Готовый перевод Pampered Concubine / Изнеженная наложница: Глава 21

— Ваше величество, в этом деле непременно замешан кто-то посторонний — желает очернить имя Его Высочества князя Цзинь в глазах народа. Наш князь всёцело предан трону, он благороден и никогда не позволял себе ставить наложницу выше законной жены. Более того, с тех пор как вернулся из последней поездки в Чэнчжоу, он почти не появлялся во внутренних покоях: слишком велика забота о делах государства и о благополучии Чэнчжоу. Та самая наложница, о которой твердят горожане, даже не провела с ним ни одной ночи — об этом чётко записано в официальных документах. Если она никогда не спала с князем, откуда же взялись эти слухи о «любимой наложнице»?

Закончив речь, княгиня Цзиньского князя осталась стоять на коленях, ожидая ответа императора.

Разрешить эту ситуацию было нелегко: ведь они не могли просто показать народу архивные записи. Даже если бы разъяснили правду, многие всё равно не поверили бы.

Император долго молчал, а затем спросил:

— Что стало с этой наложницей?

— Ваше величество, я немедленно отправила её в загородную усадьбу, — поспешила ответить княгиня. — В конце концов, она всё же служанка нашего дома и пострадала невинно. Ради блага Его Высочества пришлось увезти её подальше. Уверена, она сама согласна на это ради князя. Хотя теперь ей суждено жить в уединении, я не позволю ей нуждаться в чём-либо.

— Ступай, — сказал император. — Я распоряжусь провести расследование и выяснить, кто затеял эту интригу именно тогда, когда Юй был в Чэнчжоу по поручению двора.

Он сделал паузу, и его голос прозвучал многозначительно:

— Это дело затрагивает не только репутацию Юя в глазах народа, но и вопрос о наследниках.

Покидая императорский кабинет, княгиня дрожала, глядя на дворцовые стены. За всем этим стоял род Хоуфу. Если император узнает правду, что тогда? Она должна немедленно отгородиться от этого дела. К тому же поведение дома Хоуфу выглядело странно. Неужели такой хитроумный глава рода, как маркиз, способен на подобную глупость?

А ещё — наследники… Император явно недоволен ею как княгиней. Если пятая княгиня родит сына, государь наверняка снова начнёт посылать в резиденцию Цзиньского князя новых красавиц.

Выйдя из дворца, княгиня направилась прямо в дом маркиза Хоуфу.

Едва она переступила порог, как Чжоу Вэнь бросился к ней и потащил в тот самый дворик, где она жила до замужества.

Княгиня давно не бывала в доме отца, тем более — в своих прежних покоях. Оглядев знакомые стены, она на мгновение погрузилась в воспоминания.

Тогда, в этом самом дворе, она мечтала о своём будущем муже, представляла, как они будут жить в согласии и уважении друг к другу. А потом последовал указ императора — и она стала княгиней Цзиньского князя.

Отец нанял для неё наставницу — бывшую придворную даму, обучавшую принцесс. Первая фраза, которую та произнесла, запомнилась навсегда:

— Ты — законная жена, ты — княгиня. Твоя задача — не бороться за любовь мужа, а утвердиться в доме так, чтобы все наложницы склонились перед тобой. А твоё главное оружие — наследник от главной жены и уважение самого князя.

Но, увы, прошло уже много лет с тех пор, как она вступила в резиденцию Цзиньского князя, а ни законного сына, ни даже старшего побочного отпрыска в доме так и не появилось.

Пока она предавалась размышлениям, Чжоу Вэнь несколько раз окликнул её:

— Сестра!

Она очнулась:

— В следующий раз не действуй так опрометчиво.

— Но почему, сестра? — воскликнул Чжоу Вэнь. — Няня сказала, что наш род хочет нас подставить! Говорит, будто дом Хоуфу сговорился с другими княжескими семьями!

Услышав это, княгиня тут же засыпала брата вопросами: не ведутся ли переговоры о помолвке какой-нибудь побочной дочери дома Хоуфу, с кем именно, что делал отец в последнее время, не нападали ли другие побочные сыновья на Чжоу Вэня.

— Никаких помолвок нет, — ответил тот. — Отец ведёт себя как обычно, а остальные побочные сыновья и вовсе не смеют ко мне приближаться. Зато, сестра, я помог тебе избавиться от Се Цзяо — ты ведь рада? Хотел заодно прогнать и Чжао Цяо, но подумал: если сразу двух наложниц вышлют, князь заподозрит тебя. Поэтому, как ты и просила, убрал только Се Цзяо.

