Ли Хунсинь и, не церемонясь, уселась за стол. Сняв со своего запястья серебряный браслет, она надела его на руку Се Синьжу: — Я не знала, что у тебя сегодня день рождения, так что прими пока вот это.

Се Синьжу умоляюще посмотрела на Хэ Чуньтао. Та улыбнулась:

— Твоя сестра Хунсинь — щедрая душа. Раз уж подарила, бери смело.

Се Синьжу с трудом приняла подарок. Оглядев собравшихся за столом, она почувствовала, как на глаза навернулись слёзы благодарности.

Она думала, что здесь, на границе, никто не вспомнит о её дне рождения — разве что старший брат пришлёт какой-нибудь подарок.

А сегодня столько людей собралось, чтобы отпраздновать с ней! И столько подарков! Пусть даже все они вместе не стоят и одной вещицы, полученной ею раньше в доме Герцога Вэя, — ей они нравились куда больше. Ведь каждый из них нес в себе искреннюю, тёплую заботу.

Прежние праздники были роскошны, но не шли ни в какое сравнение с этой скромной трапезой, полной настоящего тепла и душевности.

Она поняла: ей начинает нравиться это место.

— Старший брат, сестра Чуньтао, сестра Хунсинь, Цяосюй и Сяоань, позвольте мне выпить за вас! Спасибо, что устроили мне такой праздник! — Се Синьжу сама подняла бокал.

Все, заметив слёзы на её ресницах, тоже подняли бокалы. Даже маленький Сяоань чокнулся с ней своей чашкой молока.

В закусочной воцарилась радостная атмосфера. Хэ Чуньтао невольно задумалась — и вдруг её взгляд случайно встретился со взглядом Сюй Цзитина. В его глазах, как всегда, светилась тёплая мягкость, но теперь в них мелькнуло ещё что-то — непонятное, тревожное. Сердце Хэ Чуньтао дрогнуло, и она поспешно отвела глаза, больше не глядя на него.

Се Синьжу потратила семь-восемь дней, чтобы вышить каждому из них зимнюю одежду уникальными узорами. Хэ Чуньтао тайком показала эти работы хозяйке Люй из ткацкой мастерской.

Хозяйка Люй осталась довольна вышивкой, но сразу не согласилась взять Се Синьжу в ученицы. Вместо этого она несколько раз приходила в закусочную, чтобы незаметно понаблюдать за характером девушки. Убедившись, что та трудолюбива, стойка духом и, несмотря на все невзгоды, остаётся доброй, хозяйка Люй наконец смягчилась.

Хэ Чуньтао подготовила подарок для церемонии посвящения и отвела Се Синьжу к наставнице. После трёх поклонов и официального обряда Се Синьжу стала ученицей ткацкой мастерской.

Тем не менее, Се Синьжу настояла на том, чтобы до полного выздоровления Сюй Цзитина продолжать работать в закусочной.

Хозяйка Люй, видя её благодарность и преданность, согласилась — ведь работа официантки занимала лишь полдень и вечер. Однако она поставила одно условие: руки должны быть бережно защищены, иначе кожа загрубеет, и вышивать будет невозможно.

Хэ Чуньтао, обрадовавшись такой сговорчивости, напомнила Се Синьжу, что хозяйка Люй — пожилая женщина, у которой нет ни детей, ни родных. Она берёт ученицу не только ради передачи ремесла, но и чтобы в старости у неё была опора. Поэтому Се Синьжу обязана заботиться о ней как о родной матери.

Се Синьжу серьёзно кивнула в знак согласия.

В это утро Хэ Чуньтао вместе с Цяосюй вытирала пол, когда вдруг за дверью раздался стремительный топот копыт. Выглянув наружу, она увидела, как Цюй Шэн со своим отрядом остановился прямо у входа в закусочную.

Сердце её упало. Разве Цюй Шэн не уехал в уездный город лечиться от своей странной болезни? Почему он вернулся так быстро? Неужели его уже вылечили? Значит, пора использовать тот пакетик с порошком.

Хэ Чуньтао незаметно подмигнула Цяосюй, велев ей немедленно увести Сяоаня в погреб.

Когда Цяосюй скрылась во дворе, Хэ Чуньтао увидела, как Цюй Шэн с солдатами направляется к двери. Она уже собиралась встретить его с приветливой улыбкой, но он, войдя внутрь, захлопнул дверь за собой, оставив своих людей снаружи.

Хэ Чуньтао растерялась. Что за странная тактика? Неужели он задумал насильно овладеть ею?

Цюй Шэн мрачно шагал к ней. Она напряглась, но всё же постаралась сохранить улыбку.

