Готовый перевод The Empress Has Gone to the Cold Palace Again / Императрица снова в Холодном дворце: Глава 23

Чу Хуайсинь с удовлетворением наблюдал за его действиями, стоя неподвижно и не издавая ни звука — боялся спугнуть и спровоцировать новые неприятности.

Но в этот самый миг всё изменилось.

Самый неприметный из солдат Мо-бэя, стоявший на краю, внезапно взмахнул изогнутым клинком и рубанул Чу Хуайсиня. Его позиция была столь незаметной, что даже при молниеносной реакции принц не успел увернуться полностью — лезвие всё же прочертило на теле рваную борозду.

Не теряя ни мгновения, Чу Хуайсинь метнул камешек прямо в глаз нападавшему. Попадание было точным, но человек, будто не чувствуя боли, продолжал яростно размахивать мечом.

Под его влиянием Дава, которого только что уговорили сложить оружие, тоже поднял клинок и бросился на Чу Хуайсиня с криком:

— Это ты убил Гаму!

Камешки Чу Хуайсиня ударили первых нападавших прямо в запястья, заставив их на миг ослабить хватку — мечи звонко упали на землю.

Он прижал ладонь к ране:

— Да вы мастерски рубите… Только что зажила старая рана, а тут новая.

Даже если бы у него выросли три головы и шесть рук, он не справился бы со всеми сразу. Он уворачивался и искал возможность контратаковать, и когда силы уже начали покидать его, в конце улицы показались Чжай Чжуан и Сюй Сяо.

Чу Хуайсинь облегчённо выдохнул. Оба быстро вступили в бой, выбили мечи из рук противников и в считаные минуты обезвредили этих одичавших волков с севера. Ни один не погиб — все остались живы.

Чу Хуайсинь прислонился к своему другу, опираясь на него всем весом, и с горечью заметил:

— Вот уж правда: каждый своё дело знает…

Лёгкие воины, наконец подоспевшие, увели пленных обратно во дворец. Остались лишь трое, тяжело дышащие посреди пустынной площади.

— А Сяомань? — спросил Чу Хуайсинь, пытаясь оторвать кусок ткани от одежды для перевязки. Но шёлк оказался слишком прочным — даже порвать его не получилось. Пришлось отказаться от затеи.

Едва он задал вопрос, как оба товарища переглянулись с недоумением.

— Ты её не нашёл?

Тело Чу Хуайсиня, только что расслабившееся, снова напряглось.

— Нет! Дава сказал, что они не забирали Сяомань. Я подумал, она у вас, раз вы пришли меня искать.

Забыв про рану, он вскочил с земли и собрался идти дальше, чтобы найти Сюй Ваньянь.

Оба друга бросились к нему:

— Не ходи сам! Мы пойдём, а тебе надо перевязаться.

— Нет, пойдём все вместе, — упрямо ответил Чу Хуайсинь, доставая из рукава платок, пропитанный ароматом сливы, и быстро обматывая им рану.

Они двинулись вперёд и вскоре достигли старого особняка наследного принца — места, где Чу Хуайсинь и Сюй Ваньянь провели два года своей жизни.

У Чу Хуайсиня возникло предчувствие: он был уверен, что Сяомань именно там.

Старый особняк наследного принца среди прочих заброшенных резиденций выглядел ещё относительно прилично — всё-таки здесь жил сам император, и слуги регулярно прибирались и проверяли состояние здания.

На каменных львах у входа всё ещё висели алые ленты, не тронутые пылью.

От потери крови перед глазами Чу Хуайсиня всё поплыло. Он встряхнул головой и вдруг заметил у подножия одного из львов маленькую фигурку.

— Ваньянь? — Сюй Сяо сделал шаг вперёд, но, заметив, как побелели губы Чу Хуайсиня, остановился на месте.

Чу Хуайсинь решительно вытер кровь, стекавшую по пальцам, о рукав, чтобы ни капли не было видно Сюй Ваньянь, и медленно направился к ней.

— Почему Сяомань сидит здесь? — мягко спросил он, опускаясь перед ней на корточки и встречая её взгляд привычной, тёплой улыбкой.

Сюй Ваньянь подняла голову, узнала его и на мгновение замерла, а затем крепко обняла.

— Чу Хуайсинь, не бойся… Там, снаружи, белые траурные знамёна развеваются… Тебе грустно?

Объятие случайно задело рану, и Чу Хуайсинь резко втянул воздух сквозь зубы, но тут же выдавил:

— Не боюсь. Отчего мне бояться?

Сюй Ваньянь отстранилась и нежно поцеловала его между бровей.

