Готовый перевод The Empress Has Gone to the Cold Palace Again / Императрица снова в Холодном дворце: Глава 14

Чжу Шэнь:

— Ваше Величество столь проницательна, что мне и в мысль не придёт угадывать Ваши замыслы. Но Его Величество — мудр и прозорлив, он непременно постигнет всё, что тревожит государыню.

— Хватит изъясняться канцелярскими штампами, — сказал Чу Хуайсинь и лёгким ударом хлопнул его по плечу.

Чжу Шэнь промолчал.

— Ты так долго болтал с Пятнадцатой позади нас, но даже не удосужился спросить, как поживает Ваньянь? — с досадой посмотрел на него Чу Хуайсинь.

Чжу Шэнь вздохнул:

— Государыня в последнее время часто страдает от головной боли. Ей всё труднее отличить, случилось ли то или иное вчера или сегодня. Она по-прежнему уверена, что Ваше Величество обращается с ней не так, как должно. Даже когда вы рассказали ей, что принцесса Ланьюэ уже скончалась, она всё равно считает, будто та находится в павильоне Хуэйтун и просто без сознания.

Сердце Чу Хуайсиня сжалось от тревоги, но услышанное лишь усилило раздражение: ведь всё это он знал и без напоминаний. Однако делами империи заниматься было необходимо, и, направляясь к Золотому чертогу, он распорядился:

— Позже вызови ко мне лекаря Цзи.

Чжу Шэнь слегка поклонился:

— Слушаюсь.

* * *

С приближением второго дня второго месяца — великого праздника, восходящего к древности, — Министерство ритуалов оживилось, и даже во дворце царила радостная суета.

Эти дела можно было решать по старым уставам, но прочие вопросы требовали куда больше внимания.

На западе требовалась помощь после бедствия, на юге вспыхнули волнения среди беженцев, и в столицу хлынул поток несчастных. Всё это ждало решения от Чу Хуайсиня.

В эти дни он был до предела занят, и временами ему казалось, будто сам начал терять память, забывая что-то важное.

Пока однажды Чжу Шэнь не напомнил ему: генерал Сюй вернулся.

Эта фамилия заставила его на мгновение замереть. Он поднял голову от документов, в которых утонул, и только теперь вспомнил.

Вернулся двоюродный брат Сюй Ваньянь.

Сюй Сяо. Ему исполнилось двадцать пять. Все эти годы он нес службу на северо-восточной границе и успел вернуться ко двору как раз к празднику второго дня второго месяца, чтобы отчитаться.

Он был на три года старше самого Чу Хуайсиня и на целых шесть лет старше Ваньянь.

Когда-то одна из родственниц Ваньянь, не подозревая, что за дверью стоит Чу Хуайсинь, вела с ней задушевную беседу, преследуя собственные цели.

Та говорила: «Наследный принц ещё молод и горяч, а став императором, конечно же, заведёт гарем из десятков красавиц, которые будут окружать его день и ночь. Как он сможет хорошо обращаться с тобой, Ваньянь? Неужели тебе хочется выйти замуж лишь для того, чтобы терпеть унижения?»

А вот Сюй Сяо — совсем другое дело. Родной двоюродный брат, старше — значит, заботливее. Да и в их семье есть завет: мужчина может взять наложницу только после сорока лет и лишь в случае, если у него нет сына. Такое родство — лучшее решение.

Она не знала, что Чу Хуайсинь стоит за дверью. Он вошёл в комнату с мрачным лицом, решив лично увидеть, кто осмелился препятствовать браку с императорским домом.

Перед Ваньянь сидела её тётушка — родная мать того самого «заботливого старшего мужчины».

Чу Хуайсинь опустил кисть в алую тушь и невольно вспомнил, какой была тогда Ваньянь.

Та ещё была ребёнком — с пухлыми щёчками, проводила дни за чтением и рисованием или бегала в кондитерскую на западной окраине города.

Когда четырнадцатилетняя девочка впервые встретила своего двоюродного брата, ей пришлось задирать голову, чтобы взглянуть на него. В её глазах читалось восхищение.

Чу Хуайсинь закрыл документ, положил кисть на подставку и встал, поправляя одежду.

Он аккуратно расправил рукава, сгладил складки на поясе, затем подошёл к шкатулке на столе и открыл её.

Внутри лежало множество ароматных мешочков, все вышиты рукой Сюй Ваньянь.

Он выбрал один с вышивкой дракона и феникса и повесил его на пояс, затем достал замочек-талисман и прикрепил к ремню слева, рядом повесил нефритовую подвеску с драконом.

Его одежда теперь вся была унизана следами Ваньянь.

Чжу Шэнь, придерживая шляпу, осторожно заметил:

— Ваше Величество, не кажется ли Вам, что это немного… тяжеловато?

Чу Хуайсинь осмотрел себя и признал справедливость замечания.

С сожалением он снял нефритовую подвеску, долго гладил её пальцами и вернул в шкатулку.

— Пойдём. Не будем заставлять генерала Сюй ждать.

