Готовый перевод A Fragrant Noble House / Благородный дом аромата: Глава 23

Сваха чуть не лишилась чувств от страха перед чёрной собакой.

— Катись! — лениво поднял глаза Лу Сяоци.

Слуги тут же собрали свои пожитки и бросились прочь. Лу Сяоци окликнул Хуашэна, надел на него поводок и подвёл к Цзи Жуань. Его строгие брови сошлись на переносице:

— Что? Злишься, что я помешал тебе стать женой герцога?

Цзи Жуань и думать не смела обидеть своего благодетеля:

— Ничего подобного, господин! Не выдумывайте. Я вам ещё благодарна!

— Тогда пригласишь меня выпить воды?

Цзи Жуань замялась. Время было неудачное: только что устроил скандал дом герцога Цай. Если она не пустила сваху, но впустила господина Лу, слухи пойдут самые дурные.

— Ради вашей репутации лучше не заходите. В другой раз.

Лу Сяоци фыркнул:

— Репутации? — сделал вид, будто не понял. — Объясни-ка подробнее: почему, когда ты приходишь ко мне, всё честно и открыто, а мне заходить к тебе — уже порочит репутацию?

— Это совсем не одно и то же, — терпеливо пояснила Цзи Жуань. — Я навещала усадьбу рода Лу как новая соседка. А ваш визит сейчас… в общем, выглядит не лучшим образом. Вам ещё не женились — будьте осторожны, не дай бог кто-то начнёт сплетничать.

— Сплетни уже пошли, — сухо заметил Лу Сяоци и кивнул в сторону переулка.

В полумраке улицы ещё держались несколько любопытных бабёнок, которые шептались, косо поглядывая на них.

Цзи Жуань искренне обеспокоилась. Господин Лу, хоть и часто хмурился без видимой причины, не раз ей помогал. Она была не из тех, кто платит злом за добро. Если из-за неё он попадёт под сплетни и это помешает ему жениться — грех будет огромный.

— Что же делать?

Лу Сяоци невозмутимо взглянул на неё:

— Как думаешь?

Цзи Жуань нахмурилась, задумалась на мгновение и серьёзно произнесла:

— Я подумала: если мы прекратим всякое общение, слухи сами собой умрут. Впредь я буду избегать вас. Но если понадобится моя помощь — дать показания или что-то подтвердить — я, Цзи Жуань, ни в чём не откажу.

Лу Сяоци глубоко вздохнул.

Из глубины переулка подбежал Чжао Линь и тихо доложил:

— Господин, экипаж готов, можно выезжать.

Сегодня Лу Сяоци планировал отправиться в пригород столицы, чтобы расследовать дело о захвате крестьянских земель. Ему следовало выезжать немедленно — обратно он, скорее всего, вернётся не раньше чем через три-пять дней. Если бы не шумиха, устроенная домом герцога Цай, он уже давно был бы за городскими воротами.

Времени не было, и Лу Сяоци сунул поводок Цзи Жуань:

— Оставь Хуашэна у себя. Не бойся, он послушный и своих не кусает!

— Господин уезжает надолго?

— Не так уж далеко, — равнодушно ответил Лу Сяоци. — Всё в окрестностях Шэнцзина.

Он редко кому рассказывал о своих передвижениях, особенно когда дело касалось служебных обязанностей. Но, опасаясь, что Цзи Жуань может понадобиться связаться с ним, добавил:

— Если что — приходи в усадьбу рода Лу. Стража у ворот тебя знает.

— Желаю вам удачи и доброго пути, — сказала Цзи Жуань.

Эти слова были не совсем уместны для неё, и она сама почувствовала неловкость. Отвела взгляд от Лу Сяоци и уставилась на Хуашэна.

Тот, однако, остался доволен:

— Я пошёл! Насчёт замужества… подумай ещё.

