Готовый перевод The Gentle Concubine / Нежная наложница: Глава 26

Баня была отделана с необычайной роскошью, явно свидетельствуя о том, насколько тщательно подходил к делу её создатель. Он знал вкусы принцессы до мелочей: в помещении стоял лёгкий фруктовый аромат — свежий и ненавязчивый. Подобная щедрость была доступна лишь императорской семье: фрукты здесь не ели, а использовали исключительно для украшения.

Купель занимала почти всё пространство бани. Вокруг неё стоял круг ширм с изображениями красавиц, скрывавших купающихся от посторонних глаз. Лица на этих ширмах не были прорисованы детально — художник ограничился несколькими лёгкими штрихами, очертив лишь контуры. Однако его мастерство было столь велико, что каждая красавица казалась уникальной: все они обладали особой прелестью и грациозностью. В этом и проявлялся настоящий талант живописца.

Излив купели был выполнен в виде павлина с распущенным хвостом: из его клюва струилась вода. Сама же вода в купели не была прозрачной — она имела лёгкий коричневатый оттенок, но при этом совершенно не пахла лекарствами.

Всё в этой бане было продумано до мельчайших деталей.

Под присмотром Цзюаньдань Чжи-чжи опустилась в воду и, лёжа на поверхности, позволила служанке вымыть ей волосы. Её чёрные, густые пряди блестели, как шёлк, лишь кончики слегка завивались. В распущенных волосах она выглядела ещё прекраснее: лицо — словно цветок лотоса, взгляд — томный и соблазнительный даже в молчании.

Цзюаньдань, намыливая ей голову, с восхищением сказала:

— Волосы пятой наложницы — самые прекрасные из всех, что мне доводилось ухаживать. Они мягче и послушнее, чем у любой другой госпожи.

Чжи-чжи повернула голову и взглянула на неё:

— А кого ты ещё обслуживала?

— Я родом из дворца. Сначала служила наложнице Цинь, потом перешла к наложнице Шу, а затем наложница Шу передала меня принцессе. Принцесса же велела мне прислуживать вам, госпожа.

В её словах чувствовалась горечь — будто бы она постепенно скатывалась всё ниже и ниже.

Чжи-чжи снова отвернулась. Цзюаньдань тщательно прополоскала ей волосы, вытерла руки и сказала:

— Сейчас принесу средство для ухода за волосами. Погодите немного, госпожа.

— Хорошо, — рассеянно отозвалась Чжи-чжи.

Чжи-чжи немного понежилась в тёплой воде, но Цзюаньдань всё не возвращалась. Зевнув, она перевернулась на спину и потянулась за шёлковой тканью, чтобы промокнуть волосы. В этот момент за дверью раздался голос.

Особенность акустики бани заключалась в том, что звуки снаружи слышались отчётливо, тогда как изнутри — почти ничего не было слышно.

— Мне скучно стало, — произнесла принцесса, и в её голосе явно слышались нотки опьянения.

Чжи-чжи взглянула на своё обнажённое тело и в панике выскочила из воды. У неё даже не хватило времени надеть нижнее бельё — лишь накинула на себя лёгкую накидку.

— Ваше Высочество, — раздался голос Пэйлань, — не желаете ли принять лечебную ванну? Вы сегодня много выпили, завтра, боюсь, будет болеть голова.

— Ладно, — лениво отозвалась принцесса.

Чжи-чжи схватила всю свою одежду и огляделась в поисках укрытия. В конце концов она юркнула в низкий шкаф у окна. Ей повезло, что она была гибкой — иначе не влезла бы. Её волосы были мокрыми, одежда растрёпана, а большая часть белоснежной ноги оставалась на виду. Она затаила дыхание и вдруг осознала: зачем она вообще спряталась? Но теперь было поздно выходить — принцесса уже входила в баню.

Между створками шкафа оставалась узкая щель, через которую Чжи-чжи могла наблюдать за происходящим снаружи. Она услышала приближающиеся шаги.

— Позвольте помочь Вам раздеться, Ваше Высочество, — сказала Пэйлань.

— Мм.

К удивлению Чжи-чжи, голос принцессы вдруг стал мужским — низким, ленивым, словно рычание дремлющего льва, звучным и благородным, как звон нефрита. Через щель она увидела, как Пэйлань расстёгивала одежду принцессы.