Чжу Шэнь шёл за ним и думал про себя:

— Генерал — человек честный и прямой. Вашему Величеству не о чем беспокоиться. Ведь ещё во время свадьбы Вашей и государыни он добровольно отправился на северо-восток. Похоже, он давно всё отпустил.

Чу Хуайсинь ответил:

— Ты прав. Пойдём скорее, встретим генерала Сюй.

Чжу Шэнь вздохнул про себя: «Мужчины в ревности — упрямы, как восемь мулов, которых не сдвинешь с места».

В главном зале Золотого чертога послеполуденный свет косыми лучами проникал внутрь, отражался от пола и рассыпался по всему помещению мелкими бликами.

У входа стоял один человек. Его рост почти не уступал росту Чу Хуайсиня. Волосы были слегка вьющиеся, спину он держал прямо, будто занесённую с северо-восточных снегов. Тесьма на хвосте была поношенной, как и ароматные мешочки Чу Хуайсиня — на краях уже торчали нитки.

Услышав шаги, он обернулся.

За три года его облик стал ещё более суровым. Линия подбородка — твёрже, чем у императора, покрыта лёгкой щетиной. Глаза большие, и в них угадывались черты Сюй Ваньянь, но взгляд был совершенно иной.

Даже самый нежный взгляд, прошедший через ветры и метели северо-востока, становится зрелым и уставшим. Взгляд Сюй Сяо был спокоен. Увидев Чу Хуайсиня, он лишь моргнул и слегка приподнял уголки губ.

«На этот раз он действительно похож на старшего мужчину», — подумал про себя Чу Хуайсинь.

Пока он разглядывал Сюй Сяо, тот тоже внимательно смотрел на него.

Этот зять, нынешний император, почти не изменился с тех пор.

Снаружи — мягкий и учтивый, но иногда во взгляде мелькало недоверие. Казалось, он одинаково вежлив со всеми, однако лёгкая морщинка между бровями выдавала его раздражение.

Таков был обычный Чу Хуайсинь: тело напряжено, будто юный правитель надевает маску зрелости. Внутри он ещё не вполне сформировался, но уже был опасен, как хищник. Нет, точнее — как волк, затаившийся в засаде, готовый в любой момент ринуться вперёд. Тот, кто нарушит его замыслы, посягнёт на то, что ему дорого, или совершит недопустимое, рано или поздно узнает, чего это стоит.

За три года правления он полностью обновил состав двора. Сколько старых министров он безжалостно отправил в отставку! Сколько крови пролилось у ворот Юйши! Люди за пределами двора твердили, что нынешний император жесток и без милосердия казнит верных слуг. А он лишь слегка прислонялся к перилам и с улыбкой любовался осенним ветром.

Сюй Сяо поклонился, думая про себя: в армии служит один стратег, который утверждает, будто был наставником нынешнего императора и что Чу Хуайсинь — человек кроткий и милосердный, без сомнения, станет великим правителем. Те же министры, чьи семьи пали, сами виноваты — либо в несчастье, либо в серьёзных проступках.

Но Сюй Сяо не верил этому. Молодой правитель, сумевший выстоять среди интриг многих государств и даже откусить у них по куску земли, вряд ли мог быть таким мягким.

Как генерал, он глубоко уважал Чу Хуайсиня.

Никто не подходил лучше него на роль императора Чу.

Но как Сюй Сяо…

Он ведь тоже считал, что прекрасная девушка достойна лучшего.

Однако он не мог не признать: Чу Хуайсинь опасен, непредсказуем, жесток, лицемерен… но только не с Сюй Ваньянь.

Он видел Чу Хуайсиня рядом с Ваньянь.

Тот расправлял плечи, морщинка между бровями исчезала. У него и так были весёлые глаза, но стоя у мостика и ожидая свою девушку, он смотрел на неё с такой нежностью, что вся грязь двора будто стиралась с него. Все тени исчезали, оставался лишь чистый, искренний Чу Хуайсинь — тот, что принадлежал только Сюй Ваньянь.

Чу Хуайсинь остановил его, не дав поклониться до конца, и на лице его играла знакомая Сюй Сяо улыбка. Однако тот сразу заметил, как напряглись мышцы на его запястье.

— Генералу Сюй не нужно так кланяться, — сказал император, поднимая его.

Сюй Сяо вежливо ответил, соблюдая формальности:

— Желаю Вашему Величеству доброго здравия.

«Да брось ты притворяться! — подумал Сюй Сяо. — Ты, император, давишь на моё запястье сильнее, чем я, простой генерал. Мышцы так и дрожат от напряжения».

Северо-восток граничит с Мо-бэем всего на десять ли, да и те земли Мо-бэй почти оставил. Основное внимание следовало уделить заморским странам через море — не затевают ли они чего-то коварного в торговле.

На юго-востоке Чу много корабелов, и в последние годы часть из них перебрались на северо-восток, чтобы развивать там судоходство.

Сюй Сяо был хорошим генералом: в делах службы он строго разделял личное и служебное.

Когда все военные вопросы были обсуждены, между ними возникла неловкая пауза.

Сюй Сяо оперся руками на колени и медленно произнёс:

— Прошёл уже год с тех пор, как я в последний раз приезжал ко двору. Хотя дома регулярно пишут, всё равно остаётся беспокойство.