Его силуэт растворился в вечернем свете. Цзи Жуань стояла у двери, крепко сжимая поводок, и размышляла: почему она вдруг оказалась в числе «своих», которых Хуашэн не кусает? Неужели потому, что однажды переступила порог усадьбы рода Лу? Если так, то «своих» признавать слишком легко.

Она долго стояла, размышляя, но солнце уже село, и вечерняя мгла сгустилась, а ответа так и не нашлось. Хуашэн сидел рядом, тяжело дыша. Цзи Жуань осторожно погладила его по лбу. Собака тут же прижалась головой к её ладони — такая ласковая и послушная, совсем не похожая на ту дикую зверюгу, что напугала сваху.

Несколько дней она провела в обществе Хуашэна, пока не нагрянула госпожа Ван. Её ноги уже окрепли настолько, что она могла ходить, и сегодня она пришла по важному делу.

За эти дни Цзи Жуань успела переодеться в весеннее платье. Длинное платье «Вансянь» делало её похожей на фею, а серебряная диадема с жемчугом переливалась, словно облака на закате. Вся она — нежность и изящество. Госпожа Ван смотрела на неё так долго, что чай в чашке остыл.

— Почему вы всё смотрите на меня?

Госпожа Ван улыбнулась:

— Ты сейчас в самом расцвете сил. Достаточно немного принарядиться — и красота твоя затмевает всех. Я пришла спросить: какие у тебя планы на будущее? Принц ушёл из жизни, тебе не нужно хранить вдовство. Пора подумать о себе.

Цзи Жуань относилась к госпоже Ван как к родной, без всяких уловок:

— Принц оказал мне великую милость.

— Милость можно отблагодарить и без того, чтобы всю жизнь оставаться вдовой. Император сам даровал тебе свободу — не трать попусту лучшие годы. В Шэнцзине немало достойных молодых людей. Если хочешь, можешь с кем-нибудь познакомиться. Даже если ничего не выйдет — никто не посмеет тебя принуждать, пока ты под защитой генеральского дома.

Цзи Жуань и не думала о замужестве. Возможно, прежние годы вдовства были слишком спокойными и свободными — она просто не могла представить себе жизнь рядом с мужчиной.

— С домом герцога Цай даже не думай, — сказала госпожа Ван, поглаживая её руку. — Герцог Цай овдовел в тридцать лет. В доме, конечно, не голодали, но наложниц у него — целый выводок. Я даже подозреваю, что законная жена умерла от злости. Такая, как ты, мягкая и добрая, не выдержит там жизни.

Цзи Жуань кивнула. Госпожа Ван добавила:

— Главное — нрав и характер, потом уже родословная. Но, конечно, важнее всего твоё собственное желание.

Цзи Жуань растрогалась и смутилась. С детства лишившись родителей, она в доме маркиза терпела обиды и презрение. Никто никогда не заботился о её судьбе так, как заботится мать.

— Когда я выходила замуж, семья генерала была бедной и незнатной. Но мы с мужем держались друг за друга, и вот — прошло пятнадцать лет, а жизнь наладилась. А если рядом будет тот, кто защитит тебя на всю жизнь, твои родные будут спокойны.

При мысли о замужестве Цзи Жуань испытывала и страх, и лёгкое, трепетное ожидание…

Госпожа Ван заметила её сомнения и весело сказала:

— Что ж, через три дня праздник Стоцветья — пойдём со мной. Просто прогуляемся, развеемся.

Праздник Стоцветья ежегодно отмечался в Шэнцзине весной. В этот день молодые люди выходили на улицы, и многие семьи использовали повод, чтобы присмотреться к возможным женихам и невестам. Цзи Жуань согласилась, и в тот же день госпожа Ван повезла её шить наряды.

Третьего числа четвёртого месяца небо было ясным, солнце — ласковым. Экипаж генеральского дома уже ждал у ворот усадьбы рода Цзи.

Ланьси не хотела, чтобы Цзи Жуань ехала, но так и не смогла объяснить почему и в итоге поехала вместе с ней. Цзи Жуань села в карету, а госпожа Ван поправила ей волосы:

— Это светло-зелёное платье тебе очень идёт.