— Сегодня наследный принц явно недоволен Вашим Высочеством, — говорила Пэйлань, — особенно после того, как на Празднике Пиона появилось столько людей из свиты второго императорского сына.

Принцесса фыркнула:

— И что с того, что я кого-то убил? Пэй Цзинчжану и впрямь не стоит опасаться.

Пэйлань сняла с неё верхнюю одежду и принялась расплетать причёску. При движении головы раздался звон драгоценных подвесок, и в глазах принцессы вспыхнула тень.

— Если бы не наследный принц, Вам бы не пришлось притворяться принцессой… — начала Пэйлань.

— Замолчи, — тихо оборвал её принц.

Пэйлань немедленно упала на колени, дрожа от страха:

— Простите меня, Ваше Высочество! Я сегодня заговорилась… Просто мне невыносимо видеть, как Вас унижают!

Принц обернулся. Его длинные чёрные волосы уже были распущены, но макияж ещё не смыт: изогнутые брови, нежное лицо. Однако в его взгляде не было и тени женственности — его карие глаза были глубоки и бездонны, словно поглощали всё вокруг. Он выглядел как прекрасный, но опасный дух, чья красота пугала больше, чем притягивала.

Он кончиком босой ноги приподнял подбородок Пэйлань и холодно произнёс:

— Если бы ты не была присланной матерью, я бы сегодня же содрал с тебя кожу.

Затем он тихо рассмеялся, убрал ногу и бросил:

— Убирайся.

Спрятавшаяся в шкафу Чжи-чжи зажала ладонью рот, чтобы не выдать себя.

Она услышала то, что не должна была слышать.

Пэйлань вышла, а принц ещё некоторое время стоял на месте, затем с яростью ударил кулаком по медной вазе с фруктами. Несмотря на прочность металла, ваза рассыпалась в щепки. В его голосе звучала лютая ненависть:

— Пэй Цзинчжан, наложница Шу… Ха! Ни одного из вас я не пощажу.

Чжи-чжи пришла в ужас. Что он имел в виду? Разве наложница Шу не была его матерью? Почему он говорил так, будто собирался убить её? Как погибла наложница Шу? Она лихорадочно вспоминала.

Тридцатый год эры Юнъань — она вышла замуж за принца и переехала в дом принцессы.

Тридцать второй год — её избили до смерти.

Тридцать пятый год — принц совершил переворот, убил трёх своих братьев и взошёл на трон. В тот же год наложница Шу…

Глаза Чжи-чжи расширились от ужаса. Наложница Шу умерла внезапно и была посмертно провозглашена императрицей Чжэнь.

Неужели принц убил собственную мать? Но зачем?

Тем временем принц начал раздеваться. Сняв верхнюю одежду, он распустил плотные повязки на груди. Чжи-чжи мельком взглянула и увидела глубокие синяки — следы от тугой перевязи. Его кожа была белоснежной, тело — изящным и мужественным, но эти синяки нарушали гармонию, словно трещины на прекрасной фарфоровой вазе. Он, казалось, даже не замечал их. Ведь ему не обязательно было так туго стягивать грудь — достаточно было подложить что-нибудь под ткань. Но он делал это намеренно: боль напоминала ему, что он — не женщина, и заставляла помнить этот позор.

Сняв рубашку, он начал расстёгивать нижнее бельё. Потянувшись шеей, он издал лёгкий хруст — и его фигура стала ещё выше и мощнее. Чжи-чжи тут же зажмурилась. Больше смотреть было нельзя — это могло стоить ей жизни.

Она услышала плеск воды. Принц вошёл в купель — ту самую, в которой только что купалась она. Мысль о том, что он сейчас моется в её воде, вызвала у неё желание рассмеяться, но она сдержалась.

Внезапно снаружи раздался голос:

— Принцесса принимает ванну. Никто не должен входить.

Это была Пэйлань.

— Но… но пятая наложница всё ещё внутри! — воскликнула Цзюаньдань.

Чжи-чжи услышала эти слова — и поняла, что попала в беду. Принц, услышавший всё это, тоже открыл глаза.

— Какая ещё наложница? — спросил он.

— Я помогала пятой наложнице искупаться, но забыла взять средство для волос и вышла за ним.

Пэйлань бросила взгляд на дверь бани и вопросительно посмотрела на принца.

— Пусть войдёт, — приказал он.