— Императрица ушла… Я буду рядом с тобой.

— Не бойся, Чу Хуайсинь.

Чжай Чжуан:

— Императрица…?

Что это значит — «императрица ушла»?

Он и Сюй Сяо переглянулись, но никто из них ничего не понял.

Чу Хуайсинь, неожиданно оказавшись в её объятиях, а потом получив поцелуй во лбу, широко раскрыл глаза от изумления и с дрожью смотрел на Сюй Ваньянь.

Но почти мгновенно он всё понял.

В последние дни память Сяомань часто путалась. А сегодня, у дома господина Суня, повсюду были разбросаны траурные бумажные деньги и развевались белые знамёна.

Этот район находился рядом со старым особняком наследного принца — местом их прошлой жизни.

Чу Хуайсинь с детства был дерзким и свободолюбивым. Хотя и был наследным принцем, особых запретов не признавал — душа его рвалась ввысь, будто желая сорвать луну с небес.

Всё изменилось, когда ему исполнилось семнадцать: умерла мать, и он внезапно оказался лицом к лицу с тьмой.

Мать ушла спокойно. Отец долго молчал, но всё же приказал устроить ей пышные похороны.

В тот день она лежала в гробу в красном траурном одеянии, лицо её было безмятежным, в руках — серебряная монета, тело укрыто парчовым покрывалом с драконами, а внутри гроба — чёрно-белая ткань.

Он три дня провёл на циновке во дворце Вэйян, не отходя от гроба.

В день, когда гроб повезли в императорскую усыпальницу, он спешился с коня, игнорируя все взгляды, и просто растворился в толпе.

Похоронная процессия была вся в чёрном — и он тоже. Стоило ему смешаться с людьми, как его больше никто не мог найти.

Сюй Ваньянь шла навстречу процессии и, несмотря на толкотню, упорно искала его в толпе, пока наконец не нашла и не обняла.

Тогда она тоже говорила:

— Всё хорошо… Всё будет хорошо…

Сегодняшние белые бумажные деньги, должно быть, напомнили ей тот день.

Чу Хуайсинь крепко обнял её в ответ и ласково погладил по спине.

— Я не боюсь. Пойдём домой, хорошо?

Сюй Ваньянь кивнула и прижалась к нему.

Чу Хуайсинь, чувствуя онемение в руке от потери крови, осторожно поднял Сюй Ваньянь на руки. От усилия кровь хлынула с новой силой.

Он выпрямил спину, глаза его покраснели, и он изо всех сил старался держать её одной здоровой рукой. Хотя пальцы дрожали, он бережно удерживал её, чтобы ей было удобно.

Грудь его тяжело вздымалась. Он сдержал рвущийся наружу стон и проглотил подступившую к горлу кровь, чтобы не напугать Сюй Ваньянь.

Там, где её не могли видеть глаза, кровь уже пропитала одежду, стекала по руке и капала с костлявых пальцев, словно извилистые горные реки, оставляя алые пятна на её платье.

Сюй Ваньянь всегда предпочитала яркие цвета — алый, багряный, насыщенный кармин. Она надевала светлые, воздушные тона лишь дважды: на похоронах императрицы и сейчас.

Капли крови, словно алые цветы сливы, украсили её одежду.

Сюй Ваньянь почувствовала запах крови. Головная боль усилилась, перед глазами всё заволокло белой пеленой, и она ослабела.

— Голова так болит, Чу Хуайсинь… — прошептала она, вцепившись в его одежду.

— Сейчас поспишь — станет легче. Я отвезу тебя домой, — ответил он.

Сюй Ваньянь нахмурилась и потеряла сознание прямо у него на руках.

Сюй Сяо и Чжай Чжуан стояли в нерешительности, наблюдая за странной, почти священной сценой между двумя этими людьми, и не знали, что сказать.

Чжай Чжуан знал, что произошло тогда, много лет назад. Он думал, Чу Хуайсинь навсегда похоронил ту боль, как игрушки ребёнка, запертые в подземелье дворца Вэйян, о которых больше никто не вспоминал.

Помолчав, он спросил:

— Возвращаемся во дворец?

— Нет, — хрипло ответил Чу Хуайсинь. — В дом канцлера.

Он держал Сюй Ваньянь на руках, будто это была самая драгоценная реликвия в мире, и медленно, шаг за шагом, двинулся прочь от старого особняка. Капли крови падали на землю, расцветая алыми цветами.

Сюй Сяо смотрел то на эту трагическую пару, напоминающую героев древней драмы, то на молчаливого Чжай Чжуана, шедшего следом. Подумав немного, он решил последовать за ними.