Цзи Жуань улыбнулась и, выглянув из окна, увидела Ван Му на коне:

— Господин Ван тоже едет?

— У него служебные дела. Отвезёт нас до сада Ванчунь и сразу выедет за город.

Через полчаса езды из переулка Силинь они добрались до сада Ванчунь. Ван Му спешился первым и направился к роскошной карете, чтобы помочь выйти девушке, которая шла к ним.

— Это Жоцин, моя будущая невестка, — пояснила госпожа Ван.

Девушка была невысокой, с круглым личиком — милая и озорная. Жоцин быстро сошлась с Цзи Жуань и вскоре уже называла её «сестрёнкой». Ван Му не мог задерживаться — лёгким щелчком по лбу он простился с Жоцин и поскакал прочь. Та прикрыла лоб и обиженно надулась:

— Госпожа, вы только посмотрите на него…

Весна, видимо, будит в сердцах чувства — Цзи Жуань невольно подумала: как же здорово иметь такого заботливого мужа!

Жоцин весело обняла её за руку и шепнула:

— Сейчас придёт мой двоюродный брат. Он — младший сын третьей ветви рода министра Сюэ, двенадцатый в семье, ему двадцать лет. По нраву и внешности — лучший из лучших. Боюсь, ты сегодня будешь нарасхват, так что я заранее за него очередь заняла!

Цзи Жуань не ожидала такого поворота. Госпожа Ван, чтобы снять с неё напряжение, сказала:

— Все свои, будем просто пить чай и любоваться цветами. Не стесняйся. Ты сама выбираешь свою судьбу. Если не понравится — скажи прямо, неважно, чей он двоюродный брат. Не соглашайся из вежливости.

Жоцин подхватила:

— Точно! Выбирай по сердцу. Я только знакомлю — если не захочешь, не думай о моих чувствах.

Цзи Жуань всё понимала. Она никогда не пойдёт на компромисс в таком важном деле.

В праздник Стоцветья персики, сливы, абрикосы и груши цвели пышно и ярко. Толпы гуляющих заполонили улицы — стоит отстать на шаг, и уже не найдёшь друг друга. Госпожа Ван заранее заказала отдельную беседку, чтобы отдохнуть в тишине. Они только уселись, как прибыли гости из рода Сюэ.

Их было немного — всего трое, не считая слуг: госпожа Сюэ, Сюэ Шиэрлань и его сестра.

Молодой господин Сюэ был одет в светло-зелёное весеннее платье, лицо его сияло, как нефритовая корона, а речь и манеры — безупречны. Действительно, как и говорила Жоцин, он был прекрасен во всём.

Едва войдя в беседку, он заметил Цзи Жуань и на миг замер, будто перестал дышать, а затем быстро опустил глаза.

Между семьями Сюэ и Ван царила близость, поэтому церемониться не стали. Все весело сочиняли стихи и любовались цветами. Но девушкам вскоре стало скучно, и Жоцин потянула Цзи Жуань погулять по саду.

Как только они вышли, госпожа Сюэ спросила сына:

— Что думаешь?

У того слегка покраснели уши, но он честно ответил:

— Мне кажется, госпожа Цзи… прекрасна.

Госпожа Сюэ тоже была довольна. Цзи Жуань вела себя скромно, говорила мягко и вежливо — именно такая, какую она хотела видеть своей невесткой.

Но госпожа Ван предостерегла:

— Вы знаете её историю: с детства сирота, жила в чужом доме, да ещё и вдовой была. Если это вас смущает — лучше остановиться сейчас, пока дети не привязались друг к другу.

Госпожа Сюэ, прямолинейная по натуре, тут же воскликнула:

— Да что тут смущаться! Она овдовела не по своей воле — разве можно было ослушаться указа императрицы? Мне всё равно. Если двенадцатому нравится — пусть будет!