Пэйлань открыла дверь и тихо сказала:

— Проходи, сестрёнка Цзюаньдань.

— Благодарю, сестра Пэйлань, — ответила та и вошла.

Она сразу же опустилась на колени:

— Рабыня Цзюаньдань кланяется Вашему Высочеству. Простите за дерзость — я искала пятую наложницу и не знала, что потревожу Ваш покой.

— Дерзость? Почему ты говоришь «дерзость»? — раздался насмешливый голос, отдавшийся эхом в помещении из-за звуков воды.

Цзюаньдань не смела поднять голову:

— Я лишь хотела найти госпожу… Не думала, что побеспокою Ваше Высочество.

Она всё ещё стояла на коленях, когда услышала всплеск воды и шелест ткани. Принц вышел из купели, накинув лишь лёгкую накидку, и подошёл к ней. Его голос оставался мужским:

— Действительно дерзость.

И в тот же миг он одним ударом убил её. Цзюаньдань издала короткий крик и безмолвно рухнула на пол. Пэйлань вошла и высыпала на тело порошок из пузырька. В мгновение ока от Цзюаньдань остались лишь её одежды.

Пэйлань склонила голову:

— Ваше Высочество, не прикажете ли…

Она не договорила, но принц понял: обыскать баню.

— Займись этим, — сказал он. — Я сам всё проверю.

*

Взгляд принца медленно скользнул по всему помещению и остановился на низком шкафу у окна — в нём вполне могла спрятаться хрупкая девушка.

Спряталась ли там его маленькая испуганная зайчиха?

Он нагнулся и открыл дверцу шкафа.

Внутри никого не было.

*

Чжи-чжи, услышав голос Цзюаньдань, сразу поняла: всё пропало. Если принц узнает, что она знает его тайну, он убьёт её без колебаний. В панике она нащупала что-то внутри шкафа и случайно нажала на потайную кнопку. В тот самый момент, когда принц наносил смертельный удар Цзюаньдань, её крик заглушил звук открывшегося механизма. Чжи-чжи провалилась вниз, зажав рот, чтобы не выдать себя.

— Бах!

Она приземлилась на мягкий матрац, но от боли побледнела. С трудом поднявшись, она увидела перед собой лицо.

Лицо было грязным, и лишь чёрные, как смоль, глаза выделялись на нём.

— Ты… кто ты? — прошептала она.

Мальчик, стоявший на четвереньках, казался совсем юным.

— Сестрица, твоя одежда, — сказал он детским голосом.

Чжи-чжи вспомнила, что почти раздета, и быстро обернулась:

— Повернись!

Мальчик послушно отвернулся и, обхватив колени, тихо сказал:

— Сестрица, ты фея?

Она, торопливо натягивая одежду, удивлённо замерла.

— Я давно никого не видел, — добавил он.

Оделась, Чжи-чжи осторожно спросила:

— Кто ты?

— Я человек, — ответил он, не оборачиваясь.

Чжи-чжи показалось, что мальчик ведёт себя странно, но сейчас было не до этого. Она осмотрелась: вокруг была тёмная комната, освещённая лишь одной догорающей свечой. Кровати не было — лишь в углу стояли какие-то бочки.

— Ты случайно сюда попала, да? — спросил мальчик, хотя в его голосе не было и тени сомнения.

— Ты знаешь, как отсюда выбраться?

Он повернулся и указал в сторону стены:

— На той стене есть механизм. Поверни три раза влево, потом четыре раза вправо — и дверь откроется.

Чжи-чжи подошла к стене, долго искала и, наконец, встав на цыпочки, нащупала механизм. Она повернула его три раза влево и четыре — вправо. Раздался глухой звук, и стена раздвинулась, открыв проход в человеческий рост.

Чжи-чжи уже собралась уходить, но вдруг оглянулась:

— Ты останешься здесь?

— Да, — коротко ответил мальчик.

Боясь, что за ней уже ищут, Чжи-чжи не стала задерживаться и быстро вышла. Едва она переступила порог, дверь за ней закрылась.

Она оказалась внутри искусственной горы в саду. Отряхнувшись и постараясь придать лицу спокойное выражение, она поспешила к своим покоям. К счастью, вокруг никого не было. Едва она закрыла дверь своей комнаты, в неё постучали.

http://bllate.org/book/6424/613283