Готовый перевод Pampered Concubine / Изнеженная наложница: Глава 8

Князь Цзинь съел сегодня чуть больше обычного. Когда он уже собирался отложить палочки, взгляд его упал на Се Цзяо: та брала кусочек тушёной свинины и с явным удовольствием ела. Его кадык слегка дрогнул — и он тоже протянул палочки за таким же кусочком.

Блюдо оказалось вкусным, даже лучше, чем обычно подавали.

— В доме сменили повара? — спросил князь Цзинь.

— Нет, всё тот же, — ответил старший евнух Чэнь.

Се Цзяо, до этого молчавшая за трапезой, подняла глаза на князя. Лицо её оставалось холодным и отстранённым:

— Сегодняшнее угощение превосходно.

Ей понравилась еда этого повара, и она не хотела, чтобы его уволили — особенно из-за того, что она взяла кусочек свинины, а князь последовал её примеру.

В комнате воцарилась тишина. Даже старший евнух Чэнь не знал, что сказать: по его мнению, именно князю следовало бы похвалить повара.

Наконец князь Цзинь холодно произнёс:

— Наградить.

Се Цзяо думала, что после ужина ей придётся ещё какое-то время провести с князем, но, к её удивлению, он сразу же ушёл.

Глядя на оставшиеся блюда, она позвала Цюй Юэ и Ер, чтобы те доели вместе с ней. Цюй Юэ поняла замысел хозяйки, но Ер никак не могла взять в толк происходящего. Хотела спросить у Цюй Юэ, но Се Цзяо была рядом, и пришлось молча присоединиться к трапезе.

Еда, приготовленная для князя, действительно была вкуснее их обычной.

Когда Ер ушла, Цюй Юэ тут же понизила голос:

— Девушка, зачем вы сегодня так себя вели? Ведь вам предстоит жить в этом доме.

Се Цзяо слегка сжала губы, встала и отдернула занавеску, уйдя в свои покои.

В ту же ночь князь Цзинь снова переночевал в кабинете. Княгиня Цзиньского князя решила, что он таким образом оказывает ей уважение: ведь он не оставил Се Цзяо на ночь, а лишь пришёл к ней во двор Хэюэ поужинать.

Во дворе наложницы Ли та смотрела на уже уснувшую маленькую наследницу и размышляла. Девочка — всего лишь девочка. Пусть князь и любит её, но она не сможет вступить в чиновничью иерархию и возвыситься. Наложнице Ли необходимо родить первенца-сына и не дать Се Цзяо опередить себя. В последнее время она не предпринимала активных действий, лишь использовала дочь как повод, чтобы князь несколько раз пришёл к ней во двор. Её положение было прочным, и никто другой в её дворе не принимал князя. Но теперь ей пора действовать.

В кабинете старший евнух Чэнь прислуживал князю.

Князь листал книгу и небрежно сказал:

— Завтра обед подайте в Хэюэ. Вспомнил — велел ей переписывать «Учение о женской добродетели».

Ему не нравилось, когда за трапезой женщины заискивающе подкладывали ему еду. Еда — это еда. Когда они сами лишь пару раз касались палочками блюд и больше не ели, ему тоже расхотелось есть. Се Цзяо же была приятна в общении.

Вспомнив, как она ела, князь нахмурился:

— Пусть на кухне приготовят лапшу.

Старший евнух Чэнь слегка удивился, но тут же ответил:

— Слушаюсь.

На следующий день Се Цзяо рано проснулась. Ер помогала ей умыться.

Ер не понимала, почему князь снова обедает в Хэюэ, но в душе считала свою хозяйку умной.

— Госпожа, — сказала она, — слуги из свиты князя только что передали: сегодня он обедает у нас во дворе.

Се Цзяо удивилась. Князь хочет обедать с ней? Ужин она ещё могла понять — вдруг он собирался остаться на ночь в Хэюэ. Но зачем обедать вместе? Если бы это был обед с княгиней или наложницей Ли, всё было бы логично.

Однако, подумав, она решила, что обед с князем — это просто повод хорошо поесть и выпить, и больше не стала об этом беспокоиться.

Только она закончила утренние приготовления, как во двор пришла пожилая служанка из усадьбы — мол, подходит конец года, пора снимать мерки для нового гардероба.

Женщина лет сорока с небольшим, держа в руках сантиметр, принялась снимать мерки с Се Цзяо, велев слуге записывать цифры. Заняло это добрых четверть часа, после чего служанка отправилась в следующий двор.

