Готовый перевод Manual for Raising a Beloved Wife / Руководство по воспитанию любимой жены: Глава 41

Едва миновав дворцовые ворота, Жуань Чжэнь быстрым шагом направилась к роскошной карете с зелёным балдахином и алыми кистями, ожидавшей у входа. Ступив на подножку из жёлтого самшита, она взошла внутрь — и обернулась как раз в тот миг, когда за ней вслед поднялся Хуо Чэн.

— Старший брат, — удивлённо воскликнула она, широко распахнув глаза, — почему ты тоже садишься?

Хуо Чэн спокойно устроился рядом и невозмутимо ответил:

— Боюсь, тебе одной в карете будет страшно.

Жуань Чжэнь недовольно скривила губы. Раньше она, пожалуй, поверила бы ему, но после сегодняшнего случая поняла: за его внешней благопристойностью скрывается наглец до мозга костей. Ему больше не верит ни на слово.

Заметив её недоверие, Хуо Чэн слегка приподнял уголки губ и вдруг окликнул:

— Няньнинь.

Они сидели почти вплотную, а он ещё и наклонился, так что горячее дыхание обожгло ей ухо. Девушка невольно поджала шею и отодвинулась в сторону.

Она отступила на дюйм — он приблизился на целый фут. Вскоре расстояние между ними исчезло совсем, и она чуть не оказалась у него на коленях. Жуань Чжэнь надула щёчки, вскочила и пересела напротив, строго предупредив:

— Старший брат, не смей подходить!

Хуо Чэн лишь лёгкой улыбкой изогнул губы — и на сей раз действительно остался на месте.

Но теперь он сидел напротив, опершись локтем на колено и подперев подбородок ладонью, не сводя с неё глаз. От этого ей стало ещё хуже.

— Старший брат, — покраснев, сердито бросила она, — зачем ты всё время на меня смотришь?

Увидев её смущение и раздражение, Хуо Чэн тяжко вздохнул и с деланной серьёзностью произнёс:

— Я всего лишь пару раз взглянул на тебя, а ты уже вся красная. Что же будет, когда ты выйдешь за меня замуж? Тебе, выходит, придётся целыми днями краснеть?

Из его слов следовало, что он собирается смотреть на неё без устали. Ему, видимо, больше нечем заняться? Жуань Чжэнь уже открыла рот, чтобы возразить, но вдруг осознала смысл его фразы:

— Кто вообще собирается за тебя выходить?

Ей ведь всего четырнадцать! До совершеннолетия ещё два года. Чего он так торопится? Да и вообще… Она взглянула на него и недовольно буркнула:

— Ты старше меня на целых восемь лет! Отец с матушкой вряд ли позволят мне выйти за тебя замуж!

Будучи столь откровенно отвергнутым, Хуо Чэн почувствовал, как гнев подступает к горлу. Он глубоко вдохнул, резко притянул её к себе и усадил на колени.

— Ты смеешь считать меня старым? — процедил он сквозь зубы.

На лбу у него вздулась жилка — он явно был вне себя. Но она, не ведая страха, невинно захлопала ресницами:

— Я говорю правду. Старший брат даже старше моего брата на два года.

Её брат всего на шесть лет старше неё, а тётушка уже шутит, что он относится к ней скорее как к дочери. А Хуо Чэн ещё на два года старше… Значит, он…

Если бы она продолжила, он бы точно умер от злости прямо здесь. Хуо Чэн потемнел взглядом и наклонился, чтобы поймать её нежные, пухлые, словно лепестки, губы.

Поцелуй был жарким и страстным, будто он хотел проглотить её целиком. Жуань Чжэнь не могла сопротивляться — она лишь запрокинула голову, позволяя ему безжалостно терзать её губы.

Когда он наконец отпустил её, прижался лбом к её лбу и спросил:

— Теперь посмеешь сказать, что я стар?

Жуань Чжэнь наконец поняла, какое именно слово его так разозлило. Прикрыв покрасневшие и опухшие губы ладонью, она энергично замотала головой.

Она больше не осмеливалась подливать масла в огонь. Иначе он снова начнёт целовать её, и её губы точно лопнут! На самом деле, они уже горели, будто обожжённые.

Но Хуо Чэну этого было мало. Он ладонью шлёпнул её по ягодицам и сказал:

— Ты ещё слишком молода. Но когда подрастёшь, сама узнаешь — стар я или нет.

Последние три слова он почти выдавил сквозь стиснутые зубы. Жуань Чжэнь чуть не заплакала. Даже получив шлёпок по попе, она не посмела вырываться, а лишь поспешила умилостивить его:

— Старший брат полон сил и совсем не стар! Правда-правда!

«Полон сил» — эти четыре слова пришлись Хуо Чэну по душе. Он поцеловал её нежную щёчку и наконец отпустил.

Как только карета остановилась, Жуань Чжэнь, будто спасаясь бегством, выскочила из неё, даже не попрощавшись.