— Не пойму, чего добивается семья Лю… Бедняжка Цзи Жуань столько выстрадала. Если она войдёт в ваш дом, семья Сюэ обязательно будет к ней добра.

Упомянув семью Лю, госпожа Ван вздохнула:

— Сегодня утром Аму выехал за город. Говорят, семья Лю захватила земли, и кто-то подал жалобу в суд. Сын Лу Пина взялся за дело, а Аму повёл войска на подмогу.

Сюэ Шиэрлань удивился:

— Сын Лу Пина? Тот самый господин Лу, что недавно вернулся в Шэнцзин? Ему сразу досталась такая колючка, как семья Лю… Дело, наверное, непростое.

— Ещё бы! Раз понадобились войска — значит, серьёзно.

За дверью беседки Цзи Жуань и Жоцин прижались ухом к щели — они вовсе не ушли далеко. Жоцин, хитрая девчонка, хотела узнать, что думают госпожа Сюэ и её брат о Цзи Жуань, поэтому и устроила этот «уход».

Услышав устраивающий ответ, Жоцин потянула Цзи Жуань дальше и весело сказала:

— Я же говорила — братец точно в тебя влюбится! И он, и госпожа Сюэ — прекрасные люди. Как тебе?

Цзи Жуань была рассеянна. Она сама не понимала почему, но в голове крутился только господин Лу.

— Захват земель — дело гнусное, но из-за фамилии Лю всё и усложняется, — пробормотала она.

Как могут знать о делах двора нежные девушки? Жоцин нахмурилась:

— Я тоже не очень понимаю. Обычно Аму выезжает только если нужно подавить бунт или разогнать мятежников.

— Ты что-то невесёлая? Настроение плохое?

Цзи Жуань и сама не могла объяснить — просто чувствовала упадок сил. Вдруг резко сказала:

— Семья Лю — настоящие мерзавцы!

В пригороде, под покровом ночи, в бамбуковом домике Лу Сяоци отложил кисть и потер переносицу. Вошёл Чжао Линь с подносом:

— Господин, пора ужинать.

Лу Сяоци ещё не закончил доклад. Он махнул рукой и, сосредоточившись, продолжил писать. Закончил уже после часа Собаки. Еда остыла, и Чжао Линь принёс горячую. Воспользовавшись моментом, когда никого не было рядом, он тихо спросил:

— На этот раз вы ударили прямо в корень — теперь вы окончательно поссорились с семьёй Лю. Завтра, когда доклад попадёт к трону, не прогневаете ли вы государя своей поспешностью?

Лу Сяоци равнодушно ответил:

— Устранить одного незаконнорождённого сына Лю — разве это поспешность? Рано или поздно пришлось бы с ними столкнуться. Пока я ещё не вернул себе прежнее положение, нужно дать знать всем чиновникам: кто посмеет прикрывать семью Лю — тому не поздоровится.

Изначально крестьяне жаловались лишь на местных богачей, не упоминая семью Лю. Но Лу Сяоци пошёл по следу и выяснил, что богачи подкупали незаконнорождённого сына Лю. Только тогда он запросил разрешение у Высшего совета, и Ван Му повёл войска, чтобы обыскать дом этого сына.

Если всё пойдёт по плану, Ван Му найдёт там немало улик. Ван Му — человек честный, Лу Сяоци был уверен, что тот никого не прикроет. И действительно, Ван Му явился к нему сразу по возвращении.

— В доме Лю Шуопина нашли жёлтую тетрадь. Дело затрагивает слишком многих — лучше сначала взгляните сами, господин Лу, — сказал Ван Му и протянул блокнот.

Лу Сяоци бегло просмотрел пару страниц и отложил в сторону. Ван Му удивился его спокойствию:

— Что думаете?

— Делайте, как положено. Завтра тетрадь и доклад отправим государю — пусть решает.

— Но вовлечено столько людей… Не боитесь ли вы, что вас самого затянет в эту трясину?

http://bllate.org/book/6469/617271