Когда он подошёл ближе, она уже готова была заговорить — но вдруг он грохнулся на колени. Пол только что вымыли, и плитка была скользкой; от удара коленями он не удержался и скользнул вперёд, что выглядело крайне комично.

Цюй Шэн на миг опешил от неожиданности, но тут же пришёл в себя и трижды ударил лбом в пол. Подняв голову, он умоляюще заговорил:

— Простите, я был слеп и глуп! Госпожа Хэ, прошу вас, великодушно простите меня на сей раз! Я готов служить вам как вол или конь, лишь бы вы даровали мне жизнь!

Хэ Чуньтао, ожидавшая нападения, была совершенно ошеломлена. Он не только называл себя «ничтожеством», но и умолял о пощаде!

— Да разве заместитель командира Цюй нуждается в моём прощении? Это мне следовало бы умолять вас оставить мне жизнь! — настороженно ответила она.

Цюй Шэн, видя, что она не смягчается, снова ударил лбом в пол:

— Я виноват! Не следовало мне задирать нос перед вами! Я знаю, что поступил неправильно, и не смею даже просить прощения… Но я больше не выдержу! Каждую ночь меня мучает нестерпимый зуд — до самых костей! Жизнь хуже смерти!

Значит, его болезнь не прошла. Хэ Чуньтао не удержалась:

— Правда так чешется?

— Я всё тело расцарапал до крови! Посмотрите сами! — Цюй Шэн засучил рукав и обнажил руку, покрытую кровавыми ранами и разорванной плотью.

Хэ Чуньтао отвела взгляд, не в силах смотреть на это ужасное зрелище:

— Говорят, вы ездили в уездный город лечиться. Неужели в целом Цинъянском уезде не нашлось ни одного врача, способного вылечить вашу болезнь?

Цюй Шэн решил, что она издевается над ним, и поспешно воскликнул:

— Я обошёл всех лекарей! Никто даже не смог определить, что за недуг меня поразил! Госпожа Хэ, прошу вас, смилуйтесь! Если не хотите давать лекарство, скажите хотя бы, что это за болезнь — или какой яд на меня наложили! У меня дома жена и дети! Если со мной что-то случится, как они будут жить?.

Хэ Чуньтао презрительно фыркнула про себя: «Имея жену и детей, ещё смеет насиловать девушек! Служил бы тебе такой недуг!»

— Зачем вы пришли ко мне? Обращайтесь к предкам рода Цюй! Наверное, они разгневались на вас за непочтительность и наслали кару. Если будете много творить добрых дел и день и ночь молиться предкам, болезнь, может, и пройдёт сама собой.

Цюй Шэн никогда не верил в духов и предков и тем более не считал, что его болезнь — наказание предков. Услышав такой ответ, он понял: она не собирается ему помогать. В ярости он вскочил на ноги и пригрозил:

— Хэ Чуньтао! Если ты сейчас же не дашь мне противоядие, берегись…

— Берегись, что болезнь начнётся прямо сейчас! — перебила его Хэ Чуньтао. Она уже поняла: он считает её таинственной целительницей и уверен, что именно она наслала на него эту напасть.

Цюй Шэн вздрогнул. Он мрачно сверкнул на неё глазами, но так и не осмелился сделать шаг вперёд. Развернувшись, он вышел из закусочной.

За дверью как раз подоспел мясник Цзяо с топором за плечом. Увидев, как Цюй Шэн с отрядом уезжает, он заглянул внутрь:

— Госпожа Хэ, с вами всё в порядке?

— Всё хорошо. Можешь идти, — ответила Хэ Чуньтао и успокаивающе кивнула Ли Хунсинь, Се Синьжу и старику Чжоу.

Поскольку опасность миновала, Хэ Чуньтао вернулась во двор и убедила Сяоаня, что всё это время они играли в прятки.

К полудню снова раздался топот копыт. Сердце Хэ Чуньтао ёкнуло: неужели Цюй Шэн вернулся с новой угрозой?

Она вышла в зал, готовясь снова его напугать, но, открыв дверь, увидела не Цюй Шэна, а Хань Цзюня, на лице которого читалась тревога.

— Генерал Хань! Вы когда успели вернуться? — обрадовалась она.

— Только что. Услышал, что у вас неприятности, и сразу примчался. Сестра, с вами всё в порядке? Цюй Шэн вас не обидел? — засыпал он вопросами.

У двери не место для разговоров. Хэ Чуньтао провела его внутрь и, усадив за стол, улыбнулась:

— Он только что ушёл — я его напугала. — И рассказала всё с самого начала.