Хуо Чэн приподнял занавеску с вышитыми облаками и смотрел, как она, не оглядываясь, исчезает за алыми воротами. Его взгляд становился всё глубже и мрачнее.

Раньше он думал, что поцеловав её, сможет утолить жажду своего сердца. Но сегодня понял: это лишь отрава, утоляющая жажду на миг, чтобы потом мучить ещё сильнее. Чем чаще он целует её, тем больше хочет обладать ею. Это похоже на пристрастие наркомана: чем больше получаешь, тем труднее насытиться.

Но ей всего четырнадцать лет. Даже сватовство сейчас было бы преждевременным, не говоря уже о чём-то большем.

Семнадцатого числа четвёртого месяца маркиз Сюй Цзинь отмечал день рождения. Старая госпожа и покойный маркиз Синьго когда-то были закадычными друзьями, прошедшими вместе сквозь огонь и воду на полях сражений. Хотя в последние годы семьи стали общаться реже, привязанность старой госпожи осталась прежней. Поэтому на праздник пригласили всю семью Маркиза Сюаньпина.

Жуань Чжэнь сопровождала госпожу Лю в банкетный зал. Там собрались дамы из знатных домов и вели беседы о пустяках, типичных для женских покоев. Закончив болтовню, все взоры устремились на Жуань Чжэнь. Она была необычайно красива, её осанка и манеры безупречны, да и за спиной стояли два знатных рода. Дамы, искренне или притворно, принялись наперебой восхвалять её. От пары комплиментов ещё можно было отмахнуться, но их было слишком много.

Жуань Чжэнь продержалась недолго и, сославшись на усталость, вышла из зала, попросив служанку проводить её в беседку во внутреннем саду.

В детстве она несколько раз бывала здесь с бабушкой, но последние годы, став старше, перестала навещать это место. Пройдя несколько шагов вслед за служанкой, она постепенно вспомнила дорогу.

Миновав ворота с арочным сводом, они попали во внутренний двор. Жуань Чжэнь вспомнила, как идти дальше, и отпустила служанку, решив идти сама.

Пройдя крытую галерею до конца и свернув на каменную дорожку, она вышла к беседке. Едва завернув за угол галереи, она увидела, как из двора вышел Сюй Лан. Она уже собиралась поздороваться, как вдруг за ним выскочила Лю Нин.

Было слишком далеко, чтобы разобрать слова, но в итоге Лю Нин прикрыла лицо руками и убежала, очевидно, плача.

Подслушивать чужие разговоры — занятие непристойное. Жуань Чжэнь замерла на месте, намереваясь подождать, пока Сюй Лан вернётся во двор, но тот уже заметил её и теперь шёл прямо к ней.

Пойманная с поличным, Жуань Чжэнь с трудом выдавила приветствие:

— Брат Сюй Лан.

Увидев её виноватый вид и опущенную голову, в глазах Сюй Лана мелькнула тень неопределённого чувства. Только что Лю Нин спросила, почему он до сих пор не исполняет обещание о браке. Он ответил ей множеством красивых слов, но истинную причину знал лишь он сам. Иногда ему казалось, что он сам себе мерзок: Лю Нин ждала его целых три года, превратившись из цветущей девушки в «старую деву», а он всё откладывал свадьбу ради тайной, даже несбыточной мечты.

Он горько усмехнулся, скрывая в глазах печаль, и снова стал тем самым благородным и учтивым юношей, каким всегда был при встречах с ней. Как и прежде, он мягко спросил:

— Няньнинь, куда ты направляешься?

Увидев, что он, похоже, не придал значения тому, что она подслушала, Жуань Чжэнь облегчённо выдохнула, и её улыбка стала гораздо свободнее:

— Я иду в беседку подышать свежим воздухом. А брат Сюй Лан куда?

Сюй Лан махнул рукой в сторону переднего двора и спросил:

— Ты знаешь дорогу? Не послать ли тебе служанку?

Жуань Чжэнь покачала головой:

— Не нужно, я сама найду.

С этими словами она весело помахала ему рукой и направилась по каменной дорожке.

Сюй Лан долго смотрел, как её стройная фигурка исчезает среди цветущих кустов и ив, и лишь потом двинулся к переднему двору.

Рядом с беседкой раскинулась бамбуковая роща. Ветер шелестел листьями, и Жуань Чжэнь, устроившись на перилах, прислонилась к алой колонне. Тёплый солнечный свет клонил её ко сну.

Вдруг из рощи донёсся шорох шагов, и раздался голос Жуань Ваньи:

— Я пять лет бегала за тобой! Разве ты совсем ничего не чувствуешь?

Наступила тишина. Через мгновение холодный и равнодушный голос Хуо Минси ответил:

— Нет.

Жуань Чжэнь открыла глаза и подумала: «Что сегодня со мной? Куда ни пойду — везде натыкаюсь на драму влюблённых».