Чу Хуайсинь улыбался с благородной учтивостью, но внутри скрипел зубами: «Разве ты не из дома приехал? Что тебе неизвестно? Может, тебе даже известно, не бьётся ли чашка на кухне?»

— Всё в порядке, — сказал он вслух. — В прошлом году у сестры Пэйпэй родился сын. Брат уже успел его повидать?

Сюй Сяо:

— Когда я вернулся домой, Пэйпэй с маленьким Ачэном приехали ко мне. Мальчик совсем не стесняется чужих.

Чу Хуайсинь кивнул:

— Это очень живой ребёнок. Недавно Чжай Чжуан привёл его ко мне. Я немного подержал его на руках — всё «агукал» да «агукал», очень забавно.

Сюй Сяо снова спросил:

— Слышал, на днях тётушка навещала Ваньянь во дворце. Как она поживает?

Чу Хуайсинь:

— Матушка здорова. Перед отъездом даже несколько слов со мной поговорила.

— А канцлер?

— Ничего, здоров.

— А Тунфу?

— Недавно повысили до первого ранга.

— А Хэюнь вышла замуж?

— Пока нет.

— …

— …

Вопросы дошли до того, что в семье канцлера всего трое детей, и очередь дошла до Сюй Ваньянь.

Тогда Сюй Сяо спросил:

— А как поживает Ваньянь?

Чу Хуайсинь мысленно фыркнул:

— С Ваньянь всё великолепно. Сегодня мы вместе завели кошку черепахового окраса — очень милая и ласковая.

Сюй Сяо отхлебнул глоток чая:

— Не мог бы я увидеть государыню? Дома поручили передать ей несколько слов.

Чу Хуайсинь тоже сделал глоток:

— Конечно.

— Чжу Шэнь, — обратился он к своему советнику, — сходи, посмотри, проснулась ли Ваньянь. Если да, пусть заглянет сюда — повидать двоюродного брата.

Чжу Шэнь получил приказ и направился в боковой павильон.

Сюй Сяо бросил взгляд на Чу Хуайсиня и заметил, как тот откинулся на спинку кресла и чуть приподнял брови. Он едва заметно усмехнулся:

— Уже почти время ужина, а государыня всё ещё спит?

Чу Хуайсинь улыбнулся:

— У неё нет дел, пусть делает, что хочет.

Сюй Сяо лишь кивнул и промолчал.

В боковом павильоне Сюй Ваньянь проснулась и услышала шорох за дверью.

Голова болела, она прикоснулась ладонью ко лбу — чувствовалась лёгкая лихорадка.

Посидев немного на ложе, она пришла в себя и вспомнила: сегодня во дворец должен приехать двоюродный брат.

Она уже собиралась выйти, как в дверь вошёл Чжу Шэнь.

— Генерал и Его Величество уже дошли до того, что перебрасываются словами по одному, — вздохнул он. — Государыня, спасите их, пожалуйста. Оба — как дети.

Сюй Ваньянь встала, поправила причёску и пошатнулась.

Чжу Шэнь испугался:

— Государыня, что с Вами?!

— Ничего, просто немного голова кружится от сна, — ответила она. — Поддержи меня.

Чжу Шэнь немедленно подхватил её под руку и повёл в главный зал.

В зале один пил чай, другой любовался цветами.

Как только Сюй Ваньянь переступила порог, оба мужчины одновременно повернули к ней головы.

— Ваньянь, — сказал Сюй Сяо, поднимаясь.

Сюй Ваньянь:

— Брат вернулся. Как дела на границе?

— Всё хорошо. Спасибо, что переживаешь, — ответил он с нежностью. — Дома велели передать тебе несколько слов.

Сказав это, он бросил взгляд на Чу Хуайсиня.

Тот уже собирался что-то сказать, но Ваньянь посмотрела на него с мольбой в глазах. После недолгого колебания он встал.

— Дел в Совете много. Поговорите пока вдвоём, как брат с сестрой. Я откланяюсь.

Он ушёл с достоинством, что даже удивило Сюй Сяо.

Лишь убедившись, что император скрылся из виду, Сюй Сяо спокойно заговорил с Ваньянь:

— Ваньянь, как ты здесь живёшь?

Он долго собирался с духом, прежде чем задать этот вопрос.

Их свадьба была самым грандиозным событием в столице за многие годы. Он был всего лишь двоюродным братом — даже не имел права нести её из дома.

Столько лет он тайно любил её, а в день свадьбы остался лишь гостем среди прочих.

До свадьбы всё было неопределённо: никто не знал, чем закончится история. Но после свадьбы всё решилось.

Та маленькая девочка, которая когда-то с восторгом рассказывала ему о подвигах У Суня, теперь стала женой другого. А он навсегда остался для неё лишь «братом».

Чу Хуайсинь никогда не называл его «генералом Сюй» или «северным генералом». Он упрямо звал его «братом», и хотя окружающие хвалили императора за скромность и уважение к родне, только Сюй Сяо понимал, как сильно тот ревнует.

http://bllate.org/book/6467/617094