Хань Цзюнь сначала побледнел от ярости, но немного успокоился, узнав, что Сюй Цзитин спас её. «Этот хрупкий книжник сумел придумать такой хитроумный план, чтобы вырвать её из лап Цюй Шэна… Недаром она так щедро помогала им с сестрой, не вспоминая старых обид», — подумал он.

Услышав, что Цюй Шэн приходил молить о пощаде, Хань Цзюнь удивился: «Цюй Шэн — коварный и надменный человек, привыкший к своей власти. Какая же болезнь довела его до такого состояния?»

— Сестра, вы знаете, что за недуг поразил Цюй Шэна? — спросил он.

— Говорит, что чешется всё тело — даже кости зудят. Всё тело расцарапал до костей. Обошёл всех врачей в уезде — никто не может поставить диагноз. Фу… Когда он засучил рукав, я чуть не вырвало от вида этой раны.

— А как он вообще заразился?

— Откуда мне знать? Может, правда предки рода Цюй наказали его.

Хань Цзюнь задумался. В призраков он не верил. Неужели всё это дело рук Сюй Цзитина? Кто ещё мог так вовремя наложить на Цюй Шэна такое проклятие?

Но неважно, кто это сделал. Главное — окончательно избавиться от Цюй Шэна, пока он, отчаявшись, не совершил чего-нибудь ужасного. Он ведь уверен, что болезнь наслала именно Хэ Чуньтао, и наверняка попытается увлечь её с собой в могилу!

— Не волнуйтесь, сестра. Я сам разберусь с Цюй Шэном. Он больше никогда не появится перед вами, — пообещал Хань Цзюнь.

Хэ Чуньтао, почувствовав в его голосе угрозу, уже собиралась уговорить его проявить сдержанность, как в дверях появился Сюй Цзитин.

— Интересно узнать, как именно генерал Хань собирается «разобраться» с Цюй Шэном? — спокойно спросил он.

Хань Цзюнь бросил на него холодный взгляд, но вспомнил, что именно этот человек спас его сестру в его отсутствие, и ответил:

— Естественно, заставлю его исчезнуть с лица земли.

— Если вы вернётесь, а заместитель командира Цюй внезапно исчезнет, разве не все заподозрят вас? Род Цюй хоть и пришёл в упадок, но имеет множество ветвей — и в армии, и при дворе. Вы достигли звания заместителя командира благодаря своим боевым заслугам. Неужели хотите всё потерять из-за этого негодяя? — невозмутимо возразил Сюй Цзитин.

Хань Цзюнь наконец внимательно взглянул на него:

— Вы так много говорите… У вас есть план?

Сюй Цзитин обернулся к мяснику Цзяо, стоявшему у двери. Тот сразу понял намёк, быстро закрыл дверь и встал на страже, не подпуская никого.

Хань Цзюнь удивился: «Как за две недели этот мясник стал слушаться Сюй Цзитина? Ведь он же мечтает жениться на красивой девушке, а не служить книжнику!»

Сюй Цзитин подошёл ближе и вынул из рукава конверт, протянув его Хань Цзюню. Внутри лежали собранные им доказательства.

Хань Цзюнь распечатал конверт и с каждым прочитанным словом всё больше хмурился. «Этот подонок Цюй Шэн тайно присваивал огромные суммы военного жалованья! Неудивительно, что его срочно отправили в Цзэчжоу, как только армия начала проверку!»

— Вы всего лишь кладовщик низшего звена! Как вам удалось за столь короткое время собрать такие доказательства? — изумился Хань Цзюнь.

— Цюй Шэн действовал слишком открыто и оставил множество следов. Достаточно было внимательно изучить записи в книгах. А его болезнь помешала ему вовремя подделать документы, — спокойно ответил Сюй Цзитин.

Он говорил легко, но Хань Цзюнь понимал: найти эти улики среди бесконечных архивов — всё равно что иголку в стоге сена.

«Видимо, я недооценил этого третьего на императорских экзаменах из столицы. У него действительно есть талант», — подумал Хань Цзюнь.

Не теряя времени, он встал: Цюй Шэн вернулся в лагерь раньше него. Наверняка он уже пытается уничтожить улики! Нужно срочно ехать и подать доклад великому генералу Му. На этот раз Цюй Шэн точно не уйдёт от наказания!

После его ухода Хэ Чуньтао незаметно взглянула на Сюй Цзитина. Она только что узнала, что он принял сильнодействующее лекарство, терпел невыносимую боль и устроился на тяжёлую работу в армейский склад лишь ради того, чтобы собрать доказательства хищений Цюй Шэна.

В прошлый раз он спас её из благодарности. А сейчас? Неужели снова из благодарности?

http://bllate.org/book/6505/620863