Готовый перевод The Bodhisattva Path / Путь Бодхисаттвы: Глава 27

На самом деле, в словах Чункуна тоже есть доля правды. С какой бы стороны ни взглянуть, Цзинлань и драконий повелитель — вовсе не пара. Даже якши её презирают, а она всё равно мечтает занять место во дворце дракона? Уж слишком дерзко и нереально. Впрочем, такие дела государственной важности точно не до меня — мне ли волноваться об этом? И всё же сердце сжималось от тревоги: после того, что я сегодня случайно подсмотрела, если повелитель вправду возьмёт её в Восточное море, то я, невинная булавка в глазу, первой окажусь под ударом. Впереди одни тернии, будущее темнее тучи.

Мне стало по-настоящему горько. Я подняла глаза к своду небес и сухо рассмеялась:

— Не ожидала, что ты, малыш, так хорошо осведомлён обо всех сплетнях Поднебесной.

Платочек в моих руках слегка напрягся, и детский голосок самодовольно ответил:

— Сплетни — источник радости!

— Чункун, а хочешь, я тебе тоже расскажу один секрет?

— Хочу, хочу! Быстрее, сестричка!

— На Тушане тоже был один, кто очень любил сплетничать… Потом он умер.

Чункун: «…»

Отблагодарив меня за «взаимность», Чункун наконец устал болтать и мягко, как лепесток, прильнул к моему запястью — теперь он был тише воды, ниже травы, совсем не похож на прежнего себя.

Ночью город Дунлинь становился тихим и великолепным, но света здесь было мало: всюду стояла размытая, глубокая синева. Лунный свет не проникал сквозь такие глубины, и всё освещение зависело от мягкого сияния жемчужин. Масло для ламп из плоти морских дев считалось священным и чрезвычайно ценным; его зажигали лишь во время великих праздников или особо торжественных событий.

Перед смертью большинство морских дев желали отдать свои тела драконьему дворцу. Специальные служители по делам светильников очищали их останки и особым способом перерабатывали в вечное масло для ламп. Затем его герметично запечатывали в хрустальные гробы, которые ставили друг на друга в палаце Цяньлинь, образуя целую стену из хрусталя. Такой обряд назывался «погребением светом».

Перед переработкой проводили великий ритуал — таинственный и закрытый для посторонних. Все значимые морские роды собирались вместе, чтобы помолиться за этих благородных душ и поблагодарить их за бескорыстную жертву, дарующую Восточному морю свет. Лишь те морские девы, чья жизнь была безупречной, кто не совершал тяжких преступлений и не имел серьёзных проступков, удостаивались чести отдать своё тело на изготовление масла. Говорили, что только такое масло получается чистым и благоуханным, способным гореть тысячи лет без угасания.

«Погребение светом» — величайшая честь для морской девы: даже умерев, она остаётся живой, её дух вечен.

Такие вечные лампы были редкостью. Мне довелось увидеть их лишь однажды — когда я сопровождала драконьего повелителя в город. Это было высочайшее почтение в честь возвращения самого драконьего царя. Сейчас в палаце «Люцюань», где остановился повелитель, ещё горело несколько десятков таких ламп. Освещение же внешних водных пространств обеспечивали светящиеся рыбы и жемчужины. У меня и без того плохое чувство направления, поэтому я плелась вперёд, ориентируясь лишь по памяти, и всё оглядывалась по сторонам. Не успела сделать и нескольких шагов, как что-то под ногами зацепило меня — я даже вскрикнуть не успела и рухнула лицом вперёд. Лоб ударился о каменный барабан у колонны, боль пронзила всё тело, дыхание перехватило, и я не могла подняться.

В тот же миг раздался хохот — звонкий, насмешливый и режущий ухо сильнее, чем колокольчики под крышей.

Я откинула водоросли и песок с лица и увидела перед собой две развевающиеся рыбьи хвоста и пару изящных ступней. Подняв голову, я поняла: не повезло. Передо мной стояли трое — Яйлай и её служанки.

Не ожидала, что при нашей следующей встрече первым делом продемонстрирую искусство падения на все пять точек. Очень трогательно. Я лежала на полу, чувствуя крайнюю неловкость, и даже не успела подумать, что же вдруг выскочило на гладком мраморном коридоре и подставило мне ногу. Ведь уже само зрелище перед глазами поразило меня до глубины души.

Все морские девы — существа наполовину человеческие, наполовину рыбьи. Раз уж они уже имеют половину человеческого облика, никакие духовные достижения не позволят им вырастить настоящие ноги — они могут лишь плавать, сохраняя хвост. Иначе это нарушило бы естественный порядок вещей. Но у Яйлай были ноги. Под полупрозрачной тканью юбки просвечивали изящные, стройные и в меру пышные ноги — ни толще, ни тоньше, чем надо. На белоснежных ступнях красовались туфельки из шёлковистого облака, инкрустированные жемчугом и покрытые блестящей чешуёй серебряной рыбы. Они были роскошны и изысканны, не оставляли следов даже на песке.