Через месяц Жуань Ваньи должна была отпраздновать совершеннолетие. Госпожа Ван уже полгода искала для неё достойную партию, но та думала только о Хуо Минси и упорно отказывалась от всех женихов. Сначала мать решила, что дочь просто брезгует мелкими родами, и подыскала ей несколько женихов из знатных семей. Но и их она даже не удостоила взгляда. Лишь тогда госпожа Ван поняла: у дочери уже есть избранник. Узнав, что это наследник графского дома Луян, она пришла в ужас — ведь старшая дочь Жуань Ваньжань пыталась выйти замуж за наследника герцогского дома Аньго и поплатилась за это. Как она могла допустить, чтобы младшая повторила ту же ошибку? Она заперла дочь в покоях на две недели, надеясь, что та одумается и согласится на предложенную партию. Но мать не смогла переломить волю дочери: та сначала умоляла, а потом объявила голодовку и три дня не ела ни крошки.

Увидев, как дочь чахнет на глазах, госпожа Ван не выдержала и сдалась.

Теперь в роще Жуань Ваньи всё ещё упрямо преследовала Хуо Минси, повторяя одно и то же — о своей любви к нему. Она говорила с жаром, но он, кроме нескольких первых слов, больше не проронил ни звука, что ясно показывало его холодность.

Жуань Чжэнь не вынесла и уже собиралась уйти, как вдруг услышала, как Жуань Ваньи в отчаянии выкрикнула:

— Ты думаешь, я не знаю, о ком ты мечтаешь? Ты любишь Жуань Чжэнь, но она тебя не любит…

Что за чепуху она несёт? Жуань Чжэнь нахмурилась и быстро вышла из беседки. Едва ступив на дорожку, она заметила, что Жуань Ваньи каким-то образом увидела её.

— Пятая сестра! — воскликнула та и, перехватив её, втащила в бамбуковую рощу. Прямо перед Хуо Минси она сжала руку Жуань Чжэнь и требовательно спросила:

— Скажи ему, нравится ли он тебе хоть немного?

Её ногти впивались в кожу, причиняя боль. Жуань Чжэнь поморщилась и попыталась вырваться, но Жуань Ваньи сжала её запястье ещё сильнее.

Хуо Минси не ожидал, что та втянет сюда Жуань Чжэнь. На его обычно невозмутимом лице появилось выражение — сначала испуга, потом странного спокойствия. Он нахмурился и строго сказал Жуань Ваньи:

— Отпусти её. Ты причиняешь ей боль.

Этих нескольких слов было достаточно, чтобы понять его истинные чувства.

Слёзы наконец хлынули из глаз Жуань Ваньи. Только теперь она осознала, насколько глупа была. Она пять лет, с одиннадцати до шестнадцати, отдавала ему всё своё сердце, но он не удостаивал её и взглядом. А Жуань Чжэнь стоит лишь нахмуриться — и он уже готов на всё ради неё.

Жуань Ваньи убежала, рыдая. Жуань Чжэнь тоже не хотела здесь задерживаться:

— Мне пора.

Она и так без причины оказалась втянута в эту историю.

Но Хуо Минси не пустил её. Он окликнул её, и его губы дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но не решался:

— Жуань Чжэнь, если бы я сказал, что на самом деле…

— Хуо Минси! — резко перебила она. Глядя прямо в глаза, она чётко и ясно произнесла:

— Мне совершенно неинтересно это знать.

Ей совершенно не хотелось знать ни о его чувствах к Жуань Ваньи, ни о том, любит ли он её саму. У неё уже есть тот, кого она любит. Он ждёт, пока она подрастёт, чтобы взять её в жёны. Раз она любит его, то для неё существует только он один. Что думают другие — её совершенно не касается.

Все слова Хуо Минси застряли у него в горле. Он оцепенел на месте и пристально смотрел на неё.

Бамбуковые листья шелестели на ветру, солнечные зайчики играли на её изысканном лице. Её чистые, прозрачные глаза, казалось, могли околдовать любого — иначе как объяснить, что его сердце полно только ею, и он жаждет обладать ею?

Он и сам не знал, когда именно полюбил её. Он знал её с детства. Она часто болела, и ему всегда было жаль её. Эта жалость постепенно превратилась в заботу. Он мечтал взять её в свой дом, беречь, лелеять и защищать всю жизнь. Именно поэтому он уговорил деда отправить Хуо Минсюя, который не раз обижал её и даже причинял ей увечья, служить в лагерь на северо-западе.

Без Хуо Минсюя она постепенно перестала его ненавидеть и даже иногда улыбалась ему. Он думал, что со временем она тоже полюбит его — так же, как он полюбил её незаметно для себя.

Но теперь, глядя в её глаза, вновь ставшие холодными и отстранёнными, он понял: он ошибался…

Теперь он сам испытал ту же горечь, что и Жуань Ваньи.

Видя, что он молчит, Жуань Чжэнь холодно бросила:

— Я ухожу.

http://bllate.org/book/6427/613632