Подойдя к Чжай Чжуану, он пробормотал:

— Если он так истечёт кровью, то умрёт, да?

Чжай Чжуан фыркнул:

— Ты вообще умеешь говорить? Неудивительно, что Сяомань тебя не любит.

Сюй Сяо нахмурился:

— Какое отношение это имеет к тому, любит ли меня Сяомань? При таком количестве крови и такой нагрузке он не дойдёт до дома канцлера живым! Да и вообще, что между ними происходит?

— Тайны императорского дома. Меньше знаешь — крепче спишь, — бросил Чжай Чжуан.

— Ты что, знаешь эти тайны?

— Я — главнокомандующий конницей и маркиз Уань. Почему бы мне не знать?

— Конница?! А я — Полководец Севера! Мой отец в почёте в храме предков!

— Ты совсем…

Чу Хуайсинь и так еле держался из-за потери крови, а теперь ещё и воспоминания о юности терзали его разум. Боль пронзала каждую жилу, дыхание становилось всё труднее, а его два генерала сзади вели себя, как дети, споря о том, кто важнее.

Он с трудом сдержал кровь, подступившую к горлу, и прохрипел:

— Продолжите спор — отправлю обоих охранять городские ворота.

Голос его был еле слышен, но спорщики услышали и тут же замолкли, послушно шагая следом.

Чу Хуайсинь бросил на них спокойный, но твёрдый взгляд:

— Разве пленных с Мо-бэя ждут моего личного допроса?

Только теперь они вспомнили: лёгкие воины уже увезли пленных в императорскую тюрьму, и им самим пора было туда.

Они толкнули друг друга и поспешили к императорской тюрьме.

Чу Хуайсинь, наконец оставшись в тишине, прикрыл на миг глаза и направился к дому канцлера.

До резиденции Сюй было недалеко — после свадьбы Сюй Ваньянь часто ужинала там и успевала вернуться домой как раз к возвращению Чу Хуайсиня из дворца. Путь занимал всего четверть часа.

У ворот дома канцлера стояли два каменных льва. Алые ленты с их груди уже сняли — наверное, из-за сегодняшнего траурного дня. Присмотревшись, можно было заметить на головах львов несмываемые следы — это Сяомань в детстве, сидя на руках у отца, нарисовала там огромные пионы чёрной тушью. Цвет почти не выцвел, и львы до сих пор носили эти «украшения».

Чу Хуайсинь тяжело дышал, поправил Сюй Ваньянь на руках, и рана на руке взвыла от боли, будто протестуя.

Старший брат Сюй Ваньянь, Сюй Цзымин, только что вернулся из дома господина Суня и вдруг увидел императора, весь в крови, несущего его сестру.

— Что случилось?! — закричал он, бросаясь к ним и принимая Сюй Ваньянь из рук Чу Хуайсиня.

Увидев, что сестра в безопасности у брата, Чу Хуайсинь наконец позволил себе расслабиться. Силы покинули его, и он медленно осел на землю.

Сюй Цзымин, держа сестру на руках и видя, как император падает без сознания у его ног, растерялся и закричал в дом:

— Быстрее, помогите!

Перед тем как потерять сознание, Чу Хуайсинь почувствовал, как его подхватывают, и спокойно закрыл глаза.

Последняя мысль, мелькнувшая в голове: жаль, что Сюй Цзымин — всего лишь чиновник. Хотелось бы назначить его генералом.

Весь город в этот день был охвачен тревогой.

В доме господина Суня продолжались похороны, как будто ничего не произошло. В императорской тюрьме Сюй Сяо и Чжай Чжуан допрашивали пленных с Мо-бэя.

Сюй Сяо стоял позади.

В камере царил полумрак, и в этом свете его фигура казалась ещё более грозной — шрамы на лице, накопленная в боях жестокость, холодный взгляд. Его рука, покрытая шрамами, медленно скользнула по ряду пыточных орудий.

Чжай Чжуан стоял впереди, заложив руки за спину. На лице его играла доброжелательная улыбка — любой, взглянув на него, подумал бы, что перед ним учёный или поэт, а не тот самый «злой дух», о котором шепчутся на юго-западе.

— Знаете ли вы, — начал он мягко, — какое наказание в нашей стране полагается за покушение на жизнь императора?

Люди с Мо-бэя молчали. Дава смотрел прямо в глаза Чжай Чжуану и не произносил ни слова.

Внезапно Сюй Сяо взмахнул кнутом, пропитанным солёной водой, и хлестнул им того, кто съёжился в углу.

— Он хочет покончить с собой!

http://bllate.org/book/6467/617103