Готовый перевод Pampered / Избалованная: Глава 9

— Мы быстро объехали окрестности и заметили в одной соломенной хижине плачущего ребёнка. Едва переступили порог, как увидели: этот человек собирался скормить малышу усыпляющее. Схватили его с поличным! Сверились с портретом — точно пропавший ребёнок, — доложил слуга семьи Шэнь.

Все облегчённо выдохнули.

Ещё немного — и злодей увёл бы ребёнка.

Ли Хунъюй почувствовал неладное и спросил:

— Где именно стоит та хижина? Была ли поблизости повозка на подхвате?

— Повозки не было, никто не ждал, — ответил слуга.

— Немедленно возвращайтесь к хижине! Похитители детей никогда не действуют в одиночку — у него наверняка есть сообщники! — нахмурился Ли Хунъюй. — В столице пропало не одно дитя. Возможно, там найдутся и другие улики.

Его решительность поставила чиновников в неловкое положение, но он был прав. Те приказали слуге семьи Шэнь вести их к месту.

Тем временем мать найденного ребёнка с благодарностью кланялась Шэнь Вань и остальным, отчего та смутилась.

— Нет-нет, это всё они молодцы, я ничего не сделала! — замахала руками Шэнь Вань, подталкивая к Ли Хунъюю и Шэнь Даньцину.

Она моргнула, явно смущённая.

Впервые в жизни она спасла кого-то.

Инцидент, наконец, утих, и посетители с прислугой «Фу Жун Цзи» перевели дух.

Ведь одно дело — слышать о похищении ребёнка, и совсем другое — видеть, как это происходит у тебя на глазах.

Хорошо, что рядом оказались юные господа из рода Шэнь!

Принцесса Минчэн, наблюдавшая всё с верхнего этажа, невольно восхитилась:

— Дети рода Шэнь действительно достойны уважения. Эта госпожа Шэнь, хоть и кажется изнеженной, обладает таким благородным сердцем.

— Ну, она же внучка главы Государственного совета, — подхватила няня. — А вот тот молодой человек тоже хорош — всё время сохранял хладнокровие.

Под «тем молодым человеком» имелся в виду, конечно, Ли Хунъюй.

С самого начала он был самым спокойным. Даже Шэнь Янь не мог скрыть тревоги, а Ли Хунъюй без тени эмоций чётко распоряжался всем происходящим.

Принцесса Минчэн задумалась. Она не могла разгадать этого юношу.

Люди с таким холодным нравом обычно безразличны ко всему, а он, напротив, проявил заботу и участие. Непонятно.

— Посмотрим, — сказала принцесса. — Пора возвращаться во дворец.

Их случайное вмешательство привело к тому, что это стало первым в столице делом, где похищенного ребёнка вернули домой.

Наместник Ян даже прислал в дом Шэнь подарки в знак благодарности.

Ли Хунъюй оказался прав: поблизости действительно был кто-то на подхвате.

Только не повозка, а лодка на канале.

Когда чиновники туда добрались, лодка уже была пуста.

Однако на борту остались следы — усыпляющее и верёвки, подтверждавшие, кто здесь был.

Жаль, что слуги семьи Шэнь не проявили больше бдительности — тогда бы удалось поймать и остальных.

Шэнь Вань всё ещё думала о похитителях, и Ли Хунъюй тихо сказал:

— Какое тебе дело до этих похитителей? Не стоит об этом думать.

— Просто… если бы я осталась без отца и матери, мне было бы очень больно. Наверное, и те дети чувствуют то же самое, — грустно опустила глаза Шэнь Вань, хотя понимала, что они сделали всё возможное.

Служанка Ли Цзы, видя, что госпожа унывает, предложила:

— Госпожа, в столицу недавно приехал цирк. Может, пригласим их сюда, чтобы вам не было скучно?

После происшествия у «Фу Жун Цзи» Шэнь Вань запретили выходить из дома, и ей действительно было нечем заняться.

Услышав про цирк, она оживилась:

— Отличная мысль! Пойду попрошу бабушку — пусть пригласят их к нам!

Ли Хунъюй слегка нахмурился:

— Этот цирк недавно прибыл в столицу?

— Уже почти месяц, — радостно ответила Ли Цзы. — Все так жалеют, что они уезжают!

Ли Хунъюй взглянул на Шэнь Вань, но ничего не сказал.

Раз госпожа Шэнь пожелала увидеть цирк, его пригласили немедленно.

Арена была устроена в саду за боковым двором — чтобы у учеников тоже была возможность развлечься.

Ли Хунъюю всё казалось странным, но раз циркачей пустили в дом Шэнь, наверное, с ними всё в порядке.