Ближайший к Хэюэ двор — Юаньяо. Лицо Ер дрогнуло, и она вышла, чтобы послать служанку незаметно разузнать, что там происходит.

Се Цзяо открыла окно и посмотрела на небо. Лишь теперь она осознала, что уже два-три месяца в Шэнцзине, и до Нового года остался чуть больше месяца.

Вспомнив письмо, отправленное в Цзяннань, она улыбнулась — в глазах её заискрились звёздочки. Интересно, получили ли домашние и брат её письмо?

Она верила: брат обязательно найдёт способ ответить.

Когда Ер вернулась, она доложила Се Цзяо о ситуации во дворе Юаньяо.

По дороге обратно она видела, как кто-то из Юаньяо расспрашивал Сянъэр о вчерашнем. Сянъэр оказалась не глупа — не сболтнула ни слова. Да и что ей было сказать? Хотя двор и небольшой, она работала за пределами внутренних покоев и без вызова хозяйки не имела права входить туда.

Се Цзяо не особенно интересовалась делами усадьбы и велела Ер впредь не расспрашивать.

Луэр выглядела смущённой:

— Госпожа, слуги из Хэюэ держат язык за зубами — я ничего не смогла разузнать.

Она приехала из Цзяннани вместе с Чжао Цяо. Другие служанки не шли с ней в сравнение. В отличие от Се Цзяо, которая не стремилась к расположению князя и не пыталась привлечь на свою сторону слуг, Чжао Цяо намеренно собирала вокруг себя преданных людей. В усадьбе госпожи соперничали между собой, и слуги — тоже, ведь все хотели жить получше.

Луэр не хотела, чтобы Чжао Цяо теряла лицо перед другими служанками.

Чжао Цяо подняла чашку чая:

— Мой домашний арест, наверное, снимут только весной.

В её голосе прозвучала грусть, но, взглянув на Луэр, она тут же приподняла уголки губ:

— Подойди сюда.

Прошептав Луэр что-то на ухо, она махнула рукой, отпуская её.

Обязательно нужно переспать с князем раньше Се Цзяо! Неужели эта дочь уездного чиновника, да ещё и от наложницы, думает, что, попав во внутренние покои резиденции Цзиньского князя, сможет вечно держать её в подчинении?

Луэр, хоть и была служанкой Чжао Цяо, жила лучше, чем некоторые дочери купцов. Ей приходилось лишь выполнять обязанности горничной, но даже дочери богатых купцов из Цзяннани кланялись ей с уважением.

Вспомнив слова Чжао Цяо, Луэр провела ладонью по щеке и направилась к выходу из двора.

На кухне сегодня снова прислали сладости. Се Цзяо смотрела на тарелку с пирожными и чувствовала, будто просто подбирает объедки.

Опершись подбородком на ладонь, она взяла один пирожок с каштановой начинкой и откусила. Сладкий, мягкий и нежный — совсем не такой, как обычно. Видно, готовили специально.

Она как раз ела, когда Цюй Юэ с радостным лицом отдернула занавеску и вошла. Се Цзяо подумала, что та тоже скажет об обеде с князем, но Цюй Юэ заговорила о солёных утиных яйцах.

Несколько дней назад Се Цзяо вспомнила о солёных яйцах, которые умела делать Цюй Юэ. Те были ароматными, с сочащимся жирком. Ещё в Цзяннани Се Цзяо любила завтракать такими яйцами с густой рисовой кашей.

Во дворе Хэюэ не было собственной кухни, и Се Цзяо об этом не подумала. Но когда за обедом она упомянула об этом Цюй Юэ, та сходила на общую кухню, договорилась с поварами, купила свежие утиные яйца, горшок и соль, и сама засолила их во дворе.

— Девушка, я попробовала — вкус даже лучше, чем в Цзяннани! На кухне не схитрили: дали самые лучшие яйца. Завтра за завтраком вы сможете их попробовать.

— Возьми корзинку, упакуй их аккуратно. Пусть князь заберёт после обеда — пусть завтракает.

Сказав это, Се Цзяо взяла ещё один пирожок.

Цюй Юэ умела делать солёные яйца лучше, чем повара резиденции. Раз князь пришёл к ней во двор и ел так хорошо, а ей нечем отблагодарить, пусть яйца станут знаком признательности.

— Подарить князю солёные яйца?

— Мне кажется, он, как и я, любит вкусно поесть. Эти яйца ему понравятся.

Пока Се Цзяо и Цюй Юэ беседовали, в комнату вбежала запыхавшаяся Ер.