Княгиня резко схватила брата за рукав:

— Что ты сказал?!

— Ну, что отправил Се Цзяо в загородную усадьбу… Ты же писала отцу, что он зря посылает князю красавиц, и у вас из-за этого вышла ссора. Я получил твоё письмо и решил сам всё уладить, поэтому не стал передавать его отцу. Удалось провернуть это только потому, что князь уехал в Чэнчжоу. Иначе как бы мы смогли просто так вывезти Се Цзяо?

Чжоу Вэнь нахмурился:

— Хотя князь, конечно, не вернёт её обратно… Но, сестра, всё же…

Не дав ему договорить, княгиня с силой толкнула брата. Тот, не ожидая такого, упал на землю.

— Сестра! Что ты делаешь?! — воскликнул он.

Княгиня прижала ладонь к груди. В голове стояла пустота, за которой последовали гнев и отчаяние.

Она так осторожно и осмотрительно исполняла роль княгини — неужели всё рухнет из-за глупости брата?

— Ты должен либо убедить отца взять вину на себя, либо признаться сам, — сказала она, глядя на Чжоу Вэня. — Пойми: если я перестану быть княгиней, тебе придётся вернуться к жизни, какой она была до моего замужества. Сейчас, пусть и враждуют, все перед тобой кланяются! А если я паду, то единственный твой шанс — это то, что я, возможно, стану императрицей. И тогда даже отец не посмеет с тобой поступить иначе!

— Сестра…

— Если ты меня слушаешься, ступай и сам признайся императору.

Княгиня пошатнулась, делая шаг вперёд. Лучший выход — чтобы Чжоу Вэнь сам явился с повинной. Найти козла отпущения — лишь видимость. Император всё равно узнает истину.

Чжоу Вэнь ещё не понял, в чём дело. Он попытался остановить сестру, но та крикнула:

— Чжоу Вэнь! Как может князь, о котором говорят, будто он ставит наложницу выше жены, стать наследником престола?! Ты не понимаешь?!

Брат задрожал:

— Я… я не думал об этом.

— Конечно, не думал! Но я должна думать! Я — его законная жена. Мы делим с ним и славу, и позор, и я обязана быть достойной звания княгини!

* * *

Повозка с Се Цзяо остановилась лишь под вечер. Когда девушка и Цюй Юэ сошли на землю, стражник грубо толкнул их:

— Живее! Нам ещё возвращаться надо.

Стражники, хоть и находили Се Цзяо необычайно красивой и хотели бы проявить к ней милосердие, были людьми княгини.

Се Цзяо оперлась на Цюй Юэ и спокойно взглянула на того, кто их толкнул, после чего молча двинулась вперёд.

Один из стражников передал их попечение управляющему усадьбы и тут же уехал обратно в Шэнцзин.

— Жаль, — говорил он по дороге товарищу. — Если бы не эти слухи, такая красотка могла бы запросто затмить всех в гареме.

— За всю жизнь не видел женщины прекраснее Се Цзяо.

* * *

Управляющий Цянь, увидев Се Цзяо, был поражён её красотой. Он недоумевал: как такое сокровище могло оказаться в загородной усадьбе? Стражник вкратце объяснил ему причину, и Цянь понял, кто перед ним и почему её сюда отправили.

Он обошёл девушку и её служанку кругом, почёсывая бороду:

— Раз уж приехали сюда, забудьте о том, что вы госпожи. Здесь вам не резиденция князя.

С этими словами он приказал слугам отвести им комнаты.

Хотя манеры управляющего и казались высокомерными, комната, которую он выделил, оказалась вполне приличной — чистой, хоть и уступала Хэюэ.

Цюй Юэ, войдя в помещение, вдруг вспомнила про смену одежды. Опасаясь, что Се Цзяо расстроится, она поспешила застелить постель:

— Госпожа, может, отдохнёте немного?

Се Цзяо оглянулась на двор и тихо сказала:

— Я взяла с собой все бумажные деньги.

Она сняла с волос заколку:

— Но нельзя, чтобы об этом узнали в усадьбе. Отнеси эту заколку управляющему и попроси завтра привезти несколько комплектов сменной одежды.

Подумав, она сняла ещё одну:

— Эту отдай как благодарность за хлопоты. Мои украшения, конечно, не такие ценные, как у княгини, но качество неплохое.

До возвращения князя из Чэнчжоу пройдёт немало времени. Всё это время Се Цзяо предстояло провести здесь.