Цирковые артисты, конечно, народ разный, но со двора за ними приставили слуг, чтобы не шатались где попало.

Шэнь Вань уговорила Ли Хунъюя прийти посмотреть. Артисты показывали обычные трюки — жонглировали тарелками, выступали с обезьянами — ничего подозрительного.

Ли Хунъюй немного успокоился.

Молодые господа из рода Шэнь с удовольствием наблюдали за представлением — в обычные дни у них не было времени на такие развлечения.

Ли Хунъюй сделал пару шагов, как вдруг почувствовал, что кто-то дёрнул его за рукав.

Он обернулся — перед ним стояла улыбающаяся Шэнь Вань:

— Что с тобой? Ты весь вечер хмуришься.

Ли Хунъюй отвёл взгляд от её улыбки и сухо ответил:

— Разве ты не пошла смотреть на обезьянку вместе с Шэнь Даньцином?

— Скучно. У меня и дома есть обезьяна, — сказала Шэнь Вань, заметив его странное поведение, и добавила, задрав голову: — А ещё у меня есть олень и кролики — все живут на загородной усадьбе. Как-нибудь покажу тебе.

Ли Хунъюй невольно усмехнулся. Что ж, для госпожи Шэнь иметь отдельную усадьбу только для животных — вполне в порядке вещей.

В этот момент к ним подлетела майна Шэнь Вань, но прямо в грудь Ли Хунъюю.

— Урод! Уродина! Гадкий урод! — закричала птица.

Шэнь Вань рассмеялась:

— Почему ты называешь Ли Хунъюя уродом?!

Ли Хунъюй схватил майну за шею, явно угрожая ей.

Но та только закричала ещё громче:

— Урод! Уродина!

Затем птица улетела и, пролетев немного, остановилась, будто ожидая их.

Шэнь Вань и Ли Хунъюй переглянулись — странно. Они последовали за птицей.

Было уже темно, и майна вела их в сад — прямо к жилищу цирковых артистов.

Туда обычно никто из семьи Шэнь не заходил.

Птица села на глиняный горшок почти по пояс человеку и снова закричала:

— Урод! Уродина!

Шэнь Вань испугалась чёрного покрывала, но всё же подошла ближе.

Как только она приблизилась, из-под покрывала выскочило что-то пушистое.

Шэнь Вань отпрыгнула назад, но Ли Хунъюй тут же закрыл ей глаза и, запинаясь, сказал:

— Ничего страшного… это просто собака.

Зачем в горшке держать собаку?

Шэнь Вань крепко вцепилась в одежду Ли Хунъюя и осторожно выглянула. Существо выглядело странно: уши как у человека, всё тело покрыто шерстью, и оно пристально смотрело на них.

Разве это собака?

Майна всё ещё твердила:

— Урод!

Шэнь Вань уже собиралась её отругать, как вдруг «собака» заговорила человеческим голосом:

— Сама уродина! Ты и есть урод!

Собака заговорила?!

Шэнь Вань задрожала от страха и прижалась к Ли Хунъюю, не в силах отпустить его одежду.

Что за чудовище?

Ли Хунъюй, бледный как смерть, загородил её собой:

— Это не собака. Это человек.

Шэнь Вань снова посмотрела — существо в горшке было покрыто шерстью с головы до ног, ни капли человеческого облика.

— Уходим. Здесь нельзя оставаться, — сказал Ли Хунъюй, уводя Шэнь Вань и прижимая к себе майну, чтобы та замолчала.

Но из темноты раздался хриплый голос:

— Уходить? Уже поздно. Госпожа Шэнь, вы погубили одного из наших, да ещё и раскрыли мою собачку… Думаете, уйдёте?

Шэнь Вань и Ли Хунъюя связали и заперли в ящике.

Цирк вот-вот должен был покинуть дом Шэнь. Если их увезут, то потом их и след простынет. Шэнь Вань дрожала от страха, стараясь держаться поближе к Ли Хунъюю.

Тот незаметно кивнул ей на свою грудь.

Ах да — майна ещё там!

Хотя верёвки были завязаны туго, Шэнь Вань дождалась, пока их вывезут из дома, и сумела освободить птицу.

Ящик был наглухо заколочен — выбраться было невозможно.

К счастью, майна оказалась сообразительной: она стащила с их ртов кляпы, и теперь они могли говорить.

Правда, громко звать на помощь было нельзя — кто знает, что там снаружи.

— Синъэр скоро заметит моё отсутствие и начнёт искать, — прошептала Шэнь Вань.

Ли Хунъюй кивнул. Оставалось только ждать подходящего момента для побега.