Яйлай опустила рукав, прикрывавший ей половину лица, и её нежный, чистый взгляд скользнул по мне. В ту же секунду морская вода вокруг будто обросла крючьями — колючая и ледяная.

— Новая служанка? Разве Тайсюань не учил тебя правилам этикета? Такой поклон — слишком уж странный и нелепый. Просто…

Линбо обвела янтарным хвостом белоснежные плиты пола, подняв облачко водорослей, и весело подхватила:

— Наша госпожа — единственный верховный жрец драконьего дворца, её положение исключительно высоко. Принять земной поклон от простой служанки — ещё не предел. Надо бы добавить ещё три земных поклона с приложением лба! А этот странный, ни рыба ни мясо, поклон только смех вызывает… ха-ха!

Правила? Да пошли они! Внезапно я всё поняла: мой позорный кувырок — вовсе не несчастный случай, а чистой воды злой умысел. Как говорится, двумя руками не справишься против четырёх. К тому же я, бедная лиса, была ранена, а передо мной — целых шесть острых, как кинжалы, когтистых лап морских дев, возраст которых в сумме, наверное, перевалил за десять тысяч лет. Я уже прикидывала, стоит ли вступать в бой, когда та самая скромная служанка, всё это время молчавшая, тихо спросила:

— Вы… девушка Ту… не заблудились ли?

Её слова тут же оборвала Линбо:

— Цзян И, не вмешивайся! В серьёзных делах ты ничего не смыслишь, а тут вдруг решила быть миротворцем! Госпожа зря тебя балует! Откуда ты знаешь, что эта подлая служанка просто заблудилась? Ведь уже час комендантского! Бродит тут ночью, как тень… Может, шпионка?! После недавней войны с иноземцами как раз не хватало предателя в наших рядах! Если из-за тебя что-то пойдёт не так, ты будешь соучастницей!

Оказывается, вторую служанку Яйлай звали Цзян И. По характеру она казалась гораздо спокойнее и кротче, чем эта развязная Линбо. Но иерархия в их троице была очевидна: вряд ли Яйлай особенно «баловала» Цзян И. Когда Линбо ругала её, она даже ущипнула за руку — больно, судя по тому, как Цзян И резко втянула воздух и еле сдержала стон. Яйлай же делала вид, что ничего не замечает и не слышит. Видимо, именно Линбо пользовалась наибольшим доверием и расположением госпожи.

С тех пор как я попала во дворец, удача отвернулась от меня. Спорить с влиятельной верховной жрицей было опасно, да и Чункуна, спрятанного у меня, нельзя было выдавать. Пришлось проглотить обиду. Цзян И, незнакомка, пострадала из-за меня зря — получила нагоняй ни за что. Я была ей очень благодарна и решила: обязательно найду способ отплатить ей добром.

Когда служанки выплеснули весь свой яд, обычно мягкая Яйлай наконец заговорила, глядя сверху вниз:

— Раз повелитель лично назначил тебя своей личной служанкой, ты должна всегда быть наготове и усердно исполнять обязанности. Внутренний город драконьего дворца — не место для твоих бродяжнических прогулок.

Хозяйка и служанка действовали слаженно, осыпая меня колкостями без передышки, не давая и слова вставить. Сказав своё, Яйлай собралась уходить, подобрав юбку.

Первый приступ головокружения прошёл, и я начала приходить в себя. Боль в виске не утихала, а злость и испуг довели меня почти до оцепенения. Я попыталась подняться, но в этот момент туфелька, украшенная чешуёй серебряной рыбы, уже заносилась, чтобы наступить мне на руку.

Сначала она нарочно подставила меня, потом оклеветала, назвав шпионкой, а теперь ещё и решила добавить физической боли! Я совсем не ожидала такого подлого нападения. Лежа на полу, я не могла уйти в сторону — уж точно не избежать удара. Готовясь стиснуть зубы и потерпеть, я вдруг услышала над собой пронзительный крик: Яйлай отлетела на несколько шагов назад и тоже рухнула у колонны. Она прижимала правую ступню, между пальцами сочилась кровь. Её прекрасные брови нахмурились от боли.

Служанки в ужасе бросились к ней. Линбо завопила так, будто горе могло растрогать даже деревья и изменить ветер:

— Госпожа! Госпожа, что с вами?! Эта мерзкая служанка осмелилась напасть исподтишка! Да как она посмела?! Эти ноги… эти ноги подарил вам сам повелитель, потратив тысячу лет своей силы! Что будет, если они пострадают?!