— Госпожа! Сянъэр подралась с Луэр из Юаньяо! Чжао Цяо, находясь под домашним арестом, сама вышла из двора и побежала к княгине требовать справедливости. Не знаю, из-за чего именно. Княгиня уже прислала старшую служанку У, чтобы вызвать вас. Я быстрее других, поэтому прибежала первой, чтобы предупредить.

— Госпожа, что нам делать? Не знаю, почему Сянъэр подралась с ними.

Се Цзяо нахмурилась и, неспешно положив в рот кусочек пирожка, сказала:

— Сходи, разузнай. Опроси всех, кто видел драку. Если все единодушно утверждают, что первой ударила Сянъэр, значит, Чжао Цяо всё подстроила. Приведи всех свидетелей ко мне во двор. Если же нет — веди их прямо к княгине.

— Госпожа, но ведь князь сегодня обедает у нас!

— Говорю — приводи. Приведёшь, будешь допрашивать. Если князь приедет раньше — ничего, я успею вернуться до его приезда.

— А если он не приедет? Если его известят о происшествии, и он сразу отправится к княгине?

— Делай, как я сказала.

Ер не понимала, как Се Цзяо собирается выиграть эту партию, и сама не знала, как разрулить ситуацию, поэтому просто побежала выполнять приказ.

Се Цзяо не могла идти к княгине первой — это выглядело бы так, будто она держит в усадьбе целую сеть осведомителей. Лучше дождаться, когда её вызовут.

Княгиня не любила Чжао Цяо, и, как бы та ни убеждала, княгиня не станет на её сторону. Возможно, даже надеется, что Се Цзяо сумеет оправдаться, и снова накажет Чжао Цяо несколькими месяцами домашнего ареста.

Се Цзяо осталась в прежней позе, размышляя: «А как бы поступил мой брат?»

Цюй Юэ нервничала. Если бы не нужно было сопровождать Се Цзяо к княгине, она бы уже побежала помогать Ер. Если Сянъэр не виновата, ситуацию ещё можно разрешить. Но если виновата? Неужели их госпоже придётся извиняться перед Чжао Цяо из-за своей служанки?

Через некоторое время пришла старшая служанка У.

Она заботилась о княгине с самого её рождения и последовала за ней в резиденцию Цзиньского князя. Иногда её слова выражали волю самой княгини. То, что княгиня прислала именно её, а не простую служанку, означало, что она намерена объединиться с Се Цзяо и вместе устранить Чжао Цяо.

Увидев, что пришла именно старшая служанка У, Се Цзяо тихо велела Цюй Юэ пойти помочь Ер, а сама переоделась и вышла из двора вместе со служанкой.

Старшая служанка У думала, что, услышав новость, Се Цзяо хотя бы немного встревожится. Но та выглядела так, будто просто направляется к княгине на обед. Служанка не могла понять Се Цзяо и осторожно сказала:

— Госпожа Се, не волнуйтесь.

— Благодарю.

Ер с трудом собрала всех свидетелей — их оказалось больше десятка. При опросе все почти единогласно заявили, что первой ударила Сянъэр.

Якобы Сянъэр встретила Луэр, насмешливо что-то сказала и дала ей пощёчину, после чего они сцепились.

Такая согласованность явно указывала на ловушку, подстроенную Чжао Цяо. Ер, не глупая, сразу поняла: Чжао Цяо, видимо, хочет добиться отмены домашнего ареста.

Она холодно посмотрела на толпу:

— Все идёте со мной в Хэюэ. Будем допрашивать по одному.

Первой заговорила служанка, с которой Ер раньше работала на кухне:

— Если уж допрашивать, то пусть княгиня допрашивает. Ты всего лишь слуга — почему мы должны идти за тобой в Хэюэ?

Кто-то поддержал её, и остальные загалдели:

— Мы просто смотрели, не участвовали в драке! Почему вы нас допрашиваете?

— Даже если бы твоя госпожа была здесь, нам нужно было бы всё выяснить!

Цюй Юэ с силой швырнула в толпу деревянную палку — все попятились.

— Наша госпожа — настоящая дочь управляющего, присланная из дома маркиза! Вас просят пройти во двор Хэюэ для допроса — разве это унижение? Если не хотите — пойдёмте все вместе к княгине!

Их госпожа сказала: «Любыми средствами приведите их в Хэюэ — я сама разберусь».

Ер подошла:

— Ты как здесь оказалась?

— Госпожа велела помочь тебе. Сказала — боится, что тебя обидят.

http://bllate.org/book/6428/613696