— Прости… Из-за меня нас поймали, — сказала Шэнь Вань, сжав кулаки.

— Не твоя вина, — ответил Ли Хунъюй и кивнул на майну. — Всё её вина.

Кто мог подумать, что этот цирк — банда похитителей детей.

Видя, как Шэнь Вань дрожит от страха, Ли Хунъюй решил отвлечь её:

— Я раньше видел таких «собак».

Внимание Шэнь Вань тут же переключилось.

С детства, живя с матерью, Ли Хунъюй многое повидал из того, что творится в низах общества.

— Это трёхлетний ребёнок. Его специально превращают в «собаку», чтобы люди давали больше подаяний, — уклончиво объяснил он, отвечая на её вопрос, почему «собака» говорит.

В деревнях такое зрелище вызывает восторг, и народ охотно платит за него.

Это просто способ наживы.

Но Шэнь Вань удивилась:

— Я смотрела внимательно — если это человек, откуда на нём столько шерсти?

Да и двигался он на четвереньках, словно чудовище с человеческим лицом и собачьим телом.

Ли Хунъюй, видя её любопытство, медленно сказал:

— Есть способ создать такое существо.

— Похитителям дают ребёнку яд, чтобы сжечь кожу дочиста. Когда кожа отпадает, на тело наносят пепел сожжённой собачьей шерсти.

Глаза Шэнь Вань расширились от ужаса. Яд, чтобы сжечь кожу ребёнка, а потом — пепел собачьей шерсти?

Ей стало дурно, и на глаза навернулись слёзы.

Она всегда думала, что похищенных детей продают другим семьям.

Никогда не могла представить, что в мире существует такое зверство.

Ли Хунъюй не хотел продолжать. Такой метод, несомненно, причинял невыносимую боль.

Кроме того, похитители заставляли детей глотать снадобья, чтобы те начали расти шерстью.

Но выдерживал это далеко не каждый ребёнок.

Из десяти выживал, в лучшем случае, один.

Значит, эти злодеи убили множество детей, прежде чем получили это чудовище, похожее и на человека, и на зверя.

И это существо — их инструмент для заработка.

Видимо, слуги рода Шэнь уже заподозрили неладное.

Но майна, летая повсюду, случайно наткнулась на тайник и привела их туда.

Вот похитители и схватили их.

Эта банда не хотела связываться с детьми рода Шэнь и Ли Хунъюем.

Но раз уж между ними уже есть счёт, да ещё и тайна раскрыта — отпускать их не собирались.

Ли Хунъюй вздохнул про себя. Пожалуй, он зря раскрыл, что это человек.

Будь он молчаливее, у них, может, и остался бы шанс выжить.

Увидев, как крупные слёзы катятся по щекам Шэнь Вань, он не удержался:

— Тебя не плакать, когда тебя поймали, а теперь плачешь из-за этого чудовища?

— Плачу и за то, и за другое, — всхлипнула Шэнь Вань, стараясь не шуметь, чтобы не услышали снаружи. Она всхлипывала так, что начала икать.

Ли Хунъюй прислушался: повозка, кажется, остановилась. Значит, они ещё не покинули город.

Но наверняка похитители постараются уехать до рассвета.

Как только в доме Шэнь заметят исчезновение госпожи, первым делом заподозрят именно цирк.

Похитители это знают и поспешат покинуть город.

А если им это удастся — всё кончено.

Тяньюань — огромная страна, и кто знает, куда они увезут их.

Шэнь Вань изнежена, как она выдержит лишения?

Да и с такой красотой… куда её продадут — понятно без слов.

Ли Хунъюй сжал кулаки и опустил веки.

Внезапно ящик открыли.

Ли Хунъюй бросил взгляд — вокруг стояли десятки крепких мужчин и две женщины, явно из числа бродячих артистов.

Против такого числа им не выстоять.

Шэнь Вань и Ли Хунъюй спрятали майну за спиной. К счастью, ночью её никто не заметил.

Их привели в дом, откуда донёсся голос:

— Это дети рода Шэнь. Если мы возьмём их с собой, нас будут преследовать по всему пути. Лучше убить.

Шэнь Вань замерла от страха.

Ли Хунъюй притянул её к себе и тихо сказал:

— Не бойся. Всё будет хорошо.

Но тут заговорила одна из женщин:

— Посмотри на личико госпожи Шэнь! Продадим её — и на несколько лет обеспечены. Давайте отвезём её на юг, разделим деньги и заживём спокойно.

Ли Хунъюй взглянул на женщину — лицо её было измождённым и уставшим от жизни.

http://bllate.org/book/6447/615182