Я была ошеломлена. Ведь это она сама хотела наступить мне на руку, а я даже пальцем не пошевелила — и вдруг она сама упала и поранилась? Из слов Линбо я поняла: эти совершенные ноги тоже были даром драконьего повелителя. Для морских дев, обречённых навечно оставаться наполовину рыбами, такой подарок был величайшей милостью, равной дару собственной плоти и крови. С ногами красота морской девы становилась безупречной, и она могла ходить куда угодно — хоть по пустыне, хоть по горным вершинам. А у меня была лишь одна запретная, искусственная лисья лапка.

Но сейчас не время задумываться об этом. Линбо ревела так, будто Яйлай уже мертва. Я внимательно посмотрела на последнюю: та сохраняла спокойствие, прикусив губу, и слегка приподняла край юбки, чтобы осмотреть рану.

Кровь всё ещё текла, рана была настоящей. Но ведь её нога даже не коснулась моей руки — как она ухитрилась пораниться? Я опустила взгляд и увидела: на тыльной стороне моей ладони не было ни царапины, но из рукава мелькнул зелёный огонёк и тут же исчез. Всё стало ясно.

Это Чункун, не выдержав, тайком помог мне. Глупый мальчишка! Если они начнут разбираться и раскроют, что в сердце драконьего города прячется морской якша, который ранил верховную жрицу, обвинение в шпионаже станет железобетонным. Ни один бог не спасёт его тогда.

Раз уж так вышло, лучше взять вину на себя — может, ещё удастся всё уладить. Главное — не допустить, чтобы Чункун попался на глаза Яйлай. Я оперлась на перила и поднялась, потирая локоть и незаметно натянув рукав пониже. Затем небрежно поклонилась побледневшей от ярости Линбо:

— Прошу прощения, моя рука слишком твёрдая — помешала вашей госпоже поставить ногу. Но знаете, когда много ходишь ночью, легко поставить ногу не туда. В следующий раз будьте осторожнее.

Конечно, я лисица добродушная и великодушная, но мои духовные силы ограничены, так что великодушие моё получилось довольно скупым. Да и виновата-то была её госпожа, первой решившая наступить мне на руку.

Лицо Линбо побелело от гнева:

— Наглая лисья ведьма! Ты, ничтожество, осмелилась поднять руку на нашу госпожу, чьё тело — сокровище! Вместо того чтобы признать вину и принять наказание, ты ещё и дерзости набралась, всё переворачиваешь с ног на голову! Да ты совсем с ума сошла! Цзян И, накажи эту мерзавку! Дай ей двести пощёчин, пусть узнает, каково это — вести себя вызывающе!

Цзян И, которая в панике пыталась перевязать рану Яйлай жемчужным шёлком, уронила от страха нефритовую иглу. Она растерянно переводила взгляд с меня на Линбо и долго не решалась что-то сказать, пока наконец не пробормотала, опустив голову:

— Госпожа… наверное… девушка Ту… сделала это случайно…

Яйлай нахмурилась, но больше не произнесла ни слова, лишь чуть склонила голову. Линбо всё поняла. Она вскочила и занесла руку, чтобы ударить Цзян И.

— Не хочешь бить её? Значит, ты на стороне чужаков и предаёшь свою госпожу! Да разве это не времена хаоса, когда слуги начинают командовать хозяевами?! Госпожа — любимец самого повелителя! Кто в Поднебесной осмелится причинить ей хоть волосок?! Теперь, когда повелитель вернулся, в Восточном море пора навести порядок! Обиду госпожи нельзя оставить без ответа! Если не накажешь эту мерзавку, получишь пощёчины сама!

Её рука уже почти коснулась щеки Цзян И, когда чья-то рука схватила её за запястье и резко отбросила в сторону. От удара Линбо едва не упала прямо на Яйлай.

— Ваши правила Восточного моря не распространяются на лис из Тушаня!

Я пригляделась — на помощь мне пришёл никто иной, как Дацуй, который должен был сидеть у печи для алхимических пилюль в палаце Лихо.

— Дацуй… как ты здесь оказался?

Он сердито глянул на перепуганную Линбо, затем сжал мои руки — намеренно или нет, но снова натянул рукав, прикрывая его, и громко заявил:

— Я, великий лисий бессмертный, почувствовал беду и знал: сегодня ночью Юйтан обязательно столкнётся с подлыми людьми! Поэтому и примчался. Ты не ранена? Если какая-нибудь несчастная рыбёшка осмелилась тебя обидеть, я первым сдеру с неё чешую ради тебя!

Дацуй явился в самый нужный момент, и я была ему бесконечно благодарна. Но всё же нужно было объяснить ему ситуацию. Я вздохнула и сказала:

— Не так уж всё серьёзно. Просто кожа у меня грубая, на руке даже мозоли выросли — твёрдые и жёсткие. Видимо, именно они и поцарапали ступню уважаемой госпожи Яйлай.

http://bllate.org/book/6493/619332