Узнав, что деньги при них, Цюй Юэ обрадовалась:

— Какая вы умница, госпожа!

С этими словами она вышла.

Се Цзяо чувствовала сильную усталость. Чжао Цяо предупреждала её, что княгиня замышляет что-то против неё, но она никак не ожидала, что та воспользуется именно таким способом.

Распространить слухи и выслать наложницу из дома знатного происхождения — проще простого.

Цюй Юэ нашла управляющего Цяня и протянула ему заколку:

— Господин Цянь, мы приехали без сменной одежды. Не могли бы вы завтра прислать кого-нибудь купить нам несколько комплектов?

Сначала она вложила ему в руку одну заколку, а затем, будто колеблясь, достала вторую.

Управляющий фыркнул, поглаживая бороду:

— Забирай обратно. Одной хватит. Просто живите здесь тихо. Пока из резиденции князя не пришлют новых указаний, я вас не трону.

Все они — несчастные люди. Зачем ему усложнять им жизнь?

Цюй Юэ не ожидала, что управляющий окажется таким добрым. Она всё же настаивала, чтобы он взял обе заколки: ведь одежда её госпожи не может быть дешёвой.

Вернувшись, она рассказала Се Цзяо всё, что случилось, и добавила с тревогой:

— Госпожа, а вдруг княгиня велела этому управляющему что-то сделать вам?

— Всё это она устроила сама, чтобы показать свою добродетель. Пока слухи свежи в Шэнцзине и в резиденции князя, она не посмеет ничего предпринять. Если и решится на что-то, то только тогда, когда обо мне все позабудут.

Се Цзяо похлопала по кровати рядом с собой:

— Ложись со мной. Они дали лишь плохой уголь, и хоть комната и чистая, в других помещениях даже одеял нет.

Вечером слуги принесли ужин: тарелку холодной капусты и несколько кусков хлеба. Еда была хуже, чем в кухне уездного чиновника, где Се Цзяо жила раньше.

Но для неё это было приемлемо: ведь их выслали сюда как наказание, и никто не считал их господами.

— Не вороти нос, ешь скорее, — сказала Се Цзяо, откусывая хлеб. — Я всё предусмотрела: послала Ер выполнить одно дело. Если получится — мы вернёмся в резиденцию князя.

* * *

Император уже послал тайных стражей расследовать источник слухов о князе Цзинь и Се Цзяо, но те ещё не вернулись, когда Чжоу Вэнь запросил аудиенции, заявив, что желает признаться в вине.

Войдя в императорский кабинет, он сразу упал на колени и положил свой чиновничий головной убор рядом:

— Виновен, ваше величество!

Чжоу Вэнь занимал должность в министерстве финансов, пусть и всего лишь пятого ранга, но с поддержкой дома Хоуфу и сестры-княгини его карьера сулила многое.

Император молчал. Чжоу Вэнь, дрожа, продолжил:

— После возвращения из Цзяннани я помог сестре выбрать двух красавиц и отправить их в резиденцию князя, надеясь, что Его Высочество скорее обзаведётся наследниками. Но это было не моё дело. Позже эти наложницы причиняли сестре страдания, и я, полный ненависти к себе, решил избавиться хотя бы от одной из них. Но я был глуп и не подумал, что своими действиями нанесу урон репутации князя в глазах народа Шэнцзина.

Он твёрдо держался за мысль, что действовал исключительно ради сестры, и ни за что не упомянул письмо княгини.

Император коротко хмыкнул и швырнул документ на стол:

— Лишить чина. Остальное пусть решает сам князь Цзинь по возвращении.

Хотя император произнёс всего несколько слов, спина Чжоу Вэня мгновенно покрылась холодным потом. Он боялся, что, признавшись, подставил не только себя, но и сестру.

Лишь когда император покинул кабинет, Чжоу Вэнь поднялся на ноги.

— Княгиня Цзиньская — разумная женщина. За всё время замужества она не допустила ни одной ошибки, кроме одной — до сих пор нет у князя наследника от главной жены. А вот этот Чжоу Вэнь… Я сам назначил их брак, а теперь дом Хоуфу тянет его назад. Что я могу сделать? Пусть Юй сам разберётся по возвращении.

Император нахмурился. У князя нет детей, а теперь ещё и такие слухи… Сам князь — человек замкнутый и расчётливый. Император не хотел, чтобы его сын проходил через те же муки, что и он сам в борьбе за престол. Если князь Цзинь не подходит на роль наследника, возможно, стоит отправить его править своей вотчиной.

http://bllate.org/book/6428/613709